Bỗng nhiên, như một ánh chớp lóe lên trong đầu, Jack nghĩ ra cách để giải thoát đôi tay đang bị trói của mình vốn nổi tiếng lanh lợi, tình thế hiểm nghèo mà cậu đang đối mặt càng khiến trí óc cậu trở nên nhạy bén hơn thường ngày.

"Cái cối đá kia," cậu thầm nghĩ. "Mình có thể đạp bàn đạp bằng chân, trong khi đứng quay lưng vào nó. Nếu mình tì sợi dây vào cạnh sắc của hòn đá, chắc chắn nó sẽ đứt lìa chỉ trong chốc lát."

Việc mò mẫm tìm chiếc cối đá trong bóng tối mà không gây ra tiếng động quả là một thử thách khó khăn. Nhưng cuối cùng, bằng cách rà tay thật nhẹ nhàng dọc theo các bức tường, Jack đã tìm thấy nó. Cậu liền quay lưng về phía chiếc máy và đặt chân lên bàn đạp. Khi bánh xe bắt đầu quay, cậu liền tì sợi dây trói tay vào mặt đá nhám. Chỉ mười phút sau, cậu đã được tự do.

"Giờ thì tính bước tiếp theo," chàng trai tự nhủ. "Mình phải làm thật nhanh bất cứ điều gì đã quyết định. Nếu mình không trốn thoát, và đám côn đồ đó phát hiện ra cách mình tự gỡ cổ tay, chúng sẽ xiềng cả tay lẫn chân mình lại, và mình sẽ chẳng còn cơ hội nào khác để cao chạy xa bay. Ước gì trời sáng thì cơ hội thoát thân của mình sẽ lớn hơn nhiều."

Vẫn còn cánh cửa kia, nhưng việc thử mở nó là điều không thể. Jack đã nghe tiếng cửa bị khóa và chìa khóa được vặn lại. Thế còn cửa sổ? Nó quá nhỏ đối với một thiếu niên cao lớn, vạm vỡ như Jack để có thể chui qua. Cậu đã nhận ra điều đó lúc cửa còn mở và nhà giam được thắp sáng bởi ánh đèn lồng.

"Còn cái lò sưởi kia," cậu thiếu niên nghĩ, "đó coi như là chiếc phao cứu sinh cuối cùng. Không biết liệu——"

Cậu không mấy khó khăn để tìm ra cái ống khói cổ kính, to lớn được xây bằng những viên đá thô và đầy rẫy những góc ngách. Đặt chân vào bên trong bệ lò, cậu ngước nhìn lên; miệng ống khói để ngỏ hướng lên bầu trời và ở phía trên cùng, cậu có thể nhìn thấy một vầng sáng mờ ảo.

"Trời sắp sáng rồi," cậu lẩm bẩm một mình.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu nhận ra ngay ngang đỉnh ống khói có một cành cây lớn vắt ngang qua.

"Nếu mình leo được lên ống khói, cành cây đó sẽ là con đường đưa mình xuống mặt đất," cậu thầm nghĩ.

Chà! Mình tin là mình làm được," cậu lầm bầm khi ánh sáng ngày càng rõ hơn và cậu thấy cấu trúc bên trong ống khói thô ráp nhường nào. "Nó không quá cao, và những hòn đá gồ ghề đó chẳng khác nào một chiếc thang chính hiệu."

Vì thời gian không còn nhiều, Jack bắt đầu leo lên ngay lập tức. Đối với một thiếu niên năng nổ như cậu, việc này thậm chí còn dễ dàng hơn những gì cậu đã dự tính. Nhưng từ lâu trước khi lên tới đỉnh, toàn thân cậu từ đầu đến chân đã phủ đầy nhọ nồi, mặc dù ngạc nhiên thay, ý nghĩ đó chưa từng xẹt qua trong đầu cậu. Cuối cùng, đen thui như một gã thợ săn da đen đang để tang, cậu đã lên tới miệng ống khói và nắm lấy cành cây mà cậu đã nhìn thấy từ phía dưới.

Cậu đu mình bám lấy nó rồi di chuyển ra thân chính của cái cây, một cội cây du cổ thụ. Khi ấy, việc trượt xuống mặt đất đối với cậu chỉ là chuyện nhỏ. Đoạn, lặng lẽ như một con mèo, cậuón rén bước đi khỏi ngôi nhà đá cổ kỹ, nơi những kẻ bên trong vẫn đang ngủ say và ngáy khò khò, hoàn toàn không hề hay biết rằng Jack đã đi trước chúng một bước.

"Chà, mọi chuyện từ nãy đến giờ diễn ra thật suôn sẻ," cậu thầm ngẫm nghĩ. "Bây giờ, bước tiếp theo sẽ là gì đây?"

Cậu nhìn xung quanh. Vùng đất này quả là hoang vu. Chẳng có lấy một dấu hiệu của nhà cửa, và tầm mắt cậu phóng ra chỉ toàn là một khoảng không bao la của rừng cây và đá sỏi.

"Đây là một bài toán hóc búa," cậu thiếu niên nghĩ. "Mình chẳng biết mình đang ở đâu, hay phương hướng Đông Tây Nam Bắc ra sao. Nếu đi theo hướng này, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thỏa, nhưng mặt khác, rất có thể mình sẽ bị lạc trong khu rừng này. Chịu thua, chẳng biết phải làm thế nào nữa."

Nhưng nhận ra việc lãng phí thời gian quanh ngôi nhà cũ là điều không nên, cuối cùng Jack rẽ vào thứ trông có vẻ như là một con đường mòn chở gỗ từ thuở nào. Nó uốn lượn một đoạn khá xa giữa những rặng cây, nhưng đột nhiên, đến sự ngỡ ngàng tột độ của cậu thiếu niên, trước mặt cậu hiện ra dải lụa trắng rộng lớn của một con đường cái quan đầy bụi đất.

Cũng ngay lúc đó, cậu nghe thấy tiếng bánh xe lăn và tiếng móng ngựa lục cục đang lao đến với tốc độ khá nhanh.

"Tốt quá; giờ thì mình có thể nhanh chóng biết được mình đang ở đâu rồi," cậu thiếu niên nghĩ bụng, và vội vã tiến lên trước để đón chiếc xe đang tới gần. Trên xe là một người phụ nữ trẻ xinh đẹp đang đội chiếc mũ rộng rơm che nắng.

Jack không có mũ để ngả chào, nhưng cậu vẫn cúi mình kính cẩn nhất có thể khi nữ xa trượng lái xe chạy song song với cậu.

"Xin lỗi cô," cậu cất lời, "nhưng cô có thể cho tôi hỏi——"

Người phụ nữ trẻ thét lên một tiếng chói tai.

Cô la oai oái: "Ái chà chà chà chà!" rồi quất cho con ngựa một roi khiến nó chồm lên phía trước nhanh như một mũi tên. Chỉ trong chớp mắt, cô đã biến mất dạng trong một đám mây bụi mịt mù.

"Chà, thế này là thế nào nhỉ?" Jack thốt lên. "Chắc cô ta bị điên rồi, hoặc có vấn đề gì đó, không thì cũng là đứa con gái nhút nhát nhất mà tôi từng thấy."

Cậu ngồi phịch xuống một tảng đá bên lề đường để nghỉ chân và chờ chiếc xe khác hoặc người đi bộ qua lại. Chẳng bao lâu sau, cậu nghe thấy tiếng huýt sáo vui tai, và một cậu bé đi chân đất, tay xách chiếc xô thiếc, vác cần câu trên vai xuất hiện sau khúc cua của con đường.

"Giờ thì mình sẽ hỏi được đường đi lối lại rồi," Jack tự nhủ, rồi khi cậu bé tiến đến gần:

"Này nhóc! Em có thể cho anh hỏi——"

Cậu bé nhìn trân trân một cái rồi thả rơi cả hộp mồi lẫn cần câu, cắm cổ chạy thục mạng với một tiếng kêu hoảng loạn.

"Này! Dừng lại xem nào, bộ bị điên hả?" Jack hét lên. Cậu cắm cổ đuổi theo cậu bé với tốc độ cao nhất. Nhưng cậu càng chạy nhanh thì đứa nhóc lại càng phóng bạt mạng dọc theo con đường.

Vừa chạy, cậu nhóc vừa cất giọng sợ hãi gào thét: "Ái chà chà chà chà! Cứu với! Mẹ... má ơi!"

Cuối cùng Jack đành bỏ cuộc đuổi theo. Cậu tựa lưng vào một hàng rào và buông thả sự phẫn nộ của mình.

"Quái quỷ thật," cậu lẩm bẩm. "Mấy người này bị làm sao thế nhỉ? Ai mà tôi mở miệng nói chuyện cùng cũng bỏ chạy thối thây, cứ như thể tôi đang mắc bệnh dịch hủ hay thứ gì đại loại vậy. Dù sao đi nữa, chắc cậu nhóc đó cũng không chạy đi quá xa trên con đường này đâu. Chắc tôi cứ tiếp tục đuổi theo nó, thể nào cũng đến được nơi nào có những con người bình thường."

Đúng như cậu đoán, chẳng mấy chốc cậu đã trông thấy một ngôi nhà trang trại nhỏ nhắn, khang trang, nằm khuất sau con đường trong một lùm cây xinh xắn. Cậu rảo bước tiến về phía đó. Ở khoảng sân trước, một ông lão đang cắt tỉa những khóm hoa hồng.

Jack mở lời: "Ông có thể cho cháu hỏi——"

Ông lão ngẩng đầu lên. Rồi phát ra một tiếng ré kinh hoàng, ông ta ba chân bốn cẳng chạy trối chết vào nhà. Vừa chạy ông vừa hét lớn: "Mandy! Mandy! Ngoài sân có một nữ ma kìa!"

Jack ngẩn người nhìn theo bóng ông lão. Chuyện này rốt cuộc là sao chứ?