"Nào các chàng trai, chúng ta đến vừa đúng lúc," ông Billings nhận xét khi chiếc xuồng rẽ sóng lao đi.

"Tôi không chắc là chúng ta đến kịp để ngăn chặn một thảm kịch," Jack nói, rồi kể lại vụ nổ súng mà cậu vừa chứng kiến.

"Chắc là một vụ nổi loạn," ông Billings phán đoán với giọng điệu của một kẻ từng trải. "Thủy thủ đoàn trên những con tàu hàng cũ kỹ đó toàn là cặn bã từ trăm bến cảng. Xử lý họ trong tình huống khẩn cấp thật chẳng dễ dàng gì."

Ông vừa dứt lời thì từ hướng con tàu đang bốc cháy và chìm dần, một thứ âm thanh vô cùng kinh hoàng bị gió thổi thốc về phía họ. Nó nghe giống như tiếng gào thét của hàng trăm linh hồn đang lìa đời, hòa lẫn với những tiếng gầm gừ và rít lên đầy đe dọa.

Ngay cả ông Billings vốn dạn dĩ cũng tái mặt đi dưới lớp da rám nắng.

"Lạy Chúa, âm thanh gì thế kia?" ông thốt lên.

Vừa lúc đó, người ta thấy một sinh vật màu nâu sẫm khổng lồ trèo lên mạn chiếc tàu hơi nước cũ kỹ rỉ sét, rồi phóng mình xuống biển với một tiếng gầm vang dội.

"Một con sư tử!" Jack kinh ngạc thốt lên, "Ôi chúa ơi, thật là kỳ lạ, một con sư tử."

"Thế thì mọi bí ẩn về những tiếng động vừa rồi và khốn cảnh của những con người tội nghiệp đang dồn ứ ở phần đuôi tàu, tránh xa mấy chiếc xuồng cứu sinh, đã được giải thích," ông Billings nói, lúc này đã hoàn toàn lấy lại sự bình tĩnh.

"Nhưng... nhưng cháu không hiểu," Jack nói.

"Con tàu đó chở theo một lô động vật hoang dã," ông Billings giải thích. "Những chuyến hàng như thế vẫn thường xuyên được gửi từ Hamburg, cảng xuất phát của nó, sang Mỹ. Rất có thể trên tàu có cả sư tử, hổ, báo, những loài rắn lớn và nhiều động vật khác. Khi mũi tàu bị đâm thủng, một loạt chuồng giam đã bị phá nát và lũ thú dữ sổng chuồng."

"Thảo nào cháu thấy họ bắn súng," Jack thốt lên; "chắc là họ đã nã đạn từ sàn đuôi tàu cao hơn xuống lũ thú đang đe dọa họ ở boong chính."

"Hiển nhiên là vậy rồi. Thật may vì tôi đã mang theo khẩu súng của mình," ông Billings nói. "Tôi nhét nó vào hành lý phòng khi chúng ta gặp rắc rối với một đám thủy thủ nổi loạn."

Lúc này họ đã ở rất gần con tàu đang bùng cháy. Hơi nóng và mùi khét của ngọn lửa phả vào mặt rõ rệt.

"Chúng ta phải vòng về phía đón gió," ông Brown quyết định. "Nếu tiến lại từ phía xuôi gió, tất cả chúng ta sẽ bị nướng chín trước khi kịp cứu được ai."

"Chèo vòng qua đuôi tàu đi, các con," ông ra lệnh.

"Rõ, thưa ngài," tiếng đồng thanh vang lên từ các thủy thủ với chất giọng trầm ấm.

Khi bốn chiếc xuồng tiến sát phần đuôi tàu, những gương mặt trắng bệch, đầy âu lo đang cúi xuống nhìn họ.

"Tạ ơn Chúa là các anh đã đến!" viên thuyền trưởng thốt lên, vẻ mặt hốc hác của ông đã nói lên tất cả những gian khổ mà họ vừa trải qua. "Chúng ta đã lâm vào bước đường cùng rồi. Lũ thú mà chúng tôi nhận từ Jamrach ở Hamburg để đưa cho một gánh xiếc ở Mỹ đã xổng chuồng sau vụ va chạm với con tàu trôi dạt. Chúng đã giết chết hai thủy thủ của tôi và làm một người khác bị thương nặng."

"Được rồi, các đồng chí, hãy giữ vững tinh thần, chúng tôi sẽ đưa các anh ra khỏi đây ngay đây," ông Billings vui vẻ gọi lớn.

Những tiếng gầm thét và tiếng rít khác phát ra từ đám thú sổng chuồng đã cắt ngang lời ông. Tiếp đó là những phát súng vang lên, cho thấy một cuộc tấn công nữa nhắm vào phần đuôi tàu — khu vực an toàn duy nhất còn lại — đã bị đẩy lùi. Ngọn lửa bùng lên cao ngất trời, khói đen che khuất cả mặt trời, bao trùm vạn vật xung quanh con tàu đang cháy trong một thứ ánh sáng mờ ảo chập choạng.

Jack sốt sắng hỏi: "Anh có nghĩ là chúng ta sẽ đưa được tất cả bọn họ xuống an toàn không?"

"Tôi hy vọng là chúng ta làm được," ông Billings đáp, "nếu không có tai biến nào xảy ra."

Jack nhận thấy có một thoáng lo âu trong giọng điệu của người sĩ quan trẻ. Hóa ra cuộc giải cứu này vẫn ẩn chứa hiểm nguy nào đó mà cậu chưa hề hay biết, Jack thầm nghĩ. Nhưng bản chất của mối nguy hiểm đó là gì thì mãi sau này cậu mới đoán ra.

Khi chiếc xuồng đầu tiên, tức chiếc của ông Billings, tiến sát mạn tàu đang bốc cháy với lớp sơn phồng rộp, một chiếc thang dây từ đuôi tàu được thả tuột xuống. Gần như cùng lúc đó, Jack — người nãy giờ vẫn ngước nhìn lên — liền thét lên đầy hoảng hốt.

Khuôn mặt hung dữ của một con thú dữ bất ngờ xuất hiện phía trên lan can chiếc tàu Oriana đang bùng cháy. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thân hình vằn vện, dẻo dai lao vút qua không trung nhắm thẳng về phía chiếc xuồng. Theo phản xạ tự nhiên, Jack — khi nhìn thấy dáng vóc khổng lồ của con hổ, chính là sinh vật điên cuồng vì lửa đang tung mình nhảy tới — liền lao người về phía mạn xuồng và ngụp lặn lao xuống biển.