Sau khi gửi xong bức điện, Jack ngả người ra ghế và thẫn thờ nghĩ về tương lai của chiếc Máy dò vạn năng. Đó là một đề tài đầy sức hút để thả hồn mơ mộng, nhưng mạch suy tưởng của cậu bất chợt bị cắt đứt bởi một tiếng gọi dồn dập phát ra từ chốn hư không.

– Vâng... vâng... vâng, – cậu đánh điện đáp lại liền, – ai... đấy?

– Đây là tàu Oriana, – tín hiệu hồi đáp vang lên, – tuyến Hamburg đi New York. Chúng tôi đang gặp nguy hiểm.

– Có chuyện gì vậy?

Tia lửa điện lách tách và uốn lượn theo những ngón tay lanh lẹ của Jack đang đánh vần bức điện.

– Chúng tôi đã đâm phải một thân tàu bỏ hoang chìm một nửa và phần mũi tàu đã bị thủng nát. Chúng tôi tin rằng tàu đang chìm. Đây là tín hiệu cầu cứu SOS.

Tiếp theo sau đó là tọa độ vị trí của con tàu cùng một lời khẩn khoản tha thiết mong được đến cứu giúp ngay lập tức. Jack nhẩm tính khoảng cách giữa hai con tàu.

– Sẽ có mặt ở đó trong khoảng hai tiếng nữa, – cậu đánh tín hiệu rồi vội vã mang bức điện đến buồng của Thuyền trưởng Turner.

Vị thuyền trưởng nheo mày đọc lướt qua bức điện.

– Tàu Oriana, – ông lầm bầm, – tôi lạ gì nó. Một đống sắt vụn già cỗi tồi tàn. Chúng ta phải chạy hết tốc lực. Cậu hãy túc trực bên máy vô tuyến nhé, Ready, và bảo với họ rằng chúng ta đang lao hết tốc lực đến cứu họ. Khỉ thật, – ông nói tiếp, nửa như tự lẩm bẩm với chính mình, – thế này thì chúng ta thua cuộc đua với con tàu Anh Quốc mất, nhưng dẫu sao, nếu cứu được sinh mạng của những con người tội nghiệp kia thì tôi cũng cảm thấy mãn nguyện rồi.

Thuyền trưởng vội vã lên đài chỉ huy để ban hành mệnh lệnh và đổi hướng đi của con tàu lớn. Jack nhanh chóng quay lại buồng của mình và bắt đầu gửi đi những thông điệp khích lệ tinh thần. Khoảng nửa giờ sau, Thuyền trưởng Turner bước tới.

– Có tin tức gì nữa không, Ready? – ông hỏi.

– Không thưa ngài. Tín hiệu của họ đang yếu dần. Lần liên lạc cuối cùng, điện báo viên bên ấy cho biết con tàu đang chìm từ từ, nhưng họ vẫn đang cho chạy máy bơm hơi nước và sẽ giữ cho máy hoạt động cho đến khi nước dâng ngập tới lò hơi. Các sĩ quan đang dùng súng lục để ép đám thợ đốt lò tiếp tục làm việc.

– Tôi đã từng trải qua những cảnh tượng như thế, – vị thuyền trưởng nhận xét. – Đó là một phần trong cuộc đời của người thủy sư, nhưng quả là một địa ngục trần gian chừng nào nó còn kéo dài.

– Hãy thông báo cho tôi nếu cậu nghe thêm được bất cứ điều gì, – Thuyền trưởng Turner nói một lát sau đó.

– Vâng, thưa ngài. Ồ, có tín hiệu gì đang tới đây này. Là tàu Borovian thuộc hãng Black Star. Họ cũng nhận được tín hiệu SOS đó và đang vội vã đến ứng cứu. Nhưng họ ở tít phía nam của chúng ta cơ.

– Phải, chúng ta sẽ tới tàu Oriana trước họ rất lâu, – vị thuyền trưởng nói. – Nhân tiện đây, Ready, tôi nghe nói cậu rất nổi tiếng là kẻ ưa mạo hiểm đấy.

Jack đỏ bừng mặt. Cậu chưa hiểu rõ ý vị thuyền trưởng đang "ám chỉ" điều gì, theo cách nói thông thường.

– Quả thật cháu rất thích hành động, thưa ngài, – cậu đáp.

– Vậy thì, – Thuyền trưởng Turner nói, – cậu sắp được trải nghiệm chút cảm giác kích thích nhờ hành động nhanh trí tối qua trong vụ tấn công gã thương gia kim cương đấy. Nếu cậu muốn đi theo các xuồng cứu sinh đến tàu Oriana, cậu có thể đi. Hãy bảo Thurman trông coi máy vô tuyến trong lúc cậu vắng mặt. Cậu có thể làm bù ca cho cậu ta vào dịp khác.

Mắt Jack ánh lên rạng rỡ. Cậu khó lòng thốt nên lời cảm ơn trước cơ hội được đổi gió giữa cuộc sống có phần đơn điệu trên tàu. Nhưng vị thuyền trưởng đã xoay gót ngay khi dứt lời và để lại chàng trai trẻ đang mang ơn một mình.

Thurman đang ngủ khi Jack đánh thức anh ta dậy. Khi biết tin Jack sẽ tham gia một trong các đội xuồng cứu sinh còn mình (Thurman) phải ở lại trực, cơn thịnh nộ của người điện báo viên thứ hai bùng phát.

– Hay ho thật nhỉ, tôi phải công nhận đấy, – anh ta làu bàu. – Cậu được đi chơi chuyến xả hơi trong khi tôi phải làm thay việc của cậu à. Tôi không thèm chịu đâu.

– Thôi nào, Thurman, – Jack xoa dịu. – Tớ sẽ làm thay cậu bất cứ lúc nào cậu muốn. Hơn nữa, tớ từng nghe cậu nói là không thích ngồi xuồng nhỏ cơ mà.

– Cậu nghĩ tớ sợ chứ gì?

– Tớ có nói thế bao giờ đâu, – Jack vặn lại, – tớ...—

– Tớ mặc kệ, dù sao cậu cũng nghĩ thế. Tớ sẽ đi mách Thuyền trưởng Turner.

– Tớ khuyên cậu là không nên thế đâu.

– Cậu giữ cái lời khuyên ấy mà dùng lấy đi. Tớ đủ chỗ dựa để tống cổ cậu việc đấy.

Hãng này đối xử với nhân viên quá công minh để mấy cái trò "chỗ dựa" đó có thể chen chân vào.

– Cậu nghĩ thế hả? Được rồi, tớ cho cậu thấy mặt. Từ đầu chuyến đi đến giờ cậu cứ ra điều ta đây kiêu căng hống hách lắm đấy, Ready, – Thurman nói, quên hết mọi giới hạn trong cơn giận dữ. – Tớ sẽ tìm cách trị cho cậu một vố...—

– Này, cậu nói năng chẳng khác gì một đứa trẻ tức tối vì bị đuổi khỏi trận bóng chày cả, – Jack nói. – Hy vọng là cậu sẽ nguôi giận khi đến giờ trực.

Một tiếng gầm gừ giận dữ là câu trả lời duy nhất của Thurman khi Jack rời khỏi khu vực nghỉ ngơi của điện báo viên. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, mọi suy nghĩ về Thurman đã bay biến khỏi tâm trí cậu. Người gác tàu từ đài quan sát trên cao vừa truyền tin về. Ở tận chân trời xa, một đám mây khói đen cuồn cuộn đang bốc lên và lan rộng.

Chẳng mấy chốc, mọi người đều hay tin hỏa hoạn — tai họa khủng khiếp nhất trên biển — đã giáng xuống đầu con tàu Oriana đang chìm.

Khi tin tức lan truyền khắp con tàu, hành khách ùn ùn kéo ra mạn tàu. Sự khích động bị nén giữ bùng lên dữ dội giữa họ. Ngay cả Jack cũng cảm thấy không thể ngồi yên khi nghĩ đến những sinh mạng đang lâm nguy dưới màn khói mịt mờ đằng xa ấy. Mọi liên lạc với con tàu bất hạnh đã hoàn toàn đứt đoạn, và Jack biết rằng tình hình chắc hẳn đã chạm đến mức độ nguy ngập đối với thủy thủ đoàn của họ.

Ngay sau đó là mệnh lệnh hạ thủy bốn chiếc xuồng, hai chiếc ở mạn trái và hai chiếc ở mạn phải. Sĩ quan và thủy thủ tuân lệnh với tất cả nhiệt huyết. Đến khi chúng sẵn sàng được thả xuống mặt nước, hình hài của chiếc tàu hơi nước đang cháy đã hiện ra rõ mồn một. Trông mạn tàu chìm rất sát mặt nước. Từ khu vực giữa thân tàu, những cuồng khói đen đặc đang cuồn cuộn tuôn ra.

Nhưng điều khiến Jack ngạc nhiên là không hề có chiếc xuồng nào vây quanh con tàu như cậu từng đinh ninh. Ngược lại, qua ống nhòm, cậu có thể nhận ra trên phần đuồng tàu — vốn mang kiểu cũ cao lêu ngêu — một đám đông con người đang túm tụm lại với nhau. Bất chợt, một bóng người tách khỏi đám đông và Jack nhìn thấy một khẩu súng ngắn được giương lên nhắm thẳng về phía boong dưới. Những tia khói lóe lên từ vũ khí đó. Quá đỗi bàng hoàng, Jack toan báo cáo những gì mình vừa chứng kiến lên đài chỉ huy thì viên sĩ quan thứ ba, một thanh niên tên là Billings, tiến đến chỗ cậu.

– Cậu ở trên xuồng của tôi, – anh ta nói. – Đi nhanh lên nào.