Không còn gì phải bàn cãi nữa. Dù có vẻ khó tin đến đâu đi chăng nữa, thì người đàn ông có làn da rám nắng, khỏe khoắn trên chiếc ca-nô đang rẽ sóng lượn lách qua những lạch nước ngoằn ngoèo để tiến về phía chiếc Curlew chính là Đại úy Simms, viên hạm trưởng chiếc tàu tuần tra mà Jack Ready từng phục vụ với tư cách là nhân viên trực đài vô tuyến "tuần tra băng". Những lời chào hỏi giữa vị cựu hạm trưởng và cậu thanh niên, như có thể tưởng tượng được, vô cùng niềm nở, nhưng do hoàn cảnh lúc bấy giờ nên cũng có phần vội vã.

"Thế là các cậu vừa gặp tai nạn à," viên đại úy gọi lớn khi giảm tốc độ lúc tiến lại gần phần đuôi chiếc Curlew vẫn đang nổi trên mặt nước. "Mong là không ai bị thương chứ?"

"Trừ con thuyền ạ," Jack mỉm cười với vẻ hài hước châm biếm.

"Ta thấy thế. Một lỗ thủng khá tệ," vị đại úy nhận xét. "Thật may là ta tình cờ cắm trại trên bờ, bằng không các cậu có thể phải mắc kẹt ở đây một thời gian đấy. Dân vùng sông nước ở quanh đây không mấy khi nhiệt tình giúp đỡ đâu, trừ khi họ thấy có món tiền lớn trong đó."

"Chúng cháu sẵn sàng trả công cứu hộ hậu hĩnh để có thể thoát khỏi đây," Jack khẳng định với ông.

"Chà, chiếc tàu kia quả thực đã chuồn thẳng một cách nhanh chóng sau khi đâm vào các cậu," Đại úy Simms nhận xét, đồng thời tắt máy và tiến sát vào phần đuôi chiếc Curlew—vốn như đã nói, đang nhô lên vùng nước khá sâu, chỉ có phần mũi là mắc cạn trong bùn.

"Vậy ngài có thể nhận diện ai là kẻ gây ra chuyện này không?" Billy sốt sắng hỏi.

"Ta chắc chắn có thể và sẽ làm điều đó, nếu được yêu cầu."

"Cảm ơn ngài," Jack nói. "Cháu định bắt họ phải bồi thường thiệt hại, dù có phải ra tòa đi chăng nữa."

"Phải thế chứ. Đó là một hành động tệ hại. Hắn ta đã bám sát theo các cậu. Ta sẵn sàng tuyên thệ điều đó trước bất kỳ tòa án nào trong xứ sở này. Ta hy vọng các cậu sẽ trừng trị thích đáng bọn chúng. Lũ khốn đó là ai vậy?"

"Một tên triệu phú tên là Judson, kẻ sở hữu một hòn đảo gần đây, và con trai hắn, một kẻ hợm hĩnh đáng ghét."

Mấy cậu thiếu niên thoáng thấy vẻ ngạc nhiên lướt qua nét mặt của viên sĩ quan hải quân. Nhưng nó biến mất chỉ trong chớp mắt.

"Chắc không phải Hiram Judson đấy chứ?" ông gặng hỏi.

"Chính là hắn," Jack đáp. "Sao vậy, ngài quen hắn ta à, thưa ngài?"

"Ta—ừm—ý ta là, tốt hơn hết chúng ta nên đổi chủ đề đi," Đại úy Simms nói với vẻ ngập ngừng kỳ lạ. Jack nhận ra có điều gì đó ẩn sau sự do dự của viên sĩ quan hải quân, nhưng đương nhiên cậu không gặng hỏi thêm nữa.

"Ta có thể kéo các cậu vào bờ, nơi có một người chuyên làm nghề sửa chữa tàu thuyền," Đại úy Simms chủ động đề nghị. "Nhưng liệu thuyền của các cậu có nổi được lâu đó không?"

"Cháu nghĩ là có," Jack nói. "Tất cả chúng cháu có thể dồn sang một bên để nâng chỗ thủng lên khỏi mặt nước. Nhưng ngài có kéo chúng cháu đi được không?"

"Rồi chúng ta sẽ rõ ngay thôi," câu trả lời vang lên. "Xem chừng việc đó khá dễ dàng đấy. Ném cho ta một sợi dây và ta sẽ buộc chặt nó vào cọc neo ở đuôi thuyền."

Công việc này nhanh chóng được hoàn tất, và rồi chiếc xuồng máy nhỏ bắt đầu gồng mình kéo chiếc du thuyền gặp nạn đi.

"Hoan hô, nó đang chuyển động kìa!" Billy phấn khích kêu lên.

Tiếp theo đó là tiếng hò reo vui sướng của tất cả lũ trẻ.

"Nó nổi rồi!"

Chúng xuôi theo dòng lạch trong khi lũ trẻ đu mình bám cả vào một bên mạn để giữ cho chiếc Curlew nghiêng đi một góc an toàn, tránh nước tràn qua chỗ thủng. Chúng cập bến tại một cầu tàu cũ kỹ, liêu xiêu với một thùng xăng lớn đặt lù lù ở một đầu. Gắn trên đó là một tấm biển sơn cẩu thả:

"Charles Hansen, Chuyên Đóng và Sửa Chữa Tàu Thuyền.

Mọi Công Việc Đều Được Tiến Hành Nhanh Chóng."

Bản thân lão Hansen lạch bạch đi xuống cầu tàu. Lão là một lão già đi đứng vì thấp khớp, với chiếc cằm lởm chởm râu chưa cạo, vấy đầy nước dịch thuốc lá. Một "miếng nhai" to tướng phồng lên trong má lão đã hóp lại.

"Ông có thể sửa thuyền cho chúng cháu thật nhanh được không?" Jack hỏi, chỉ tay về phía lỗ thủng.

Lão Hansen khạc một bãi nước bọt chứa đầy thuốc lá về hướng chỗ hư hỏng.

"Hỏngnặngthếkiaà," lão lầm bầm.

"Cái gì thế?" Billy vặn hỏi. "Ông ta không biết nói tiếng Anh à?" và cậu quay sang nhìn Đại úy Simms với ánh mắt dò hỏi, khiến vị đại úy phải phì cười.

"Đó chỉ là cách nói chuyện của lão khi ngậm đầy thứ mà lão gọi là 'thuốc lá nhai' trong miệng thôi. Lão vừa nói rằng: 'Lão cho là chiếc thuyền của các cậu đã bị hư hỏng khá nặng'."

"Chà, chúng cháu đâu cần một chuyên gia để nhận ra điều đó," Jack cười lớn.

"CácCậumuốntasửaNónhưthếnào?" lão già kỳ quặc hỏi, các từ ngữ vẫn dính liền vào nhau theo cái cách lạ lùng ấy.

"Vâng," Jack đáp, "chúng cháu có thể lấy lại thuyền vào ngày mai được không?"

"PhảixemnóhỏngnặngđếnmứcNàođã," lão già lầm bầm.

"Lão ấy bảo phải xem con thuyền hỏng nặng thế nào đã," Jack dịch lại. "Hay ông ra xem thử đi," cậu nói thêm với người thợ sửa thuyền.

"Cũnglàmộtýhay," lão Hansen đồng tình, rồi lật đật leo xuống thuyền.

"Tasesửaxongvàomàgni," cuối cùng lão cũng cất lời.

Chi phí tính ra sẽ không quá mười hoặc mười hai đô-la, một mức giá mà lũ trẻ cho là rất phải chăng.

"Nhất là khi tiền đó không phải móc từ túi chúng ta ra," Billy bình luận.

"Trừ khi ta không thể làm khác được," Jack quả quyết hứa hẹn.

"Và bây giờ," Đại úy Simms nói, "vì ta tình cờ có chút công chuyện tại Khách sạn Pine Island, ta sẽ đưa các cậu đến đó bằng chiếc Skipjack, tên con thuyền của ta."

"Ngài thật tốt quá," Jack biết ơn nói. "Cháu cứ nghĩ là chúng cháu sẽ phải ở lại bờ biển này suốt đêm nay cơ chứ."

Chẳng mấy chốc họ đã lên đường, để lại lão Hansen với cái miệng nhai ngấu nghiến đang săm soi lỗ thủng bên mạn chiếc Curlew. Chiếc Skipjack tỏ ra rất nhanh nhẹn và họ đã quay trở lại khách sạn kịp thời hạn, cập bến trước khi mặt trời lặn. Đại úy Toby đã gặp Đại úy Simms sau khi vị đại úy tìm thấy nhóm người đi tìm kho báu tại nơi họ vừa khai quật được kho tàng quý giá. Nhưng ông cũng tỏ ra kín tiếng không kém về mục đích xuất hiện tại Alexandria so với khi nói chuyện với lũ trẻ. Tất cả những gì Đại úy Toby có thể gặng hỏi được là ông đang làm một số "công việc đặc biệt" cho chính phủ.

"Mọi chuyện ở đây có vẻ khá bí ẩn," Đại úy Toby nói với lũ trẻ sau khi Đại úy Simms đã rời đi để viết vài bức thư mà ông bảo muốn gửi vào bờ bằng chiếc xuồng máy của khách sạn tối hôm đó.

"Chắc là một thứ công việc bí mật nào đó cho Chú Sam rồi," Jack đoán mò, "nhưng cụ thể là gì thì cháu chịu chết, chẳng có manh mối nào cả. Dù sao thì đó cũng không phải việc của chúng ta."

Lũ trẻ lúc đó hoàn toàn không thể ngờ rằng, khi Jack thốt lên câu nói ấy, sứ mệnh mật của Đại úy Simms lại sắp sửa trở thành công việc của chính chúng trong một tương lai không xa.