"Chắc chắn có chuyện gì đó mờ ám đang diễn ra," Jack lên tiếng. "Nghe kìa, có tiếng mái chèo khua nước. Chắc họ định lên bờ ở đây."

Từ phía dưới vọng lên giọng của một người đàn ông.

"Ngay đây thôi, Judson; bến đây rồi. Anh đi một mình đấy chứ?"

"Không, con trai tôi đi cùng," lời đáp lại vang lên, "nhưng lạy Chúa, anh nói nhỏ tiếng thôi."

"Trong bán kính nửa dặm quanh đây chẳng có ma nào đâu. Tôi đi xuyên qua khu vườn và chẳng thấy bóng người."

"Hừm, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Ai mà biết được có những tên thám tử nào đang rình mò quanh đây," câu trả lời vang lên.

Mấy đứa trẻ khẽ huých nhau đầy phấn khích khi nghe tiếng mũi thuyền cọ vào bãi đá cuội, tiếp theo là tiếng bước chân lạo xạo.

"Họ đang bước lên bậc thềm rồi," Jack thì thầm với giọng đầy hồi hộp.

"Đúng thế, họ lên thật kìa," Billy thận trọng thở ra. "Mau nấp sau mấy lùm cây để xem họ định làm gì nào."

"Chắc chắn là chuyện mờ ám gì rồi," Noddy thì thầm.

"Tớ cũng bắt đầu nghĩ vậy," Jack đồng tình, "nhưng giọng nói lẫn dáng người của kẻ vừa gọi Judson sao mà quen thế không biết, thế mà dù có chết tớ cũng không tài nào nhớ ra đã từng nghe giọng hắn ở đâu."

Ba thiếu niên không chần chừ thêm giây nào, vội vàng ẩn nấp sau mấy khóm cây cảnh sát ngay bên cạnh. Chúng nấp vừa đúng lúc, vì vừa dứt chỗ thì bóng dáng hai người đàn ông và một thiếu niên đã xuất hiện ở đầu bậc thềm.

"Phù," Judson thở hổn hển, "tớ già thật rồi đấy. Leo mấy bậc mà thấy mỏi nhừ cả người. Ngồi xuống đây nghỉ một lát đã."

"Được thôi, cái ghế dài đằng kia là chỗ lý tưởng đấy," người đàn ông mà đám trẻ vừa bám theo đồng tình, kẻ mà Jack thấy quen một cách kỳ lạ.

Chiếc ghế mà họ chọn không thể hoàn hảo hơn cho mục đích nghe lén của đám trẻ. Nó nằm ngay sát bụi cây nơi chúng đang ẩn nấp. Tiếng nói vọng đến rõ mồn một, dẫu cho mấy kẻ đó đã cố tình hạ thấp giọng.

"Này, tôi đợi anh nãy giờ đấy," giọng của người đàn ông mà đám trẻ vừa theo dõi bản năng vang lên.

"Chúng tôi đến đây sớm hơn nếu không bị vướng chút sự cố, hay nói đúng hơn là một tai nạn có chủ ý xảy ra chiều nay. Thật mừng khi thấy anh vẫn chưa quên bộ mật mã tín hiệu ban đêm của chúng ta," Judson nói.

"Tai nạn gì thế?" người đàn ông kia hỏi, hắn là một kẻ xa lạ đối với mấy đứa trẻ đang chăm chú lắng nghe.

"Ồ, chỉ là ba thằng ranh con đang nghỉ hè ở đây thôi," Donald Judson bĩu môi khinh bỉ. "Chúng tưởng cái vịnh này là của nhà chúng chắc, và tôi đoán mình phải cho chúng thấy không phải vậy. Chắc chẳng bao lâu nữa Jack Ready sẽ phải sắm một chiếc thuyền mới thôi và——"

"Khoan đã, khoan đã," kẻ lạ mặt thốt lên. "Cái tên nào cơ?"

"Ready, Jack Ready. Nó tưởng nó là bậc thầy về vô tuyến điện ấy chứ. Sao, anh biết hắn à, Jarrow?"

Cái tên Jarrow vừa vang lên liền đánh thức trong trí nhớ của Jack hình ảnh về gã đối tác đểu cáng của hãng Terrill & Co., kẻ từng tài trợ cho cuộc săn tìm kho báu của ông chú cậu rồi sau đó tìm cách cướp đoạt số của cải ấy. Chính Jack là kẻ đã đập tan mưu đồ của tên vô lại này và buộc hắn phải trốn sang miền Tây để tránh bị truy tố. Thế mà giờ đây hắn lại xuất hiện trở lại và bằng cách nào đó lại cấu kết với Judson. Noddy và Bill cũng giật mình khi nghe đến cái tên đó. Cả hai cùng huých Jack, và cậu liền huých trả để ra hiệu rằng mình đã nghe và hiểu rõ.

"Thế ra Ready đang ở đây à?" Jarrow gầm gừ. "Đúng là thằng công tử bột phiền phức."

"Xem chừng anh chẳng ưa gì nó nhỉ," Judson lớn tuổi chen vào.

"Ưa nó á! Đời nào! Tôi căm nó thấu xương."

Nó từng làm gì anh à?"

"Nó—ừm—ừm—nó đã phá hỏng một—ừm—ừm—thụơc vụ làm ăn mà tôi hùn hạp với ông chú nó."

"Gã thuyền trưởng già cụt chân ấy phỏng?"

"Chính hắn đấy. Hắn tin tưởng tôi tuyệt đối cho đến khi Jack Ready chõ mũi vào và làm hỏng cơ hội trở thành người giàu có của ông chú nó thông qua việc hợp tác kinh doanh với tôi."

"Tôi cũng chẳng ưa gì nó," Donald hằn học thốt lên. "Nhìn thấy nó là thể nào tôi cũng cho nó một trận nhừ đòn."

"Thôi nào, thôi nào, chúng ta hãy quay lại công việc chính đi," Judson lớn tuổi quyết đoán cắt ngang. "Anh đã đến Washington rồi chứ, Jarrow?"

"Rồi, và cũng dò la được chút ít, nhưng không nhiều. Bộ mật mã vô tuyến hải quân mới vẫn chưa hoàn tất. Tôi tìm ra điều đó bằng cách đút lót cho một tay nhân viên trong Bộ Hải quân và——"

"Vụ này tốn kém phết đấy," Judson càu nhàu.

"Chúng ta đang chơi một ván bài lớn mà," câu trả lời vang lên. "Tôi phát hiện ra rằng tập mật mã đã được giao cho Đại úy Simms, người vừa được thuyên chuyển về lực lượng tuần duyên, để xem xét sửa đổi. Tôi tin chắc đó cũng chính là vị Đại úy Simms mà tôi đang có mối thù sâu sắc, bởi vì chính trên con tàu của hắn, tôi đã bị lăng mạ khi họ dám hoài nghi sự trung thực trong kinh doanh của tôi, và chuyện đó cũng do một tay cái thằng Jack Ready này nhúng vào."

"Tiếc là hắn không kể cho họ nghe lúc đó chính hắn đang bị còng tay," Jack thầm nghĩ.

"Thế vị Đại úy Simms này đang ở đâu?" Judson hỏi, dường như chẳng màng để ý đến cơn phẫn nộ của kẻ đồng hành.

"Đó mới là vấn đề," đối phương đáp lại. "Chẳng ai biết cả. Nơi ở của hắn đang được giữ bí mật tuyệt đối. Kể từ khi rộ lên tin đồn bộ mật mã vô tuyến của Hải quân bị đem ra sửa đổi, Washington đông nghịt các điệp viên chìm của đủ mọi chính phủ. Simms hoặc là đang ở nước ngoài, hoặc đang ẩn náu ở một nơi vô cùng an toàn nào đó."

"Không có hắn thì chúng ta đành chịu chết," Judson làu bàu, "và nếu tôi không lấy được bộ mật mã đó, tôi sẽ chẳng có chút cơ hội nào để ký được hợp đồng cung cấp thép béo bở với cường quốc nước ngoài mà tôi đang đeo bám."

"Tôi e là vậy," Jarrow tiếp lời. "Tôi đã gặp đại diện của họ ở Washington và nói cho hắn biết những gì tôi dò la được. Câu trả lời của hắn là: 'không có mật mã, khỏi bàn chuyện hợp đồng'. Tôi e rằng anh đã quá dại dột khi dùng lời hứa đó làm mồi nhử để mưu tính chốt hợp đồng."

"Lúc đó tôi đã nắm thóp được kẻ sẵn sàng đánh cắp nó hộ tôi rồi," Judson đáp lại, "nhưng hắn lại bị sa thải vì một tội danh gian lận nhỏ nhặt nào đó trước khi tôi kịp ra tay sử dụng."

"Việc cấp bách bây giờ là phải tìm cho ra vị Đại úy Simms này."

"Hiển nhiên là anh phải cố gắng hết sức thôi. Gió đã lặng rồi, tôi nghĩ chúng ta nên ghé khách sạn nghỉ qua đêm đến sáng mai. Dù sao thì chèo thuyền về lúc này cũng quá muộn. Nào Donald; đi thôi, Jarrow." Chiếc ghế dài kêu cót két khi họ đứng dậy và bước đi, hướng thẳng về phía khách sạn.

Mãi cho đến khi ba kẻ đó đi được một đoạn khá xa, lũ trẻ mới dám lên tiếng, và ngay cả lúc ấy chúng cũng ngần ngừ mất một phút mới nói nên lời. Người phá vỡ sự im lặng trước tiên là Jack, với một tiếng thở dài kéo dài:

"Chà-à-à!"

"Và hóa ra đó là công việc mà Đại úy Simms vẫn làm ở chốn thâm sơn cùng cốc của ông ấy ư," Billy thốt lên.

"Còn đám bịp bợm này thì đúng là chó ngáp phải ruồi khi tình cờ chạm mặt ông ấy," Noddy bực dọc nói. "Cứ chờ mà xem lúc chúng táy máy giở sổ ghi khách của khách sạn xem sao."

"Biết đâu lúc chúng đặt bút ký tên thì trang sổ đã được lật sang trang khác rồi thì sao," Billy phỏng đoán.

"Không đâu," Jack đáp lại, "tên của chúng ta nằm ở ngay đầu trang và tầm này đêm chắc chẳng có thêm vị khách nào đến để kịp lấp đầy chỗ trống đâu."

"Chúng ta phải tìm Đại úy Simms ngay lập tức để thông báo tình hình," cậu thanh niên rành về vô tuyến điện quyết định một lát sau. "Tớ đoán cái trực giác xui chúng ta bám theo Jarrow lúc nãy là hoàn toàn chính xác."

"Không biết tên vô lại đó quen Judson từ bao giờ nhỉ?" Billy trầm ngâm suy nghĩ.

"Chắc là dính líu với nhau trong vụ mờ ám nào đó trước đây rồi chứ gì," Noddy quả quyết.

"Tớ cũng nghĩ thế," Jack đồng tình.

Chúng bắt đầu quay trở lại khách sạn. Cả bọn không bước vào sảnh chính mà đi theo lối mòn dẫn thẳng đến cửa hông. Chúng vô cùng mừng vì điều đó, bởi ngay sau lớp rèm che bằng những chậu cây kè, chúng nhìn thấy ba kẻ mà mình vừa nghe lén cuộc trò chuyện đang cặm cụi cúi đầu kiểm tra cuốn sổ ghi danh.