Cái đầu dẹt gớm ghiếc cùng đôi mắt độc ác của một con trăn khổng lồ đang chình ình đối diện với cậu. Con rắn lớn, không rõ bằng cách nào đã thoát khỏi thảm họa trên con tàu chở thú nuôi, đã bơi đến chính chỗ nấp mà Jack vừa chọn. Giờ đây, nó đang kéo cái thân hình sặc sỡ hoa văn, to bằng đùi một người đàn ông, trườn lên miệng hầm tàu. Chiếc "bè" nổi trĩu xuống dưới sức nặng của con rắn lớn, trong khi Jack, gần như hóa đá vì khiếp hãi, đứng trân trân không động đíc h cũng chẳng kêu lên một tiếng.

Nhưng có lẽ con rắn quá choáng váng vì vụ nổ nên chưa có ý định tấn công. Nó cuộn tròn thân mình lại thành những vòng vện rực rỡ trên nắp hầm và nằm im lìm. Dù vậy, Jack nhận thấy đôi mắt loang lổ của nó không hề rời khỏi người cậu.

"Trời ạ, mình không thể chịu đựng thêm thế này lâu nữa," Jack thầm nghĩ.

Cậu đảo mắt tìm kiếm một mảnh vỡ khác để có thể bơi tới đó và thoát khỏi người hàng xóm khó chịu này. Nhưng lúc này những mảnh vụn đã trôi dạt ra xa cả, và các cơ bắp của cậu thì mỏi nhừ sau cú ngụp lặn bất đắc dĩ xuống lòng đại dương sâu thẳm, khiến cậu chẳng thể mạo hiểm bơi một quãng đường dài.

Cách đó không xa, cậu có thể thấy những chiếc thuyền đang bận rộn vớt những người sống sót từ con tàu Oriana lên khoang. Nhỡ đâu họ rời khỏi hiện trường mà không nhìn thấy cậu thì sao? Chắc chắn họ nghĩ rằng cậu đã thiệt mạng và sẽ không tổ chức tìm kiếm nữa. Dù ánh mặt trời đang chói chang rọi xuống, Jack vẫn cảm thấy một luồng lạnh lẽo buốt giá như băng chạy dọc sống lưng khi nghĩ đến viễn cảnh đó. Bị bỏ lại để trôi dạt trên vùng Đại Tây Dương rộng lớn với một con quái vật đồng hành mà không có lấy một thứ vũ khí tự vệ. Ý nghĩ đó thật điên rồ và cậu kiên quyết xua nó đi.

Nãy giờ con trăn lớn vẫn nằm lừ đừ, nhưng giờ đây, khi ánh nắng bắt đầu sưởi ấm cơ thể nó, Jack thấy những vòng cuộn sặc sỡ bắt đầu oằn oại và chuyển động. Nó dường như chợt nhận ra sự hiện diện của cậu và ngẩng cái đầu dẹt hình chiếc thuổng lên khỏi đám cuộn tròn.

Cái lưỡi của nó thụt thò đầy ác ý trong cái miệng đỏ lòm. Jack bắt đầu ngửi thấy một mùi xạ hương nồng nặc, mùi đặc trưng của loài rắn.

Miệng cậu khô khốc vì sợ hãi, dẫu rằng như chúng ta đã biết, cậu vốn là một thiếu niên dũng cảm. Một thứ sức hút khủng khiếp dường như đang giam hãm cậu trong bùa ngải của nó. Cậu không thể cử động dù chỉ một cơ bắp, dẫu cho mạng sống của cậu lúc đó — điều mà cậu tin là thực — đang phụ thuộc vào việc tẩu thoát. Cái đầu gớm ghiếc bắt đầu lúc lắc nhịp nhàng theo một điệu múa quái dị. Jack vẫn không thể dời mắt khỏi chiếc đầu đang đưa đẩy và cái lưỡi đỏ đang thụt thò ấy. Một thứ bùa chú thôi miên trùm lấy cậu. Cậu chẳng còn nghe thấy gì hay nhìn thấy gì ngoài con rắn đang đong đưa.

Bỗng nhiên, cái đầu lao phắt tới. Với một tiếng thét hoảng loạn, Jack cuối cùng cũng bừng tỉnh khỏi trạng thái thôi miên, ngã ngửa khỏi nắp hầm xuống nước. Cùng lúc đó, khẩu súng của ông viên chức Billings vang lên. Ông bắn liên hồi cho đến khi thân hình oằn oại của con rắn lớn nằm bất động trong cái chết. Không đành lòng bỏ mặc Jack cho số phận, dẫu trong thâm tâm ông cũng sợ rằng cơ hội ấy rất mong manh, vị phó máy thứ ba vẫn kiên quyết không rời khỏi hiện trường cho đến khi mọi hy vọng vụt tắt. Dưỡng mắt quét khắp vùng lân cận qua ống nhòm, ông đã phát hiện ra thảm kịch đang cận kề trên nắp hầm.

Họ lập tức tăng hết tốc lực đến giải cứu và, như chúng ta đã biết, sự trợ giúp đã đến vừa đúng lúc. Khi Jack ngoi lên mặt nước, vừa ho sặc sụa vừa phun nước ra, những cánh tay lực lưỡng đã kéo cậu lên thuyền. Cậu được kể lại những chuyện vừa xảy ra.

"Thật là một phen thoát chết trong gang tấc," ông Billings nói, ngồi bên cạnh là Thuyền trưởng Sanders của con tàu xấu số. Trông ông tiều tụy như một bức tranh tang tóc.

"Con mang ơn cứu mạng của ngài, thưa ông Billings," Jack thốt lên, chìa tay ra.

Người thủy thủ nắm lấy bàn tay cậu bằng lòng bàn tay chai sạn và sạm nắng của mình.

"Có gì đâu, chàng trai," ông nói. "Biết đâu có ngày cậu cũng làm thế vì tôi."

Và rồi, như thể hổ thẹn vì chút biểu lộ cảm xúc yếu mềm ấy, ông quát lên bằng giọng cục cằn nhất:

"Bơi hết sức đi chứ, mấy cậu trai! Đừng có mà ngồi ngẩn ngơ! Rướn lưng lên mà chèo!"

Trong khi những chiếc thuyền hối hả quay trở lại nơi thân tàu khổng lồ của chiếc Columbia — với hàng lan can đặc kín những hành khách đang thấp thỏm ngóng chờ — nằm bất động trên mặt nước đại dương, vị thuyền trưởng mất tàu quay lại nhìn đử đừ về phía đuôi con tàu của mình, nơi vẫn đang nổi nhưng chìm xuống và lún sâu rất nhanh. Thật dễ dàng để đoán được trong đầu ông lúc ấy đang nghĩ gì.

"Đó chính là một trong những bi kịch của biển cả," Jack thầm nghĩ.