Hai cậu thiếu niên, với tâm trạng nặng trĩu như đá chì, bước lên từng bậc cầu thang và gọi lớn tên Jack. Khi vừa lên đến tầng hai, một cánh cửa bỗng bật mở toang.

– Tránh ra, làm cái quái gì mà ồn ào thế hả? Không để cho người ta một gia đình tử tế được yên giấc à?

Lại một cánh cửa khác kẹt mở và một cái đầu đen sì, xoăn tít ló ra.

– Các chú mày làm cái quái gì mà kéo đến gây chuyện ầm ĩ giữa đêm hôm khuya khoắt thế này hả?

– Bọn cháu đang tìm một đứa bạn thân, nghi là bị nhốt ở tòa nhà này. Các bác có thấy nó đâu không ạ? – Ned hỏi.

– Chịu, tôi chẳng thấy ai hết. Đây là nhà tử tế, người ta cũng đàng hoàng. Biến ngay đi cho người ta ngủ cái nào.

– Thề có chúa là bọn tao không có bắt cóc đứa trẻ nào đâu nhé, – giọng gã da đen vọng ra.

Một cánh cửa khác lại mở và gã người Ý từng tóm được Jack ở hành lang bước ra.

– Có chuyện gì thế? – gã hỏi.

– Bọn tao đang tìm một đứa bạn, nó vào cái nhà này cách đây hai tiếng rồi. Bọn tao sợ là nó... – Billy hớt hải thốt lên.

– Tao thấy thằng bé ở hành lang này, – gã người Ý nói. – Tao tưởng nó là quân ăn trộm ăn cắp. Tao tóm được nó nhưng có hai tên đàn ông với một thằng nhóc ở cái phòng đằng kia kìa, chúng nó lôi đi rồi. Chúng nó bảo nó trộm đồ của chúng nó nên phải cho một trận.

– Chúng nó lôi nó vào phòng á? – Ned hoảng hốt hỏi.

Gã người Ý gật đầu.

– Ừ, lôi vào chứ. Tao giao nó cho bọn chúng mà, – gã thản nhiên đáp.

– Lạy chúa, bọn chúng bịa ra cái chuyện nó trộm cắp để vu oan, – Billy kêu lên. – Chúng bắt giam nó rồi. Phải cứu nó ra thôi. Jack! Jack!

Không có tiếng trả lời, Billy bèn bất chấp hậu quả, lao thẳng người vào cánh cửa căn phòng mà gã người Ý vừa chỉ. Lúc này, tiếng la hét đã thu hút khá đông cư dân trong khu nhà trọ tụ tập lại. Cánh cửa ban đầu hãy còn cứng chắc, nhưng khi Ned cùng nhào vào với Billy, nó liền bật tung với một tiếng Rầm, hất cả hai ngã chúi vào trong phòng.

Nhưng lúc ấy, một giọng nói mới lại chen vào mớ hỗn độn. Hans Pumpernickel, một lão già người Đức cáu kỉnh – chủ nhân của khu nhà trọ và cũng sống ở đây để bớt tiền thuê nhà ở khu tử tế hơn – đã xuất hiện.

– Có chuyện gì thế hả? – lão quát. – Á chà chừ, cửa bị phá tung từ bên ngoài rồi kìa. Đứa nào làm thế?

– Bọn tao làm đấy, – Billy lớn tiếng đáp. – Thằng bạn tao bị mấy kẻ xấu lừa phỉnh dụ vào cái nhà này. Đây chính là phòng bọn chúng thuê. Nhưng nó không ở đây.

– Á chà chừ! Tao quan tâm quái gì đến rắc rối của chúng mày? Tao còn khối việc của tao đây này.

– Dù có phải lục tung cái nhà này từ dưới hầm lên tận gác mái, bọn cháu cũng sẽ tìm cho ra Jack, – Ned tuyên bố.

– Tao đéo tin là thằng bé đó bị hại bởi mấy kẻ thuê phòng này đâu, – lão già khó tính cãi. – Bọn chúng rất đáng kính trọng đấy nhé. Giờ thì đền tiền cửa cho tao rồi xéo đi chỗ khác làm ăn.

– Nếu ông còn dám gây khó dễ cho bọn cháu, cháu sẽ gọi cảnh sát đấy, – Billy đe dọa.

– Phải, nếu ông muốn không phải rắc rối thì tốt nhất nên giúp bọn cháu, – Ned mạnh dạn tiếp lời.

– Thế à? Thế chúng mày là đứa nào hả?

– Cháu là con trai của Thượng nghị sĩ Rivers bang Nebraska.

Hàm của lão chủ nhà rớt xuống. Lão đâm ra kính cẩn hơn hẳn.

– Ấy chết, thế tôi phải làm gì nào? – lão hỏi.

– Đừng có cản đường bọn cháu. Tiền đền cửa bọn cháu sẽ trả. Ơ kìa, cái gì trên sàn thế này? – Billy thốt lên. – Ơ, dao của Jack đây mà. Nhưng cậu ấy đâu rồi?

– Thế hóa ra mấy vị tử tế kia, ông Jenkins với ông Thompson lại là bọn bắt cóc à? – lão chủ nhà kêu lên.

– Đó là tên bọn chúng khai à? – Billy hỏi.

– Chuẩn luôn. Chúng trả tiền thuê trước cả tháng trời. Toàn mấy ông lịch sự.

– Ừ, lịch sự lắm cơ, – Billy cay đắng thốt lên. – Dù sao thì biết được tên của bọn chúng cũng là một manh mối để lần theo sau này.

Họ lùng sục suốt mấy tiếng đồng hồ nhưng chẳng tìm thêm được dấu vết nào của Jack. Cuối cùng, mệt lả và chán nản đến cùng cực, họ đành quay về nhà. Billy nhận lời mời của Ned ở lại nhà bạn đêm hôm đó và sáng hôm sau sẽ trình bày sự việc trực tiếp với ngài Thượng nghị sĩ.

Bị choáng váng đến mức mụ mị cả người, Jack nằm bất động suốt một lúc trên lớp rơm mục nát và những tờ báo cũ ở hầm chứa than dưới tầng hầm. Cuối cùng, cậu cũng gom góp lại chút sức lực và lảo đảo đứng dậy bằng đôi chân còn đang hoa mắt.

– Chà, đúng là đen đủi hết chỗ nói, – cậu lầm bầm phàn nàn. – Nếu không thoát khỏi cái xó này trước ngày mai, lúc con tàu đó nhổ neo, thì cuốn mật mã coi như mất toi vĩnh viễn. Giá mà mình chuồn sớm hơn. Mắc dịch cái tên người Ý ấy. Hắn làm hỏng bét mọi chuyện vì cái sự ngu ngốc của mình.

Ngoài việc tối đen như mực, nơi đây còn đầy rẫy mạng nhện. Để tăng thêm phần khốn khổ cho Jack, thỉnh thoảng lại có một con nhện rơi thẳng vào người cậu. Bỗng nhiên, từ phía trên trần nhà vang lên tiếng bước chân và tiếng người.

– Có người đang ở trên đó, – cậu thầm nghĩ. – Giá mà mình gây được sự chú ý với họ.

Cậu hét lớn nhưng chẳng ai trả lời, dù cậu cứ cố gắng gọi cách quãng suốt mấy tiếng đồng hồ. Cuối cùng, cậu đành bỏ cuộc và ngồi phịch xuống đống rơm để suy nghĩ. Cậu khát khô cả cổ, miệng và mắt thì đầy bụi than cùng rác rưởi. Trần hầm lại quá thấp, khiến mỗi lần cử động là đầu cậu lại đập u đầu vào mấy thanh xà nhà.

Bỗng nhiên cậu nhớ ra mình vẫn còn dăm ba que diêm. Quẹt lửa chỉ là việc trong chớp mắt. Nhờ đó, cậu đã định vị được cánh cửa. Nhưng mọi nỗ lực của cậu đều chẳng thể khiến nó nhúc nhích dù chỉ một li. Cậu quẹt thêm một que diêm nữa và lần này thì phát hiện ra một điều.

– Ối giời ơi, trông giống như một cánh cửa sập ngay trên đầu mình đây mà, – cậu thầm quyết định.

Cậu giơ tay đẩy lên và tấm ván được khoét vuông vắn trên sàn nhà liền bật mở một cách dễ dàng. Jack luồn người trèo lên căn bếp. Ở một góc phòng có một chiếc thang, chắc hẳn là thứ mà những người ở đây dùng mỗi khi muốn đi xuống tầng hầm. Qua khung cửa sổ, ánh sáng ban mai xám xịt đang chiếu rọi vào.

– Lạy chúa tôi! Mình đã bị nhốt dưới đó suốt cả đêm ư, – cậu thiếu niên thốt lên.

Cậu đang toan tính bước tiếp theo thì một người phụ nữ to béo với đôi tay đỏ hỏn bước vào bếp. Chồng bà ta phải đi làm sớm nên bà đang định chuẩn bị bữa sáng. Trông mặt bà ta đỏ phừng phừng và dữ dằn.

– Mày bén mảng đến đây làm cái gì hả? – bà ta quát lên, tay với lấy một cái cán lăn bột bằng gỗ nặng trịch.

– Cháu đang tìm cách ra khỏi ngôi nhà này. Cô chỉ đường cho cháu được không ạ?g

– Có cái con khỉ ấy mà chỉ. Tao tống cổ mày lên cảnh sát bây giờ. – Bà ta cất cao giọng hét. – Pat! Pat! Ra đây ngay lập tức xem nào!

– Có chuyện gì thế hả? – tiếng từ phòng khác vọng ra.

– Có thằng ăn trộm ngay trong bếp này. Gọi cảnh sát đi. Để tao giữ nó lại – nó chỉ là một thằng ranh con thôi.

– Cô điên rồi à? – Jack cãi. – Cháu bị mấy tên lưu manh nhốt xuống tầng hầm đó và trốn thoát qua cửa sập nhà cô mà.

– Đi mà nói mấy câu đó với lính thủy đánh bộ ấy nhé, – người phụ nữ mỉa mai, vừa lao đến chộp lấy cậu.

Jack vùng vẫy tránh thoát và né được cú giáng bằng chiếc cán lăn bột. Cửa sổ đang mở và từ đó nhảy xuống sân chẳng cao là mấy. Cậu lao biến về phía cửa sổ và phóng mình nhảy ra ngoài.

– Pat! Pat! – người phụ nữ hét lác cả cổ.

Jack phi qua cái hàng rào ở cuối sân và thấy mình đã đứng ngoài một con hẻm. Cậu cắm cổ chạy để giữ lấy cái mạng nhỏ. Tiếng đuổi theo hò hét ở phía sau vang lên nhưng rồi cũng thưa dần rồi mất hút. Tuy nhiên, cậu vẫn chạy thục mạng qua mấy dãy nhà nữa mới chịu dừng chân.

– Chắc là Ned và Billy đã về nhà rồi, – cậu thầm nghĩ. – Tốt nhất là mình nên đi tìm Ned. Nếu bố cậu ấy là Thượng nghị sĩ, ngài có thể dùng thế lực để tóm gọn đám lưu manh này trước khi chúng kịp cao chạy xa bay. Không biết mấy giờ con tàu đó nhổ neo nhỉ? À mà khổ nỗi mình lại chẳng biết tên tàu.

Khi quay về khách sạn, nơi cậu ở từ trước, cậu lẻn lên phòng mình mà không thu hút quá nhiều sự chú ý rồi tắm rửa sạch sẽ lớp bụi bẩn dưới hầm. Sau đó, cậu hỏi thăm tin tức về Billy và được biết Raynor đã gọi điện báo từ tối qua rằng cậu ấy sẽ nghỉ lại ở nhà Thượng nghị sĩ Rivers, dặn Jack nếu về thì cứ sang thẳng đó. Jack liền kiếm một tờ báo thương mại, nơi cậu biết có đăng lịch trình tàu thuyền của tất cả các cảng lớn. Cậu lật tìm mục Baltimore. Giữa cột báo, cậu tìm thấy dòng thông tin này:

– Hãng tàu Ý - Mỹ. Tàu hơi nước Southern Star, từ Baltimore đi Naples, Ý. Khởi hành – Buổi sáng (chưa rõ giờ cụ thể). Hàng hóa hỗn hợp. Mười hành khách.

– Hoan hô! Đúng nó rồi, – Jack thầm nghĩ. – Vẫn còn hy vọng chặn đứng được bọn chúng.