"Bây giờ thì các cháu đã rõ bản chất công việc bác đang làm, bác cũng có thể nói cho các cháu hay rằng những báo cáo mật từ Washington đã cảnh báo bác phải hết sức đề phòng," Đại úy Simms nói. "Chính để đáp lại một trong số các bức điện đó mà tối nay bác đã gửi một bức điện mã hóa."

Nửa giờ sau, khi tất cả đã ngồi trong phòng của Đại úy và kể lại toàn bộ câu chuyện.

"Nhưng cháu cứ tưởng việc soạn ra một mật mã là một chuyện rất đơn giản chứ ạ," Billy nói.

"Đó là điểm mà cháu đã lầm, cậu bé của tôi ạ," Đại úy Simms mỉm cười. "Một mật mã thương mại thì có lẽ người ta có thể chắp vá lại theo bất kỳ kiểu nào, nhưng một mật mã hải quân thực thụ lại là chuyện hoàn toàn khác. Bên cạnh việc chứa đựng các thuật ngữ chuyên môn, nó còn phải tuyệt đối bất khả xâm phạm ngay cả trước những kẻ giải đố cừ khôi nhất. Bộ mật mã mới này ra đời do một thực tế là các điệp viên bí mật đã phát hiện ra một chuyên gia làm thuê cho một cường quốc nước ngoài đã giải thành công một phần mật mã cũ của chúng ta. Đó chỉ là một phần rất nhỏ thôi, nhưng trong trường hợp xảy ra xung đột với quốc gia đó, nó có thể mang lại thất bại nếu kẻ địch biết được dù chỉ một mảnh vụn của mật mã vô tuyến đang được truyền qua không trung."

"Việc của bác gần xong chưa ạ?" Jack hỏi.

"Gần xong rồi," câu trả lời là, "nhưng việc những kẻ này xuất hiện ở đây lại làm cho mọi chuyện trở nên rắc rối hơn. Tại Musky Bay, tên của khu định cư nhỏ nơi bác đang trọ, người ta tưởng bác chỉ là một người ở thành phố lên đây câu cá. Bác không dùng tên thật của mình ở đó. Do sơ suất, chắc là vì thói quen, tối nay bác đã viết tên thật của mình vào sổ ghi khách của khách sạn. Đó là một sai lầm tai hại, vì gần như chắc chắn rằng những kẻ này sẽ không chịu ngồi yên cho đến khi chúng tìm ra nơi bác đang làm việc."

"Dù sao thì cháu cũng rất mừng vì chúng ta đã bám theo tên Jarrow đó," Jack nói.

"Và nắm được kha khá kế hoạch của chúng để cảnh báo cho bác," Billy tiếp lời.

"Đúng vậy, và bác vô cùng biết ơn các cháu," lời đáp lại vang lên. "'Cẩn tắc vô ưu'. Nếu Judson và đám thuộc hạ của hắn giở trò tiểu nhân, chúng sẽ thấy bác đã sẵn sàng đón tiếp."

"Xem chừng lúc này Judson đang hối hận vì đã quá nôn nóng giành lấy hợp đồng đến mức hứa giao nộp mật mã hải quân như một dạng tiền thưởng," Jack nói.

"Bác không nghi ngờ gì điều đó," Đại úy Simms đáp. "Bây giờ nhớ lại thì bác từng nghe phong thanh rằng Judson, kẻ từng có hợp đồng cung cấp thép với chính phủ chúng ta, tài chính không được vững vàng như vẻ bề ngoài. Bác đoán hắn ta sẽ bất chấp thủ đoạn để đảm bảo có được một hợp đồng lớn nhằm giúp hắn thoát khỏi cảnh khốn đốn."

"Cháu cũng nghĩ vậy," Jack đáp. "Lý do gì khiến hắn không làm việc cho chính phủ nữa vậy ạ?"

"Bác nghe nói là do chất lượng sản phẩm kém. Lúc đó có những lời đồn thổi tồi tệ về chuyện đút lót tham nhũng. Một vài tờ báo thậm chí còn giục giã đưa hắn ra pháp luật."

"Vậy là chúng ta đang đối đầu với những kẻ xấu xa ư?" Jack nhận xét.

"Không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng bác nghĩ chúng ta nên giải tán buổi họp chiến lược này đi và đi ngủ thôi. Sáng mai bác muốn khởi hành sớm."

Nhưng khi sáng hôm sau đến, người ta nhận ra việc sửa chữa chiếc Skipjack sẽ mất nhiều thời gian hơn dự kiến. Trong khi Đại úy Simms ở lại xưởng đóng tàu để giám sát công việc, mấy cậu thiếu niên quay trở lại khách sạn và viết vài tấm bưu thiếp. Xong xuôi, họ thong thả bước ra hiên. Gần như người đầu tiên họ chạm trán lại chính là Jarrow. Hắn giật mình chuyển sang màu da vàng vọt khi nhìn thấy họ, dẫu cho tối hôm trước hắn đã biết qua sổ ghi khách rằng họ đang ở đây.

"Ôi—ừm—hèm, hóa ra lại là các cậu lần nữa. Các cậu từ đâu chui ra thế?"

"Chúng tôi bước ra từ cánh cửa đó," Jack lẩm bẩm, trong khi Noddy khúc khích cười. "Còn ông bước ra từ đâu?"

"Tôi có thể nói là từ cùng một chỗ," câu trả lời kèm theo một cái nhìn đầy ác ý hướng về Noddy.

"Chúng tôi cứ tưởng ông đang ở miền tây cơ," Billy nói. "Một nơi tuyệt vời, miền tây. Người ta bảo khí hậu ngoài đó lành mạnh hơn miền đông—đối với một số kẻ."

"Này nhóc, mày hỗn xược lắm đấy," Jarrow gầm gừ.

"Đâu có. Tôi chỉ đang nói chuyện thời tiết thôi mà," Billy mỉm cười.

"Đợi tao ghi lại từ đó đã nhé," Noddy nài nỉ, lôi ra một cuốn sổ tay và một mẩu bút chì.

"Ở đây có những khuôn viên tuyệt đẹp để đi dạo vào ban đêm đấy chứ nhỉ," Jack không kìm được mà lên tiếng.

Từ màu vàng, khuôn mặt Jarrow chuyển sang tái nhợt như xác chết. Lẩm bẩm gì đó về một cuộc điện thoại, hắn vội vã chuồn vào trong khách sạn.

"Chà, phát súng đó quả nhiên đã hạ gục được một con chim," Billy khúc khích cười.

Đột nhiên cái đầu của Jarrow thò ra từ một ô cửa sổ mở. Hắn trừng mắt nhìn lũ trẻ đầy căm hận. Khuôn mặt hắn đen sì như mây giông.

"Các cậu đã chơi trò lén lút sau lưng tôi," hắn giận dữ kêu lên. "Nếu nghe lời khuyên của tôi, các cậu đừng có làm thế nữa."

Hắn rụt đầu lại nhanh như con rùa rụt cổ vào mai.

"Lão này đúng là một tay kỳ quặc," Noddy kêu lên. "Tao cá là nếu có cơ hội, lão muốn đánh cho bọn mình tơi bời luôn ấy chứ."

"Chắc là thế rồi," Jack cười lớn, "nhưng hắn sẽ không có cơ hội đó đâu. Mà kìa! Cái gì đang đi tới chỗ lối xe chạy thế kia?"

Những người còn lại nhìn về cùng một hướng và chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ.