Billy mở mắt ra. Đầu cậu quay cuồng, cảm giác buồn nôn và mệt lả. Ánh nắng gay gắt đang rọi thẳng xuống người cậu, nhưng ban đầu cậu cứ ngỡ mình vẫn đang ở nhà và nằm trên giường. Rồi cậu bắt đầu nhớ lại mọi chuyện. Cậu ngồi dậy, đoạn cố gắng đứng lên bằng đôi chân còn đang lảo đảo.
“Mình đang ở xó xỉnh nào thế này?” cậu thầm nghĩ. “Và chuyện gì đã xảy ra nhỉ? Để xem mấy giờ rồi.”
Nhưng chiếc túi đựng đồng hồ trống không, và ngay lập tức, toàn bộ ký ức về những gì vừa diễn ra ùa về trong tâm trí cậu. Cậu đang chật vật tìm đường quay lại con đường cái thì nghe thấy tiếng người nói. Đó là một giọng nói rất vang, dẫu cho chủ nhân của nó vẫn chưa xuất hiện trong tầm mắt.
“Trời có vẻ sắp mưa đấy. Tôi bảo là trời có vẻ sắp đổ trận mưa rào.”
Rồi một giọng nói khác—giọng trẻ con—đáp vọng lại:
“VÂNG—ĐÚNG—VẬY.”
“Đi nào,” giọng nói đầu tiên vang lên, tiếp theo là tiếng móng ngựa nện xuống đất và tiếng bánh xe kẽT kẹt lăn bánh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cỗ xe ngựa hai hàng ghế đã cũ kỹ, chở theo một người đàn ông và một cậu bé ngồi ở ghế trước, xuất hiện trong tầm mắt. Billy trân trân nhìn, hệt như một kẻ đang hoài nghi chính mắt mình. Rồi cậu bật lên một tiếng kêu vui sướng:
“Jack!”
“Billy, anh bạn già, có chuyện gì thế này? Ồ, sắc mặt cậu tái xanh như tờ giấy thế kia.”
Với vẻ mặt đầy lo lắng, Jack nhảy vội xuống khi Abner cho xe dừng lại, rồi lao nhanh về phía Billy.
“Cậu đến đây bằng cách nào thế? Đã có chuyện gì xảy ra vậy?” Jack gặng hỏi.
Billy kể lại câu chuyện của mình bằng những từ ngữ ngắn gọn nhất có thể.
“Ôi, cái tên khốn kiếp ấy,” Jack thốt lên khi Billy miêu tả vụ cướp. “Đó chính là Bill Sniggers. Hắn ta là kẻ đã dẫn đường đến ngôi nhà đá—nhưng mau lên xe đi, tôi sẽ kể cậu nghe câu chuyện của tôi dọc đường.”
“Cậu đang đi đâu thế?”
“Quay lại Musky Bay; nhưng cách đây vài tiếng, tôi cứ tưởng mình chẳng bao giờ còn được gặp lại nơi đó nữa.”
Jack vừa phải lớn tiếng kể câu chuyện của mình lẫn của Billy để Abner có thể nghe thấy. Nhưng anh chỉ tóm tắt lại thật ngắn gọn, bởi cổ họng đã làm việc quá sức của anh gần như sắp kiệt sức. Cậu vừa dứt lời, sau khi bị ngắt quãng vài lần bởi những tiếng thốt lên kinh ngạc của Abner, thì họ chợt nhìn thấy phía trước trên con đường có một bóng người đang lê bước trong đám bụi mờ. Hai cậu bé ngồi ở băng ghế sau của cỗ xe, thế nên gã đàn ông nọ, dẫu có quay đầu lại khi nghe tiếng móng ngựa khua, cũng không nhìn thấy hai đứa trẻ.
“Chắc gã kia định xin đi nhờ xe đây,” Abner nhận xét, khi một khúc cua phía trước che khuất bóng gã đàn ông khỏi tầm nhìn trong chốc lát.
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Jack.
“Cứ cho hắn lên xe đi,” anh nói; “rồi đánh xe thẳng đến ngôi làng gần nhất và đỗ trước đồn cảnh sát. Tôi sẽ trả thù lao hậu hĩnh cho bác.”
“Nhưng—nhưng—hắn là ai?” Abner hỏi, kéo cương dừng ngựa lại.
“Bill Sniggers, cái tên khốn đang cấu kết với Judson.”
“Trời đánh thánh đâm! Cậu cứ tin là tôi sẽ tóm cổ hắn ngay lập tức. Nhưng hắn sẽ nhìn thấy hai cậu đấy và hoảng sợ mất thôi.”
“Không, chúng cháu sẽ trốn ở đây,” và Jack nhấc một tấm flap bằng da buông thõng từ băng ghế sau lên. “Chỗ này hơi chật, nhưng chắc chắn là vẫn đủ chỗ.”
“Chà, nếu thế thì quá tuyệt,” Abner nói. “Chui vào đó đi, rồi vở kịch này cứ thế mà hạ màn.”
Đúng như Jack đã nói, khoảng trống bên dưới chiếc ghế ngồi quả là “chật chội”, nhưng vì cỗ xe của Abner vốn được đóng để chở nông sản đem bán chợ, nên phía sau có một phần khoang được cơi nới rộng ra, nhờ thế mà không gian rộng rãi hơn nhiều so với bình thường. Chẳng mấy chốc, hai cậu bé trong chỗ ẩn nấp đã nghe tiếng cỗ xe dừng hẳn lại. Tiếp đó là giọng nói mà cả hai đều nhận ra là của Bill.
“Này, cho tôi đi nhờ một đoạn nhé?”
“Cậu bảo dây cương của tôi bị tuột à?”
“Không, tôi bảo cho tôi đi nhờ cơ,” Bill gào lên bằng tất cả sức lực từ buồng phổi khỏe mạnh của hắn.
“Ồ, được chứ. Lên xe đi. Đứng lại nào, quỷ tha ma bắt anh đi (câu này hắn nói với con ngựa). Cậu định đi đâu thế?”
“Ngôi làng gần nhất. Tôi đang cắm trại ở phía trên vịnh. Tôi muốn đi mua ít đồ ăn,” Bill quát lớn.
“Cậu đi một quãng đường dài lắm mới tới được bờ sông đấy nhé,” Abner nhận xét.
“Có thể; nhưng tao đoán đó không phải việc của mày,” Bill càu nhàu.
“Không phải thì thôi, nếu cậu không muốn nói,” Abner đáp với vẻ nhún nhường. Lão đã nghe đủ nhiều về bản tính của Bill để biết không nên đôi co với hắn.
“Cái đồng hồ trông đẹp phết nhỉ, cậu đang đeo đấy chứ,” hai cậu bé nghe thấy Abner niềm nở lên tiếng.
Có một khoảng lặng rồi Bill gầm lên:
“Thì sao nào, liên quan gì đến ông?”
“À, chẳng có gì đâu, chỉ là tôi vừa nhìn thấy mấy dòng chữ khắc trên đó, nên đoán chừng nó là quà tặng của ai dành cho cậu thôi.”
Jack dường như có thể hình dung ra cảnh Bill đang hộc tốc đút vội chiếc đồng hồ vào túi. Rồi, một lát sau, hắn lại lên tiếng.
“Mày có thấy đứa nhóc nào ở đằng sau đoạn đường kia không hả?”
“Hắn đang nhắc đến cậu đấy, Billy,” Jack thì thầm.
“Không, tao chẳng thấy ma nào ở đấy cả,” Abner đáp lại một cách chung chung.
Một khoảng lặng kéo dài trôi qua, trong lúc đó hai cậu bé phải chịu đựng cái nóng bức ngột ngạt ở nơi ẩn nấp chật hẹp. Nhưng họ sẵn sàng trải qua nhiều hơn thế để đổi lấy mục tiêu mà mình hằng mong đợi—tóm gọn ít nhất là một trong những kẻ tay sai của Judson.
“Sắp đến làng chưa hả?” Bill hỏi một lúc sau.
“Rồi; độ nửa dặm nữa thôi,” Abner đáp.
Chẳng mấy chốc cỗ xe bắt đầu giảm tốc độ. Rồi nó dừng hẳn lại.
“Này, cái gì thế này?” hai cậu bé nghe thấy Bill kêu lên. “Mày đang dừng xe trước đồn cảnh sát cơ mà.”
“Đúng thế. Cảnh sát trưởng là họ hàng bên vợ tôi—vợ tôi tên Araminta ấy mà. Tôi vào trong đó gặp lão một lát. Giữ hộ con ngựa nhé, nó hơi nhát đấy.”
Hai cậu bé nghe tiếng Abner bước xuống xe, và rồi một khoảng thời gian dài dằng dặc như vô tận trôi qua. Sau đó là tiếng cửa sập mạnh và một giọng nói sắc bén vang lên:
“Giơ tay lên ngay, quân khốn kiếp. Tao là cảnh sát trưởng, và tao bắt mày vì tội cướp một chiếc đồng hồ vàng cùng tội hành hung.”
“Khỉ thật, lão nhà quê ấy đã lừa tao vào bẫy!” Bill kêu lên.
Hắn vùng vẩy lao khỏi cỗ xe và định bỏ chạy. Nhưng đúng lúc đó, Jack và Billy, những người vừa bò từ phía sau ra, bất ngờ xuất hiện. Bill hét lên một tiếng kinh hoàng, và ngay giây phút tiếp theo, hắn ngã nhào đầu xuống mặt đường đầy bụi bặm, trong khi một đám đông từ tứ phía ùa tới.
Jack đã đánh ngã hắn bằng một ngón đòn quen thuộc trong bóng bầu dục. Vừa chửi rủa, gã tội phạm vừa với tay lấy khẩu súng lục. Nhưng chưa kịp chạm tới nó, hắn đã bị hàng tá bàn tay túm chặt lấy, rồi bị kéo xềnh xệch vào đồn cảnh sát trong sự giãy giụa và chửi bới không ngớt.
Hắn bị lục soát, và chiếc đồng hồ của Billy cùng số tiền đã được tìm thấy trong người hắn. Sau đó hắn bị tống giam. Hắn nhất quyết không chịu cung cấp bất kỳ thông tin nào về gia đình Judson, qua đó cho thấy sự ranh mãnh của mình, bởi vì nếu chúng bị bắt, cảnh ngộ của hắn sẽ còn thê thảm hơn bội phần, chắc chắn bọn chúng sẽ khai ra hắn đến nơi đến chốn. Thế nên hắn chỉ cam chịu nhận rằng mình chẳng biết gì về chúng cả. Hắn khai rằng chúng đã thuê hắn giúp lão Judson lớn giành lại đứa cháu trai từ tay một người chú khác—kẻ đã đối xử tệ bạc với cậu nhóc. Hắn chẳng biết gì thêm về vụ việc này nữa, ngoại trừ việc sau khi Jack trốn thoát, nhà Judson đã rời đi New York. (Cũng xin nói thêm rằng cuối cùng hắn đã bị kết tội trộm cắp và hành hung, và phải nhận một bản án tù giam).
Abner được thưởng xứng đáng vì sự mưu trí trong việc tóm gọn Bill; và vô cùng thỏa mãn với kết cục tốt đẹp của mọi việc, hai cậu bé tiếp tục hành trình của mình.
“Tôi hy vọng Abner sẽ dùng một phần tiền tôi cho để mua một chiếc ống nghe tai,” Jack nói khi họ tiến vào Musky Bay.
“Tôi cũng mong là thế,” Billy cười lớn. Cậu định nói thêm điều gì đó, nhưng một tiếng gọi lớn đã chặn ngang lời cậu.
“Kìa Đại úy Simms và Noddy,” Jack reo lên khi thấy hai người đang chạy về phía chiếc xe. Chẳng cần phải đi sâu vào chi tiết của cuộc đoàn tụ, hay kể lại những giờ phút lo lắng đến thắt ruột mà đại úy và Noddy phải trải qua sau khi phát hiện ra hai cậu bé đã biến mất. Nếu họ không xuất hiện kịp lúc như vậy, Đại úy Simms đã chuẩn bị tổ chức các nhóm lùng sục và tiến hành tìm kiếm khắp nơi, đồng thời nhờ cậy sự can thiệp của chính quyền. Với niềm hy vọng mong manh rằng nhà Judson và Jarrow vẫn còn ở lại ngôi nhà đá để chờ Bill quay lại, một nhóm người đã đến lục soát nơi đó vào ngày hôm sau, dưới sự dẫn đường của một người bản địa thuộc làu con đường mòn. Nhưng ngôi nhà đã trống không. Cuộc tìm kiếm chiếc ca-nô máy màu đen cũng chẳng thu được kết quả gì.
Thực ra, chỉ ít phút sau khi Bill—người mà bọn chúng muốn tống khứ đi—rời khỏi ngôi nhà, gia đình Judson—gồm cả cha lẫn con—cùng với Jarrow, đã vội vã chạy thục mạng đến nơi đậu chiếc ca-nô máy và nhanh chóng cao chạy xa bay trên chiếc thuyền đó. Bọn chúng thừa biết cuộc săn lùng Jack sẽ diễn ra vô cùng gắt gao nên muốn chuồn càng xa Bill bao nhiêu càng tốt, hệt như sự phản bội mà gã ta dành cho chúng vậy. Trong trường hợp của bọn chúng, tuyệt đối chẳng hề có cái gọi là "tình nghĩa giữa những kẻ trộm cắp" như người ta vẫn thường truyền tai nhau.
Chiếc ca-nô máy màu đen bị bỏ lại ở Clayton và sau đó được một người họ hàng của Bill đến nhận lại, người này vốn vì “những hoàn cảnh bất khả kháng” nên không thể tự mình đến đòi. Còn về nhà Judson, chúng đã biến mất tăm, chẳng để lại chút dấu vết nào. Jarrow cũng chung số phận ấy.
Một bức thư đã được gửi cho Bác Toby qua một chiếc tàu thư tín nhỏ chuyên chạy tuyến đường thủy đó, thông báo lý do khiến hai cậu bé bị chậm trễ ở Musky Bay. Hồi âm của ông mang đậm chất riêng:
“Mấy thằng nhóc này lỳ lợm chẳng kém gì dê cừu, lại dai như bánh bích-quy của lính thủy vòng qua mũi Horn. Gửi lời chúc tốt đẹp nhất tới tất cả. Mọi việc ở đây đều ổn thỏa vào lúc tám tiếng chuông.
Đại úy Toby Ready,
Người phát minh và nắm giữ bằng sáng chế Thuốc thảo mộc vạn năng, cam kết chữa khỏi mọi bệnh tật, từ loài người cho đến tứ túc.”
