Ngay khi cánh cửa vừa đóng lại và được khóa kỹ, Judson quay sang trừng trừng nhìn Jack.

- Bây giờ thì mày hãy ngậm miệng lại nếu không muốn ăn một gậy vào đầu đấy, - hắn nói, giơ lên một cây gậy tày nặng trịch.

- Đừng có hòng chạm vào tao, - Jack lớn tiếng đáp.

- Chuyện đó còn tùy. Tao muốn hỏi mày vài câu. Mày có chịu trả lời không?

- Để xem đã.

- Mày đã bám theo tao và Donald đến đây, rồi rình mò chúng tao lúc gã người Ý bắt được mày.

- May mà hắn bắt được đấy chứ, - Donald chen vào.

- Mày đã nghe chúng tao bàn bạc... ừm... bàn bạc chuyện gì phải không?

- Chắc là có.

- Này nhóc, tao biết là mày đã nghe thấy.

- Thế thì còn hỏi làm gì nữa?

- Đừng có mà hỗn láo, đồ ranh con! Mày lúc nào cũng nhiều chuyện quá mức cần thiết, chẳng có ích gì cho bản thân đâu, - Jarrow gầm gừ.

- Hỏi hắn làm gì nữa hả bố? - Donald nói. - Nó có chịu nói thật đâu.

- Chắc là vậy rồi. Tao đoán nó nghe được hết mọi chuyện. Giờ chúng ta nên xử lý nó thế nào đây?

- Cứ bắt giam nó lại, - Jarrow nói.

- Nhưng chúng ta không thể ở lại đây canh chừng nó được, mà thế nào nó cũng chuồn khỏi căn phòng này trong chớp mắt cho mà xem.

- Con biết nên đưa nó đi đâu rồi, - Donald nói. Nó thì thầm vào tai bố. Khuôn mặt Judson sáng lên và hắn gật đầu tán thành.

- Đúng chỗ đấy. Đáng đời nó. Tự nó chuốc lấy rắc rối này cơ mà.

- Các người định thả tôi ra à? - Jack gặng hỏi.

- Tất nhiên là không rồi. Gieo gió thì gặt bão thôi.

Jack liền chồm tới cửa. Chìa khóa vẫn đang cắm ở ổ, nhưng cậu chưa kịp xoay thì cả ba kẻ kia đã lao vào chườm lấy cậu. Một vụ ẩu đả diễn ra nhưng nhanh chóng bị Judson chấm dứt bằng một cú giáng trời giáng vào đầu Jack bằng cây gậy tày. Giữa một mảng tối đen đặc với vô vàn đom đóm quay cuồng trước mắt, Jack ngã quỵ xuống.

- Giờ thì đi nhanh lên trước khi có kẻ phát hiện ra chúng ta, - Jarrow nói.

Thân hình mềm oặt của Jack được cuộn tròn trong một chiếc chăn cũ rách trông như một bọc đồ đạc nào đó. Sau đó, Jarrow và Judson nhấc bổng cậu lên ở phần đầu và chân, trong khi Donald cầm đèn đi trước.

Cậu thanh niên nhà Judson dẫn đường đi qua cửa sau ra một hành lang bên hông. Từ đây, hai tầng cầu thang dẫn xuống một tầng hầm tối tăm, ngột ngạt, ít khi có ai lui tới và chủ yếu dùng để chứa đồ phế liệu cùng giẻ rách. Jack được khiêng đến một cái thùng đựng than bằng gỗ cao thành, rồi vứt thẳng người lên một đống báo cũ bẩn thỉu và rơm rạ mục nát. Có một cánh cửa nặng nề với then cài sắt bên ngoài dẫn vào căn phòng này. Khi Judson khép cửa lại, phó mặc Jack cho số phận, hắn lầm bầm:

- Lần này thì khỏi phải lo chuyện nó trốn thoát. Dù sao thì nó cũng sẽ nằm ì ở đó cho đến ngày mai, và đến lúc ấy thì chúng ta đã ở ngoài khơi rồi.

- Mấy giờ chiếc xe hơi đó mới đến góc phố vậy bố? - Donald hỏi.

- Chắc chỉ vài phút nữa là tới thôi. Chúng ta phải chuẩn bị ngay lập tức, - bố hắn đáp. - Nhanh lên, không còn thời gian nữa đâu.

Trong khi đó, Billy và Ned vẫn đang chờ ở góc phố. Khi từng phút trôi qua, họ bắt đầu cảm thấy lo lắng.

- Jack đi lâu thế nhỉ, - Ned nói.

- Có lẽ cậu ấy đang đi dò la quanh đây, - Billy đoán.

- Hay là cậu ấy sa vào bẫy rồi? - Ned thốt lên. - Tớ nghĩ hay là đi gọi cảnh sát đi.

- Thôi, chúng ta đợi thêm chút nữa xem sao, - Billy nói.

Gần một tiếng đồng hồ trôi qua mà vẫn không thấy bóng dáng Jack đâu.

- Tớ không đợi được nữa đâu, - Ned quả quyết, thì đột nhiên ba bóng người từ trong ngôi nhà bước ra. Họ kéo sụp vành mũ che kín mắt và liếc nhìn xung quanh đầy vẻ khả nghi.

- Hai cha con nhà Judson và gã Jarrow kìa, - Billy kêu lên.

Vừa lúc đó, một chiếc xe du lịch cỡ lớn lao tới dừng ngay đầu hẻm. Ba kẻ vừa bước ra từ tòa nhà cho thuê liền rảo bước tiến về phía xe, nhưng Billy đã lao ra chặn đường họ.

- Các người đã làm gì Jack rồi? - cậu chất vấn.

- Đúng thế, cậu ấy đâu? - Ned hét lên.

- Tránh đường ra, - Jarrow vừa nói vừa đẩy Billy sang một bên.

- Chúng tao chẳng biết Jack nào hết, - Judson gầm gừ.

Trước khi hai cậu bé kịp ngăn lại, bọn chúng đã tới sát xe và nhảy phốc lên.

- Lái xe đi hết tốc lực cho tao, - Judson ra lệnh cho tài xế, và chiếc xe phóng vút đi với tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, để lại hai cậu bé đứng chết trân tại chỗ. Vọng lại từ phía sau họ là tiếng cười nhạo cợt của những kẻ trên xe.

- Mấy tên đểu cáng đó đã chơi khăm Jack và chuồn mất tăm rồi, - Billy rên rỉ.

- Chúng ta phải đi tìm cậu ấy ngay lập tức, - Ned kêu lên.

Hai cậu bé liền quay lại tòa nhà. Lối hành lang tối như mực. Ned quẹt một que diêm.

- Jack! Jack! Cậu ở đâu? - cậu khẽ gọi.