Có tiếng chân bước gấp gáp và đôi mắt ấy biến mất hút.

Billy thở phào nhẹ nhõm, tự lẩm bẩm: "Lạy Chúa, tao đã dọa cho nó chuồn mất dép rồi. May mà mình có cái đèn pin này."

Cậu mạnh dạn bước tới trước. Sự hoảng sợ rõ rệt của con vật lúc luồng sáng đèn pin chiếu vào đã củng cố niềm tin cho cậu bé rằng chẳng còn mối nguy hiểm nào từ nó phải bận tâm nữa. Chỉ vài giây sau, cậu đã ra đến khoảng không ngoài trời và đứng trên một sườn đồi.

Trời vẫn tối như mực, nhưng các vì sao dường như đang mờ dần đi. Billy rút đồng hồ ra, quẹt một que diêm để xem giờ. Kim đồng hồ chỉ ba giờ rưỡi.

Billy thầm nghĩ: "Chẳng mấy chốc nữa là trời sáng. Giờ mà cắm cổ đi thì chỉ có chuốc lấy lạc đường. Thôi ta cứ đợi đến lúc sáng rõ rồi hãy tính chuyện định hướng."

Trong cảm nhận của cậu thiếu niên mệt mỏi và sốt ruột, chưa bao giờ ánh bình minh lại đến chậm chạp nhường ấy. Nhưng rồi cuối cùng bầu trời phía đông cũng hửng xám rồi ửng hồng, và một ngày mới đã ra đời. Trong ánh sáng ngày càng rõ, Billy đứng thẳng dậy và đảo mắt nhìn quanh. Cả vịnh lẫn bất kỳ mốc giới quen thuộc nào đều chẳng thấy bóng dáng đâu. Billy rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Nhưng chẳng mấy chốc cậu đã đưa ra quyết định.

Cậu tự nhủ: "Mình sẽ nhắm hướng một con đường cái quan mà đi. Kiểu gì tìm được đường thì thế nào cũng dò hỏi được thông tin."

Với dự tính đó, cậu luồn lách qua sườn đồi và bước xuống những thửa ruộng. Sau nửa giờ băng qua đây, cậu khấp khởi mừng vui khi thấy mình đã không phán đoán nhầm hướng đi. Ngay phía bên kia hàng rào bụi rậm là một con đường cái.

Billy rẽ qua một khoảng hở và rảo bước theo hướng mà cậu đinh ninh chắc chắn sẽ dẫn về Musky Bay. Thế nhưng, trớ trêu thay, cậu lại đang đi ngược hoàn toàn về hướng đối diện. Cậu vừa đi được khoảng một dặm thì lại thấy một người đi bộ khác xuất hiện ở đằng xa.

Ban đầu cậu thiếu niên lấy làm mừng rỡ, bởi dù đã đi một quãng đường dài, cậu chẳng hề đi qua ngôi nhà nào hay gặp chiếc xe nào chạy qua. Thế nhưng, cái nhìn thứ hai hướng về người đàn ông đang tiến lại gần lại khiến cậu chẳng còn chút cảm giác dễ chịu nào về ngoại hình của hắn. Kẻ bộ hành kia là một gã đàn ông vạm vỡ với cặp chân mày sầm sì. Hắn mặc thứ trang phục mang phong cách thủy thủ.

Hắn dừng chân chờ Billy tiến lại gần rồi cất giọng: "Này nhóc, đi đâu thế?"

Billy đáp: "Chào bác. Cháu đang tìm đường về Musky Bay. Bác chỉ giùm cháu với được không?"

Gã kia nhìn cậu bé bằng ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ. Hắn hỏi: "Mày ở đấy à?"

"Vâng, ý cháu là cháu đang ở nhờ nhà mấy người quen."

"Hừm! Tao quen khối kẻ ở đấy. Mày đang ở với ai thế?"

Trước khi Billy kịp nhận ra mình đang nói gì, cậu đã lỡ lời một cách tai hại.

Cậu vội vã chữa cháy: "Dạ, với Đại úy Simms... ý cháu là cháu..."

"Mày có biết thằng ranh nào tên là Ready—Jack Ready không?"

"Ơ, có chứ, cậu ấy là bạn thân nhất của cháu. Cậu ấy—này, bác làm gì thế?"

Gã kia bất ngờ rút ra một khẩu súng lục và nhắm thẳng vào Billy không chút dao động.

Hắn gầm lên: "Giơ tay lên hỡi cậu nhóc, giơ lên thật nhanh cho tao!"

Billy chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân theo. Gã đàn ông đứng trước mặt cậu trông dữ tợn đến mức sẵn sàng làm bất kỳ tội ác nào. Trong một thoáng nhói lòng, Billy chợt nhớ ra mình đang đeo chiếc đồng hồ đẹp đẽ—một trong số những chiếc đã được trao tặng cho cả Jack lẫn cậu vì công trạng giúp đỡ một vị quan chức cấp cao ở Hà Lan, khi họ giải cứu vợ và con gái vị quan nọ khỏi đám cướp chặn xe của hai phu nhân.

Cậu thấy mắt gã đàn ông dán chặt vào sợi dây chuyền với vẻ thèm thuồng tham lam. Hắn ra lệnh: "Nộp chiếc đồng hồ đó ra đây."

Billy làm theo lời dặn. Rồi một mệnh lệnh nữa lại vang lên trong lúc nòng súng vẫn chĩa thẳng vào cậu không chệch hướng.

"Giờ thì móc hết tiền ra đây."

Billy giao nộp số tiền mình đang có—khoảng mười lăm đô-la. Số còn lại thì gửi ở ngân hàng New York và cất trong két sắt ở khách sạn.

Gã đàn ông nhìn dòng khắc trên chiếc đồng hồ.

"William Raynor cơ à? Thằng bạn mày đang nhắc đến mày ngay trước lúc bọn tao phải..."

Mọi nỗi sợ hãi bay biến khi gã đàn ông cất lời. Giọng điệu của hắn thật nham hiểm. Billy chợt nhận ra trong chớp mắt rằng kẻ này là đồng bọn của nhà Judson, và chắc chắn hắn có nhúng tay vào vụ mất tích của Jack.

Billy gặng hỏi: "Phải làm gì cơ chứ? Ý bác không lẽ các người đã phạm tội ác nào đó sao?"

Gã kia—như độc giả của chúng ta hẳn đã đoán ra, chính là Bill Sniggers—đáp lại: "Chà, tao chẳng nói gì về chuyện đó đâu, rồi mày sẽ sớm biết thôi."

Gã đàn ông đang cố tình tra tấn tinh thần Billy.

Ngay sau khi Jack trốn thoát, Judson đã thức giấc và là kẻ đầu tiên phát hiện ra cậu bé đã tẩu thoát. Một cuộc họp bàn vội vã trong tức giận đã diễn ra, và họ quyết định cử Bill—kẻ vốn không ai nhớ mặt đặt tên ở vùng này—ra ngoài thám thính xem cuộc tìm kiếm cậu bé mất tích đã đến đâu. Hắn vô cùng kinh ngạc khi đụng độ Billy. Ban đầu, cho đến khi cậu nhắc đến Musky Bay, Bill—một tên đểu cáng toàn diện—chỉ coi cậu là một con mồi béo bở để cướp bóc khi nhìn thấy sợi dây chuyền vàng. Thế nhưng giờ đây, cậu bé lại trở thành một mối họa tiềm ẩn.

Bill bảo: "Lại đây, tao sẽ kể cho mày nghe hết mọi chuyện. Ồ, mày không phải sợ đâu. Tao không làm hại mày đâu. Tao lấy hết những gì tao muốn từ mày rồi mà. Mày thấy đấy, thằng bạn mày đâm ra hỗn xược sau khi bọn tao bắt cóc nó, thế nên bọn tao đành phải—cho nó ăn đòn thế này!"

Những lời cuối cùng được thốt lên rất nhanh kèm theo một cú đấm trời giáng nhắm thẳng vào cằm Billy. Cậu bé đổ gục xuống mặt đường không một tiếng rên. Cậu nằm bất động, mặt cắt không còn giọt máu và trông như đã chết, trong khi Bill đứng nhìn với một nụ cười đầy vẻ mỉa mai trên khuôn mặt.

Hắn lẩm bẩm: "Chà, mày chưa tỉnh lại được đâu nhóc con ạ. Tao cứ vứt mày qua hàng rào này cho chắc ăn, khỏi để ai dòm ngó, rồi chuồn lẹ."

Hắn xốc bổng cậu thiếu niên bất tỉnh lên nhẹ tựa lông hồng rồi đặt ra sau hàng rào. Đoạn, với vẻ mặt trơ trẽn chẳng mảy may bận tâm, tên lưu manh rảo bước đi tiếp. Hắn đang trên đường đến một ngôi làng gần đó để mua lương thực; bởi vì cho đến khi nắm rõ tình hình, chẳng một tên nào trong băng đảng Judson dám rời khỏi ngôi nhà hoang. Bản thân Bill với bộ đồ rách rưới sẽ chẳng thu hút chút chú ý nào. Nhưng những kẻ còn lại thì ăn mặc bảnh bao, đeo trang sức, và riêng Donald thì diện nguyên bộ đồ du thuyền. Nếu bị bắt gặp, chắc chắn chúng sẽ gây chú ý trong cái cộng đồng đơn thuần đó.

Vừa đi, Bill vừa lẩm bẩm: "Hôm nay đúng là ngày may mắn của tao rồi. Vừa nhận tiền công vụ làm đêm qua, giờ lại vớ được cái đồng hồ vàng cùng dây chuyền lại thêm mười lăm đô-la giắt túi. Nói cho mày biết nhé Bill lão luyện, tao chẳng thèm quay lại cái ngôi nhà cũ rích ấy nữa đâu. Tao cứ bỏ mặc đống người ở đấy, rồi quất ngựa truy phong bằng chiếc cano của tao khỏi vùng này thôi. Tao sẽ làm thế—chuồn ngay khi còn có thể, vì tao đánh hơi thấy rắc rối sắp tới chắc chắn như kỳ bầu cử tới vậy."