"Có chuyện gì thế nhỉ?"

Ngay lúc Jack rón rén lẻn ra khỏi nhà, Billy Raynor liền ngồi bật dậy trên giường và tự hỏi mình câu hỏi đó. Cậu nằm ở căn phòng bên kia của ngôi nhà nhỏ, và cũng giống như Jack vài phút trước, cậu đã nghe thấy tiếng bước chân thận trọng của những kẻ đột nhập đang rón rén đi vòng quanh ngôi nhà để thám thính.

"Chắc chắn có kẻ đang mưu tính chuyện xấu," cậu thiếu niên thầm nghĩ. "Hoặc chỉ là mấy tên trộm vặt, hoặc là cái đám đểu giả đó. Ta phải đi gọi Jack mới được. Biết đâu tụi mình có thể bám theo chúng."

Cậu rón rén bước qua gian phòng chính để đến cửa phòng Jack. Bên trong phòng, cậu quẹt một diêm. Cậu suýt la lên khi thấy chiếc giường trống không và chẳng có bóng dáng người bạn thân đâu cả.

"Cậu ấy có thể đi đâu được chứ?" cậu thiếu niên nghĩ bụng. "Chắc chắn là cậu ấy không một mình dám đuổi theo cái lũ đó chứ."

Raynor vội vã chạy về phòng mình, khoác vội quần áo rồi tiến ra cửa. Tít trên sườn đồi, một ngọn đèn lồng đang nhấp nháy như một vì sao sa.

"Lạ thật đấy," cậu suy ngẫm. "Chắc ta phải lên đó xem có chuyện gì đang xảy ra."

Cậu dò dẫm bước lên sườn đồi gồ ghề. Thế nhưng ngọn đèn lồng cứ lùi dần khi cậu tiến tới. Như chúng ta đã biết, Judson cùng băng đảng của hắn, do Bill dẫn đầu, đang bắt cóc Jack. Không nhận thức được mình đã đi bao xa, Raynor cứ thế bước mãi. Bản năng mách bảo cậu rằng ánh sáng ma trơi cứ trốn chạy phía trước có liên quan đến Jack, và cậu muốn tìm ra mối liên quan đó.

Nhưng vì không biết lối đi mà Bill đang dò dẫm, lại chẳng có ánh sáng nào khác ngoài đốm lửa phía trước, Raynor thấy việc di chuyển vô cùng khó khăn. Cuối cùng, cậu mệt nhoài đến mức phải ngồi xuống nghỉ ngơi chốc lát, lưng tựa vào một lùm cây.

Thế nhưng, khi cậu vừa ngả người vào bụi cây, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Nhánh cây hoàn toàn gãy sập dưới sức nặng. Raynor vùng vẫy trong giây lát để tự cứu mình, rồi cảm thấy cơ thể lộn nhào ngã ngửa xuống một hố sâu không rõ chiều cao. Cậu thốt lên một tiếng kêu hoảng hốt, nhưng cú rơi xuống thứ dường như là một vách đá dựng đứng ấy đã kết thúc gần như ngay khi vừa bắt đầu.

"Chuyện quái gì thế này?" cậu thiếu niên thở hổn hển, khi vừa hoàn hồn sau cơn hoảng loạn, cố gắng tự gượng dậy và thu thập lại tinh thần. "À đúng rồi, mình nhớ ra rồi, bụi cây đó đã gãy sập và mình bị ngã ngửa về phía sau. Chắc là mình đang rơi vào một cái hố nào đó dưới lòng đất. Ồ, việc đầu tiên cần làm là phải kiếm một ngọn đèn."

May mắn thay, trong túi Raynor vẫn còn vài ngọn diêm, cậu bèn quẹt một que rồi nhìn xung quanh.

Ánh mắt cậu dừng lại ở bụi cây đang nằm ngay dưới chân.

"Bảo sao nó lại gãy," cậu lẩm bẩm. "Cây đã chết khô và quắt queo cả rồi. Nhưng"—một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu—"nó sẽ làm thành một ngọn đuốc tuyệt vời và giúp tiết kiệm diêm đấy."

Cậu châm lửa đốt bụi cây khô, ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ, soi sáng không gian xung quanh bằng một thứ ánh sáng đỏ hồng. Phía trên cậu là một cái hố tối đen, phỏng đoán chính là nơi cậu vừa rơi xuống. Nhưng chẳng có cách nào thoát lên theo hướng đó cả. Cậu quay sang hướng khác. Hang động dường như kéo dài hun hút vượt ra ngoài tầm chiếu sáng của cành cây đang cháy rực.

Nhìn xuống dưới, cậu thấy nền hang rải rác đầy lá cây và những cành cây nhỏ. Điều này cổ vũ cậu lên rất nhiều.

"Chúng không thể bị gió thổi lọt qua cái hố mình vừa rơi xuống được," cậu thầm suy luận, "vì bụi cây khô đã che kín mất rồi. Việc chúng ở đây chắc chắn có nghĩa là nơi này còn có một lối vào khác."

Tay giơ cao ngọn đuốc, cậu bước thẳng vào trong hang. Nền hang thoải dần lên khi cậu tiến bước và vách hang bắt đầu thu hẹp lại. Không khí cũng nhanh chóng mất đi mùi ẩm mốc, trở nên tươi mát và dễ chịu phả vào mái đầu đang đẫm mồ hôi của cậu.

"Đây sẽ là một chuyến phiêu lưu khá thú vị để kể lại nếu mình thoát khỏi nơi này," Raynor lẩm bẩm, và chợt nhớ đến Jack—người mà cậu suýt quên bẵng đi trong cơn hoảng sợ khi rơi xuống hang.

Chuyện gì đã xảy ra với người bạn thân của cậu cơ chứ? Chắc chắn cậu ta không thể nào liều lĩnh đến mức dám đối đầu một mình với lũ cướp chứ nhỉ? Raynor không tài nào hiểu nổi.

"Bằng cách nào đó," cậu trầm ngâm, "tớ chắc chắn rằng ngọn đèn lồng đó có liên quan đến Jack. Không biết tụi chúng có dám bắt cóc cậu ấy không nhỉ? Ước gì lúc nãy mình cứ tiếp tục đi, thay vì dựa vào bụi cây đó. Ngay cả khi có thoát khỏi đây đi nữa, thì ngọn đèn kia chắc cũng đã ở rất xa tầm mắt rồi, và đằng nào mình cũng phải chờ đến sáng thôi, bởi vì tính đến lúc này chắc mình đã đi được gần một dặm kể từ lối vào bên kia hang rồi."

Những suy nghĩ cứ thế luẩn quẩn trong đầu trong lúc cậu bước đi. Nỗi lo lắng của thuyền trưởng Simms khi phát hiện ra cả hai cậu nhóc đều mất tích cũng khiến cậu vô cùng bận tâm.

Cậu đang mải suy nghĩ về tình huống oái oăm này thì bỗng giật mình trước một tiếng gầm gừ trầm đục phát ra từ đống đá ngay phía trước. Cái gì thế nhỉ? Nín thở đầy đau đớn trong khi một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, Raynor khựng lại chết trân và lắng nghe. Ngọn đuốc tự chế của cậu hầu như đã cháy gần hết, và thật kinh khủng khi nghĩ đến viễn cảnh mình sắp phải đối mặt với bóng tối bất cứ lúc nào, trong khi một con thú hoang đang ở ngay cận kề.

Tiếng gầm gừ lại vang lên. Nó vọng đi vọng lại một cách rỗng tuếch trong hang động khiến cậu thiếu niên hoảng sợ có cảm giác như mình đang bị đe dọa từ mọi phía.

"Chắc là gấu, hoặc một con thú dữ nào đó cũng tồi tệ không kém," Raynor nghĩ thầm.

Tiếng gầm lại lặp lại, nhưng lần này có vẻ như nó đang lùi xa dần khỏi cậu. Lấy lại can đảm sau một lúc, Raynor vừa khua ngọn đuốc vừa bước tới. Cậu tiến đến một nơi buộc phải trèo lên một kiểu bệ đá cao hơn hẳn lối đi nãy giờ.

Khi leo lên được tới đây, cậu nhìn thấy vài đốm sáng nhỏ xíu ở phía trước.

"Hoan hô! Là các vì sao kìa!" cậu hét lớn lên.

"Là—c-á-c—v-ì—s-a-o!" tiếng vọng dội ngược lại.

Gần như cùng khoảnh khắc đó, Raynor nhìn thấy phía trước mặt mình thứ trông giống như hai hòn bi lửa màu xanh lét.

Nhưng cậu thiếu niên thừa biết đó chính là đôi mắt của con quái thú nào vừa phát ra những tiếng gầm gừ đáng sợ vang vọng khắp hang động.