“Anh định làm gì với tôi vậy?” Jack lặp lại câu hỏi khi họ bước nhanh qua khu đất gồ ghề, theo chân Bill, kẻ đang lầm lũi đi trước với chiếc đèn lồng trên tay.

“Mày sẽ biết nhanh thôi, tao đã nói trước rồi mà,” Donald đáp.

“Bộ anh không biết bạn bè tôi đang ở quanh đây sao? Họ sẽ nhờ pháp luật trừng trị các người vì hành vi ngang ngược này đấy.”

“Chúng tao biết thừa chuyện đó,” gã Judson lớn tuổi đáp lại, “nhưng bọn tao chẳng có gì phải lo. Chẳng mấy chốc mà chúng tao bắt luôn cả bọn chúng vào tù.”

Jack không đáp lại lời này, nhưng cậu thầm đánh giá đó chỉ là một lời đe dọa suông nhằm dọa dẫm cậu. Cậu biết rằng chẳng gì có thể làm Donald Judson thích thú hơn là nhìn thấy cậu gục ngã. Thế nên cậu vẫn cố ra vẻ hiên ngang, dẫu trong thâm tâm cậu hoàn toàn không cảm thấy như vậy.

Dựa vào vẻ bạo dạng khi Bill giơ cao chiếc đèn lồng dẫn đường, Jack thừa biết gã lưu manh này rất thông thạo vùng đất quanh đây và biết rõ đây là nơi thưa dân cư. Theo phỏng đoán của Jack, họ đang rời xa con sông và đi lên dốc.

Khoảng một tiếng sau khi khởi hành, Bill dừng lại trước một ngôi nhà đá cổ kính — hay đúng hơn là những gì từng là nhà, bởi giờ đây nó đã mục nát và hoang tàn.

“Đến nơi rồi, sếp,” gã cất giọng khàn khàn, giơ cao ngọn đèn để ánh sáng rọi vào ngôi nhà cũ kỹ trông lạnh lẽo chẳng khác gì một pháo đài.

“Nó bị ma ám nữa phải không, Bill?” Donald cất giọng đầy ẩn ý hỏi.

“À, người ta vẫn đồn rằng từng có một vụ án mạng kinh hoàng xảy ra ở đây cách đây vài năm, và đó là lý do nơi này bị bỏ hoang từ dạo ấy, nhưng thú thật là tôi cũng không rõ thực hư thế nào đâu, thưa Cậu Judson,” Bill hùa theo kế hoạch trêu chọc Jack của Donald.

Bên trong ngôi nhà chỉ là một căn phòng rộng lớn. Vài mảnh đồ đạc đổ nát vứt lăn lóc xung quanh. Bill đặt chiếc đèn lồng lên chiếc bàn lỏng chỏng chân rồi đi ra canh cửa, trong khi những kẻ khác lùi vào một góc để bàn bạc.

Cuối buổi trao đổi, Judson tiến lại chỗ Jack.

“Này, Ready,” hắn nói, “cậu đã gây cho chúng tôi không ít phiền toái, nhưng tôi vẫn có thể thương lượng với cậu.”

“Anh định thả tôi ra chứ?” Jack hỏi vặn lại.

“Ừ, nhưng với một số điều kiện. Trước tiên, cậu phải kể cho chúng tôi mọi thứ cậu biết về bộ mật mã hải quân của Đại úy Simms.”

“Và phải nói thật đấy,” Jarrow gầm gừ. “Chúng tao sẽ lôi cổ sự thật ra rất nhanh nếu mày dám nói dối, và tao cho mày biết tay.”

“Chắc chắn rồi,” Donald hùa theo.

“Donald, im lặng một phút xem nào,” người cha ra lệnh. “Thế nào, Ready, cậu có gì để nói đây?”

“Giả sử tôi nói rằng tôi chẳng biết gì về bộ mật mã hải quân thì sao?” Jack bình thản đáp.

“Thì tao sẽ bảo là mày đang nói láo.”

“Dù sao thì đó cũng là sự thật.”

“Cái gì, mày không biết gì về bộ mật mã á?”

“Chẳng biết gì sất, ngoại trừ việc Đại úy Simms được lệnh phải soạn thảo thứ gì đó đại loại như vậy.”

“Cậu không biết nó đã hoàn thành hay chưa à?”

“Tôi hoàn toàn không có manh mối nào.”

“Mạng sống của mày có đáng giá chút nào không hả?” Jarrow xen vào.

“Ý anh là gì?” Jack hỏi.

“Đúng như tao vừa nói đấy. Nếu có, tốt hơn hết là mày nên thỏa thuận để giữ lấy cái mạng này.”

“Không đời nào. Anh đang đùa cợt với tôi đấy à, Jarrow. Ngay cả một kẻ hèn hạ như anh cũng không dám——”

“Tao không dám phỏng? Ừ, thế thì mày sẽ sớm biết tao có đang nói thật hay không thôi.”

Như chúng ta đã biết, Jack là một thiếu niên dũng cảm và từng đương đầu vững vàng qua nhiều tình huống hiểm nghèo. Nhưng cậu không phải là một người hùng bất khuất trong những cuốn tiểu thuyết xu nào mà không gì có thể làm hoảng sợ. Cậu thừa biết Jarrow là một tên côn đồ máu lạnh, và dù không thể ép mình tin rằng gã thực sự sẽ hành động theo lời đe dọa đó, cậu vẫn nhận thức rõ ràng hiểm họa tột cùng trong hoàn cảnh của mình.

“Thế nào, mày tính sao?” Jarrow hỏi sau một hồi im lặng.

“Tôi chưa biết phải nói gì lúc này,” Jack đáp. “Đầu óc tôi đang rối bời cả lên. Hãy cho tôi chút thời gian để suy nghĩ kỹ. Hiện tại tôi chẳng thể tập trung nổi suy nghĩ nữa.”

Bọn chúng còn cố moi thêm thông tin từ cậu vài lần nữa, nhưng khi thấy cậu tỏ ra cứng đầu, chúng ra lệnh cho Bill kiểm tra lại dây trói xem đã chặt chưa rồi tống cậu vào cái “căn phòng phía trong” mà gã vừa nhắc tới. Bill giật mạnh sợi dây một cách tàn nhẫn, thấy đã thắt chặt rồi liền dẫn Jack đến một cánh cửa màu xanh lá ở tận cùng gian phòng lớn. Jack thoáng nhìn thấy một căn phòng vuông vức với một chiếc lò sưởi rộng ở một đầu và một ô cửa sổ nhỏ. Nơi đây dường như được dùng làm kho chứa đồ gì đó, bởi nó chất đầy những chiếc bao tải, có lẽ là đựng khoai tây. Ở một góc phòng kê một cối đá mài vận hành bằng bàn đạp. Sau đó, cánh cửa đóng sầm lại, bỏ mặc cậu với những suy nghĩ ngổn ngang chẳng mấy dễ chịu của mình. Bên ngoài, cậu có thể nghe tiếng vo ve trò chuyện nhưng không sao bắt được nội dung chúng đang nói gì. Có lúc cậu nghe thấy giọng Jarrow vang lên:

“Mày đối xử với thằng nhóc này hiền quá đấy. Cho nó vài roi da ngựa đen chắc chắn nó sẽ sáng mắt ra ngay thôi.”

“Con rất muốn được quất cho nó vài roi,” cậu nghe tiếng Donald hùa theo.

Cuối cùng thì bọn chúng hình như cũng buồn ngủ. Jack nghe tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa căn phòng giam mình, và không lâu sau đó là tiếng ngáy ngủ vang lên. Hiển nhiên chẳng có ai canh gác cả, bởi những kẻ bắt cóc đinh ninh rằng thằng bé đời nào trốn thoát được.

“Đây là cơ hội của mình rồi,” Jack thầm nghĩ. “Giá mà mình cởi trói được đôi tay, may ra còn làm được gì đó. Nhưng tình thế này thì mình đành chịu chết.”

Trái tim cậu lại chìm xuống một lần nữa khi cậu cay đắng nghĩ về hoàn cảnh ngặt nghèo do chính sự liều lĩnh dại dột của mình gây ra.