Chiếc Skipjack đã sẵn sàng chờ họ, và không mất chút thời gian nào để bắt đầu hành trình quay trở lại Musky Bay — nơi, như ai nấy đều nhớ, lũ trẻ đã để lại chiếc thuyền của mình để sửa chữa. Một trạm dừng ngắn được thực hiện tại khách sạn Pine Island và sau đó chuyến đi lại tiếp tục.

Jack trầm ngâm suy tính khi họ lướt nhanh trên mặt nước: "Tự hỏi không biết Judson cùng đám đông của hắn đã đi đâu nhỉ?"

Billy nói: "Có một điều chắc chắn là sáng nay chúng chẳng bao giờ quay về nhà bằng chiếc Speedaway cả. Mặt nước phẳng lặng như gương thế này, và chẳng có lấy một gợn gió."

Jack liền kêu lên: "Nhìn kìa, đằng kia có một chiếc xuồng máy trông thật bảnh bao." Cậu chỉ tay về phía một chiếc tàu thấp, màu sơn đen, nằm cách họ một khoảng và ở gần bờ hơn.

Bill bảo: "Nó chạy nhanh phết."

Noddy gợi ý: "Chắc là nó muốn đua với chúng ta đấy."

Thuyền trưởng Simms cười lớn: "Ta e là chúng ta chẳng có mấy cơ hội với nó đâu."

Họ dõi theo chiếc tàu đen trong chốc lát, nhưng nó dường như giảm tốc độ khi tiến lại gần hơn, tựa như những kẻ điều khiển nó không hề có ý định đến gần chiếc Skipjack hơn mức hiện tại.

Jack nhận xét: "Lạ thật. Động cơ của nó rõ ràng chẳng gặp vấn đề gì, thế mà chúng lại có vẻ không muốn vượt qua chúng ta. Đó là chiếc tàu chạy nhanh đầu tiên mà tớ từng thấy lại hành xử kiểu đó."

Thuyền trưởng Simms nói: "Quả là kỳ lạ," và bất chợt vầng trán ông tối sầm lại.

Ông thốt lên: "Liệu có khi nào——" rồi ngưng bặt.

Jack nhìn ông đầy vẻ dò hỏi.

Cậu hỏi: "Có cái gì khi nào vậy thưa bác?"

– "Chà, liệu có khả năng Judson và những kẻ khác đang ở trên chiếc tàu màu đen đó không?"

Jack kêu lên: "Chà chà! Chuyện đó chưa từng xẹt qua đầu cháu đấy! Thế mà, nếu chúng bám theo chúng ta để tìm xem bác đang trú ẩn ở đâu thì cách cư xử của chúng sẽ đúng là thế này đây."

Thuyền trưởng Simms trầm ngâm đáp: "Ta cũng đang nghĩ vậy. Tuy nhiên, chúng ta có thể sớm sáng tỏ thôi."

Ông mở một chiếc tủ có khóa và lấy ra ống nhòm của mình. Sau đó, ông hướng nó về phía chiếc tàu đen.

Jack hỏi khi viên thuyền trưởng hạ ống nhòm xuống: "Thế nào ạ?"

Thuyền trưởng đáp: "Có một gã đang cầm lái, nhưng hắn chẳng có nét nào giống với những mô tả của các cháu về đồng bọn của gã cả."

Billy thắc mắc: "Trông hắn thế nào ạ?"

– "Hắn khá cao và có bộ râu đen rậm rạp," câu trả lời là vậy.

Jack quả quyết: "Thế thì không phải người trong đám của Judson rồi."

Viên thuyền trưởng mỉm cười: "Ta đoán là hôm nay tất cả chúng ta đều bị căng thẳng thần kinh cả đấy."

Họ vòng qua một mũi đất và luồn lách qua luồng lạch dẫn vào vùng nước cạn của Musky Bay. Mũi đất che khuất mọi tầm nhìn phía sau về phía chiếc xuồng máy màu đen và họ không còn thấy nó nữa. Thuyền trưởng Simms mời họ lên ngôi nhà ông đang ở, nằm tách biệt với khoảng nửa tá dân cư nhỏ bé tạo nên khu định cư này. Nó được bài trí đơn giản và phòng khách ngập những giấy tờ cùng tài liệu.

Jack hỏi: "Điều gì khiến bác chọn Musky Bay làm nơi ẩn náu vậy?"

Thuyền trưởng Simms đáp lại: "Ta vốn xuất thân từ vùng miền này, và ta nghĩ đây sẽ là một nơi yên tĩnh tuyệt vời để ẩn mình cho đến khi công việc của ta hoàn tất. Nhưng có vẻ như," ông nói thêm với một nụ cười, "ta đã có thể nhầm lẫn."

Jack đáp: "Ồ, cháu không nghĩ vậy đâu. Những kẻ đó sẽ không bao giờ nghĩ đến việc truy đuổi bác đến tận đây. Cháu đoán chúng nghĩ rằng bác vẫn đang ở Clayton."

Viên thuyền trưởng bảo: "Dù sao thì cứ hy vọng thế đi," và cuộc thảo luận khép lại tại đây.

Ngay sau đó, họ nói lời tạm biệt, hứa sẽ ghé qua lần nữa trong thời gian tới. Thuyền của họ đã hoàn toàn sẵn sàng. Một công việc tuyệt vời đã được thực hiện với nó.

Jack nhận xét: "Trông nó tốt như mới ấy."

Billy nói: "Đúng là một con tàu tuyệt hảo."

Noddy đồng tình: "Quả là một em hàng đỉnh của chóp."

– "Này mấy chàng trai trẻ, con tàu của các cậu sẽ đưa các cậu vượt qua vô số trận cuồng phong đấy. Nó là một chiếc tàu nhỏ tuyệt nhất mà ta từng thấy."

Noddy cười toe toét khi Jack trả tiền cho người thợ và họ chuẩn bị nhổ neo xuất phát: "Tớ cá là lão ấy nói câu đó với mọi chiếc thuyền mang lại cho lão ta công việc sửa chữa." Một cơn gió nhẹ nổi lên, và chẳng mấy chốc họ đã lướt đi, hết sức cẩn trọng để tránh các bãi cạn và bãi cát ngầm. Bằng cách đứng thẳng để lái, Jack dễ dàng nhận biết vùng nước sâu hơn nhờ màu sắc sậm của nó và họ rời khỏi vịnh mà không gặp rắc rối nào.

Khi họ lướt vòng qua mũi đất — nơi từng che khuất chiếc xuồng máy màu đen khỏi tầm nhìn của họ lúc đi vào vịnh — Billy, người đang đứng ở mũi thuyền, liền thốt lên một tiếng kêu sắc lẹm và giơ tay chỉ. Những người còn lại nhìn theo hướng cậu chỉ, nhận ra có điều gì đó bất thường đang xảy ra.

Jack thốt lên: "Chà, nhìn kìa, các cậu thấy thế nào?"

Chiếc xuồng máy màu đen đang thả neo ngay sát bờ. Chiếc xuồng nhỏ của nó nằm trên bãi biển, cho thấy vừa có kẻ mới lên bờ. Đang bám víu trèo lên sườn dốc đá dựng đứng của mũi đất là ba bóng người. Khi lũ trẻ trông thấy, bộ ba vừa mới lên đến đỉnh của vách đá dựng.

Chúng nép người sau những tảng đá như thể sợ bị phát hiện, và một tên trong số đó rút từ trong túi ra một chiếc ống nhòm. Hắn đưa lên ngắm nhìn xuống khu định cư Musky Bay nằm bên dưới. Sau đó, hắn quay sang đồng bọn nói vài câu và lần lượt từng tên đưa ống nhòm lên xem.

Billy quay sang Jack hỏi: "Cậu nghĩ thế nào về chuyện này?"

Cậu bé thông thạo vô tuyến lắc đầu đầy vẻ hoài nghi.

Cậu nói: "Tớ sẽ nói cho cậu nghe tớ nghĩ gì về chuyện này. Chỉ thế này thôi. Ba bóng dáng ở đằng kia chính là Judson, Donald và Jarrow. Chúng đã bám theo chúng ta đến đây bằng chiếc xuồng máy đó nhưng quá cáo già nên không vòng qua mũi đất. Khi thấy chúng ta rẽ vào vịnh, chúng thừa biết mình có thể lên bờ và lẻn qua mũi đất mà không bị phát hiện. Chúng đang thám thính khu định cư và canh chừng thuyền trưởng Simms. Dù sao thì, chúng cũng sẽ thấy chiếc thuyền của ông buộc ở đó và nhận ra rằng chúng đã lần ra dấu vết quen thuộc."

Billy hỏi với vẻ khá bất lực: "Chúng ta sẽ làm gì đây?"

Jack quả quyết: "Chỉ có một việc duy nhất phải làm, đó là quay đầu lại và cảnh báo cho thuyền trưởng Simms biết chuyện gì đang xảy ra."

Chiếc Curlew được quay đầu lại và chỉ ít phút sau đã thu gọn Musky Bay vào tầm mắt một lần nữa.