Sau bữa tối, Thuyền trưởng Simms bất ngờ thông báo rằng ông muốn thực hiện một chuyến đi sang đất liền đến thị trấn Clayton. Ông giải thích rằng mình cần gửi một bức điện khẩn ra Washington.

Jack hỏi: "Chúng ta đi bằng cách nào ạ? Thuyền của khách sạn đã ngừng chạy từ lâu rồi."

"Ta biết chứ, nhưng ta sẽ đi bằng chiếc Skipjack. Các cháu có muốn đi cùng không?"

"Dạ có chứ? Tụi cháu đi ngay đây ạ."

Ông nội Toby mỉm cười nhận xét: "Các cậu ấm chắc là người lò xo nên mới cứ nhảy loi choi suốt thế nhỉ, nhưng ta đoán đó là bản tính của lũ trẻ rồi."

Chuyến đi vào bờ diễn ra rất nhanh chóng. Chỉ trong chớp mắt, họ đã nhận ra chuỗi ánh sáng đánh dấu cầu tàu và ánh hào quang từ ngọn khách sạn rực rỡ phía sau. Nhưng khi họ đang cập bờ, một tai nạn bất ngờ đã xảy ra. Do phán đoán sai khoảng cách trong bóng tối, viên thuyền trưởng đã chậm trễ trong việc ngắt động cơ, khiến phần mũi tàu Skipjack đâm sầm vào cầu tàu với một lực rất mạnh. Cùng lúc đó, tiếng gỗ nứt vỡ vang lên.

Jack kêu lên: "Trời ạ, lại thêm một vụ đắm tàu nữa rồi."

Noddy la lớn: "Chà! Cú đâm mạnh thật đấy!"

Billy lo lắng hỏi: "Có hỏng nặng lắm không ạ?"

Thuyền trưởng đang cúi người xuống phần mũi tàu bị gãy để kiểm tra dưới ánh đèn lồng trắng.

Ông nói: "Chắc là đủ nặng để giữ chúng ta lại đây suốt đêm nay rồi các cháu ạ. Các cháu có phiền không? Thầy thấy có lẽ sáng mai có thể sửa chữa nhanh chóng thôi, và dù sao thì con tàu cũng sẽ an toàn ở đây vào đêm nay."

Jack thốt lên: "Tệ thật đấy. Dường như tụi cháu cứ mang vận xui đến cho tàu thuyền ấy."

Thuyền trưởng đáp: "Đó là lỗi của ta, nhưng ánh đèn trên cầu tàu chói quá khiến ta tính toán sai khoảng cách."

Billy bình luận: "Chà, may là không có thiệt hại nào khác xảy ra."

Con tàu được buộc chặt lại và người gác đêm trên bến cảng được trả một khoản tiền để trông nom nó. Họ thuê phòng tại khách sạn, và trong lúc Thuyền trưởng Simms soạn thảo bức điện, lũ trẻ đi dạo quanh khuôn viên của nhà trọ vốn cói dốc thoai thoải xuống phía vịnh. Khi họ vừa đi ra khỏi vùng ánh sáng rực rỡ của khách sạn, Jack đột nhiên thu hút sự chú ý của các bạn vào một bóng người đang lén lút di chuyển trong bóng tối bên cạnh một lùm cây. Cách tên đó lẹm người bò đi, nửa cúi người và thỉnh thoảng liếc nhìn lại phía sau mang một vẻ gì đó lén lút đến kỳ lạ.

Billy thắc mắc: "Kẻ trộm à?"

Noddy thốt lên: "Tôi cá là loại tội phạm nào đó."

Jack nói khi kéo các bạn lùi sâu hơn vào một mảng bóng tối do những luống cây cảnh tạo ra: "Hắn đang mưu tính điều gì mờ ám, bằng không thì tôi đã nhầm to."

Noddy đề nghị: "Chúng ta hãy bám theo hắn xem hắn định làm gì."

Billy cười phá lên: "Trời ạ, hễ cứ ra tay là cậu lại biến thành một Sherlock Holmes chính hiệu. Cậu nghĩ sao, Jack?"

“Tớ không biết. Hắn đang đi về phía cầu tàu và tớ chẳng thấy ở đó có gì để mà trộm cả.”

Billy thì thầm: "Nhìn hắn dừng lại kìa, đảo mắt nhìn khắp nơi như thể sợ bị theo dõi vậy."

Jack đồng tình: "Quả nhiên hành động đó trông không giống của một người lương thiện chút nào. Nào các bạn; chúng ta hãy xem có chuyện gì mờ ám đang xảy ra. Các cậu có biết không, chẳng hiểu sao tớ cứ có cảm giác hình như chúng ta đã từng gặp kẻ đó ở đâu rồi."

Billy hỏi: "Điều gì khiến cậu có ấn tượng đó vậy?"

“Tớ không nói được — chỉ là cảm giác trong lòng thôi. Tớ đoán có thể gọi đó là trực giác.”

Ba cậu bé tiến lên phía sau thật rón rén chẳng kém gì kẻ vừa khơi gợi sự nghi ngờ của họ. Chẳng mấy chốc, họ thấy hắn cắt ngang qua một khoảng thảm cỏ nhỏ và rẽ vào một lối đi hẹp dẫn xuyên qua mấy lùm cây.

Hết sức cẩn thận để không gây ra tiếng động, ba cậu bé lần theo sau. Lối mòn dẫn đến mép một vách đá, nơi có một dãy bậc thang bằng đá dẫn thẳng xuống tận mép nước. Tên đó liền bước xuống các bậc thang này.

Billy đoán chừng: "Hắn có thể là kẻ nào nhỉ? Một tên buôn lậu chăng?"

Jack hạ giọng đáp lại: "Tớ chẳng thấy chiếc thuyền nào dưới đó cả, nếu hắn là buôn lậu."

Bỗng một tiếng kêu khẽ, sắc gọn phát ra từ Noddy, người từ nãy đến giờ vẫn đang hướng mắt nhìn ra mặt hồ.

Cậu túm lấy tay Jack và chỉ ra phía trước.

Cậu thở dốc: "Nhìn kìa các cậu, một chiếc du thuyền!"

Jack đáp lời: "Lại còn đang hướng về phía này nữa chứ. Trông có vẻ như là... nhưng không, không thể nào đâu."

Billy hỏi, bị cuốn hút bởi một âm sắc nào đó trong giọng nói của bạn mình: "Không thể là gì chứ?"

“Không thể là chiếc Speedaway.”

"Con tàu của Judson, chiếc đã đâm vào chúng ta ấy à? Vớ vẩn, cậu bị ám ảnh bởi lão Judson rồi đấy, Jack."

"Vậy sao? Chà, thế thì thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi chiếc du thuyền đằng kia lại có một vết rách ở cánh buồm trước đúng ngay chỗ mũi tàu của chúng ta đã xé rách buồm dọc của chiếc Speedaway hồi chiều nay."

Noddy la lên: "Ôi trời, cậu nói đúng rồi đấy, Jack! Chuyện này có lẽ còn uẩn khúc lớn hơn chúng ta tưởng."

Billy đang nhòm qua mép vách đá vốn không cao lắm từ đằng sau một bụi cây.

Cậu có thể nhìn thấy bên dưới, bóng đen của một người đàn ông tạo thành một vệt tối giữa chốn mờ sương trên bãi cát trắng. Hắn đang di chuyển qua lại, bước đi đầy bồn chồn trên lớp đá cuội như thể đang ngóng chờ một ai đó hay điều gì đó.

Bỗng hắn có một động tác nhanh gọn.

Billy thì thầm với hai người kia khi thấy gã đàn ông ra hiệu bằng một mảnh vải lanh vuông: "Hắn đang vẫy khăn tay kìa."

Noddy thốt lên: "Tôi cá là vẫy cho chiếc du thuyền kia."

Như để đáp lại lời cậu, một chiếc đèn lồng đỏ bỗng xuất hiện trên chiếc du thuyền, hệt như một con mắt đỏ rực vừa bất ngờ mở trừng trừng giữa vùng nước tối thẫm.