Ngày tháng trôi qua. Zinaïda ngày càng trở nên kỳ lạ và khó hiểu hơn bao giờ hết. Một hôm, tôi bước sang phòng nàng, thấy nàng đang ngồi trên một chiếc ghế mây, đầu tựa vào cạnh bàn sắc nhọn. Nàng ngẩng người lên… toàn bộ khuôn mặt ướ đẫm nước mắt.

– À, ra là cậu! – Nàng cất lời với một nụ cười tàn nhẫn. – Lại đây nào.

Tôi tiến đến gần nàng. Nàng đặt tay lên đầu tôi, rồi bất ngờ túm lấy tóc tôi và giật mạnh.

– Em đau đấy ạ, – cuối cùng tôi cũng thốt lên.

– Ồ! Đau cơ à? Thế cậu tưởng chẳng có gì làm tôi đau sao? – nàng đáp lại.

– Ai! – nàng đột kêu lên khi thấy mình vừa giật ra được một nhúm tóc nhỏ. – Mình đã làm gì thế này? M’sieu Voldemar tội nghiệp!

Nàng ân cần vuốt ve nhúm tóc vừa dứt, quấn nó quanh ngón tay và xoắn thành một vòng tròn.

– Tôi sẽ cất tóc của cậu vào một chiếc mề-đay và đeo quanh cổ, – nàng nói, trong khi đôi mắt vẫn lấp lánh ngấn lệ. – Có lẽ điều đó sẽ an ủi cậu phần nào… và giờ thì tạm biệt nhé.

Tôi lê bước về nhà, và ở đó tôi bắt gặp một bầu không khí chẳng lấy gì làm dễ chịu. Mẹ tôi đang lớn tiếng với cha; bà trách móc ông chuyện gì đó, còn ông, theo thói quen cũ, vẫn giữ một vẻ im lặng lịch sự nhưng lạnh lùng, rồi nhanh chóng bỏ đi. Tôi không nghe rõ mẹ đang nói gì, và thực tình tôi cũng chẳng bận tâm đến chuyện đó; tôi chỉ nhớ rằng khi cuộc cãi vã kết thúc, bà cho gọi tôi vào phòng và bày tỏ sự khó chịu khốc liệt đối với những chuyến viếng thăm thường xuyên của tôi đến chỗ công nương – người mà theo lời bà, là une femme capable de tout (một người đàn bà có thể làm bất cứ chuyện gì). Tôi hôn tay mẹ (đó là việc tôi vẫn thường làm mỗi khi muốn chấm dứt nhanh một cuộc trò chuyện) rồi lui về phòng mình. Những giọt nước mắt của Zinaïda đã hoàn toàn làm tôi suy sụp; quả thực tôi chẳng biết phải nghĩ gì nữa, và bản thân cũng chực khóc; xét cho cùng, tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ, dẫu đã mười sáu tuổi đầu. Giờ đây tôi đã thôi không còn nghĩ về Malevsky nữa, dẫu cho Byelovzorov ngày càng tỏ ra đe dọa hơn, trừng mắt nhìn tên bá tủa mưu mô chẳng khác nào con sói dòm ngó bầy cừu; nhưng tôi chẳng còn nghĩ ngợi về bất cứ điều gì hay bất kỳ ai nữa. Tôi chìm đắm trong những1 giấc mơ mộng, luôn tìm kiếm sự tĩnh lặng và cô độc. Tôi đặc biệt yêu thích khu nhà kính đã đổ nát. Tôi thường trèo lên bức tường cao, vắt vẻo ngồi đó, một thiếu niên vừa bất hạnh, cô đơn lại vừa u sầu đến mức tôi tự thương hại chính mình — và những cảm giác ảm đạm ấy mới dễ chịu làm sao, tôi đã đắm mình trong đó biết bao!…

Có một hôm, tôi đang ngồi trên bức tường phóng tầm mắt ra xa và lắng nghe tiếng chuông ngân… Bỗng nhiên, có thứ gì đó lướt đến bên tôi — không phải một luồng gió thoảng, cũng chẳng phải một cơn rùng mình, mà tựa như một làn hương phảng phất — tựa như cảm giác có ai đó đang ở gần… Tôi nhìn xuống. Phía dưới, trên lối đi nhỏ, trong bộ váy xám nhạt với chiếc ô hồng trên vai, Zinaïda đang vội vã bước đi. Nàng bắt gặp tôi, khựng lại, đẩy vành chiếc mũ rơm ra sau và ngước đôi mắt nhung lụa lên nhìn tôi.

– Cậu đang làm gì ở trên cao thế kia? – nàng hỏi tôi với một nụ cười khá kỳ lạ. – Nào, – nàng nói tiếp, – cậu vẫn luôn miệng nói yêu tôi đấy thôi; hãy nhảy xuống con đường này với tôi nếu cậu thực sự yêu tôi.

Zinaïda vừa dứt lời thì tôi đã lao xuống ngay lập tức, tựa như có ai đó vừa đẩy mạnh tôi từ phía sau. Bức tường cao khoảng mười bốn thước. Tôi chạm đất bằng cả hai chân, nhưng cú va chạm mạnh đến mức tôi không thể đứng vững; tôi ngã quỵ và ngất đi trong tích tắc. Khi tỉnh lại, dù vẫn nhắm nghiền mắt, tôi cảm nhận được Zinaïda đang ở cạnh mình. «Cậu bé ngoan của tôi,» nàng đang nói, cúi người sát bên tôi, và trong giọng nói ấy mang theo vẻ ân cần đầy hoảng hốt, «sao em lại ngốc nghếch thế, sao lại có thể vâng lời cơ chứ?… Em biết là chị yêu em mà… Đứng lên đi.»

Lồng ngực nàng phập phồng áp sát tôi, đôi tay nàng ve vãn mái tóc tôi, và rồi — cảm xúc của tôi lúc đó trào dâng biết nhường nào — đôi môi mềm mại, tươi thắm của nàng bắt đầu phủ lên mặt tôi những nụ hôn… chúng chạm vào môi tôi…. Nhưng rồi có lẽ Zinaïda đoán được qua biểu cảm trên khuôn mặt rằng tôi đã tỉnh lại, dù tôi vẫn nhắm chặt mắt, nàng liền đứng phắt dậy và nói: «Nào, đứng lên đi, cậu bé hư đốn, ngốc nghếch này, sao lại nằm bò ra đám bụi thế?» Tôi đứng dậy. «Đưa cho tôi chiếc ô nào, – Zinaïda nói, – tôi vứt nó ở đâu mất tiêu rồi, và đừng có nhìn tôi chằm chằm như thế… thật là một trò hề ngớ ngẩn! Cậu không bị thương chứ? Chắc bị tầm ma đốt rồi phải không? Đã bảo là đừng nhìn tôi cơ mà… Nhưng cậu ta có hiểu gì đâu, chẳng thèm đáp lời,» nàng nói thêm, tựa như đang lẩm bẩm một mình… «Về nhà đi, M’sieu Voldemar, phủi sạch quần áo đi, và đừng có dại dột bám theo tôi, bằng không tôi sẽ nổi giận đấy, và sẽ không bao giờ…»

Nàng không nói hết câu mà rảo bước thật nhanh, trong khi tôi ngồi phịch xuống vệ đường… đôi chân đã chẳng còn nghe lời tôi nữa. Đám tầm ma cào rách tay tôi, sống lưng đau nhức, đầu óc quay cuồng; nhưng cảm giác ngây ngất mà tôi trải qua lúc ấy chưa bao giờ lặp lại lần thứ hai trong đời. Nó hóa thành một cơn đau ngọt ngào lan khắp các thớ thịt và cuối cùng vỡ òa thành những bước nhảy chân sáo vui sướng cùng tiếng hò reo. Phải, tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ.