Chiếc mũi của nàng hơi lớn nhưng rất đẹp, có dáng quả diều hâu; môi trên phảng phất một lớp tơ mịn; thế nhưng, sắc mặt nàng mới mẻ làm sao — mịn màng, đều đặn như ngà voi hoặc hổ phách sữa rất nhạt, ánh tóc bồng bềnh tựa bức họa Judith của Allorio tại cung điện Palazzo-Pitti; và trên hết là đôi mắt nàng, màu xám sẫm, viền đen quanh con ngươi, một đôi mắt tuyệt vời, kiêu hãnh, ngay cả lúc này, khi sự kinh hãi và nỗi thống khổ làm lu mờ đi ánh sáng của chúng... Sanin không tài nào không nhớ lại xứ sở tuyệt diệu mà anh vừa rời bỏ... Thế nhưng, ngay cả ở Ý, anh cũng chưa từng gặp ai giống như nàng! Thiếu nữ thở chậm và không đều; có cảm giác giữa mỗi nhịp thở, nàng lại ngóng chờ xem người em trai có bắt đầu thở hay không.

Sanin tiếp tục xoa bóp cho cậu bé, nhưng anh không chỉ dõi theo cô gái. Dáng vẻ kỳ lạ của Pantaleone cũng thu hút sự chú ý của anh. Ông lão đã hoàn toàn kiệt sức và thở hổn hển; theo mỗi chuyển động của chiếc bàn chải, ông lại chồm lên hụp xuống và rên rỉ ầm ĩ, trong khi những chùm tóc lớn sũng mồ hôi đập mạnh từ bên này sang bên kia, hệt như rễ của một loài cây cứng cáp bị dòng nước bật gốc.

“Ít ra ông cũng nên cởi bốt cho thằng bé,” Sanin vừa cất lời bảo ông ta.

Con chó pood, có lẽ vì quá kích động trước những diễn biến bất thường, bỗng quỵ hai chân trước xuống và bắt đầu sủa vang.

“Tartaglia — canaglia!” ông lão rít lên với nó.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, khuôn mặt thiếu nữ bỗng biến đổi. Lông mày nàng nhướng lên, đôi mắt mở to hơn và bừng sáng niềm vui.

Sanin ngoảnh nhìn lại... Một vệt đỏ đã lan khắp mặt cậu thiếu niên; hàng mi động đậy... cánh mũi phập phồng. Cậu hít một hơi qua hàm răng vẫn đang mến chặt, thở dài...

“Emil!” cô gái kêu lên... “Emilio mio!”

Chậm rãi, đôi mắt đen lớn mở ra. Chúng hãy còn vẻ ngẩn ngơ, nhưng đã thoáng hiện nụ cười mờ nhạt; nụ cười nhạt tương tự cũng vương trên đôi môi tái nhợt của cậu. Rồi cậu cử động cánh tay hãy còn buông thõng, đặt nó lên ngực mình.

“Emilio!” cô gái nhắc lại, và nàng đứng bật dậy. Biểu cảm trên khuôn mặt nàng căng thẳng và sống động đến mức dường như chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, hoặc nàng sẽ òa khóc, hoặc sẽ bật cười.

“Emil! Chuyện gì thế này? Emil!” tiếng vọng từ bên ngoài vang lên, và một quý bà ăn mặc lịch sự với mái tóc bạc phơ cùng gương mặt ngăm đen rảo bước nhanh vào phòng.

Một người đàn ông trung niên bước theo sau bà; bóng dáng đầu một người hầu gái thấp thoáng sau vai họ.

Cô gái chạy ra đón họ.

“Thằng bé được cứu rồi thưa mẹ, nó vẫn còn sống!” nàng kêu lên, bộc phát ôm chầm lấy người quý bà vừa bước vào.

“Nhưng rốt cuộc là sao vậy?” bà lặp lại. “Mẹ vừa về... và bất thình lình lại gặp bác sĩ với Luise...”

Thiếu nữ liền giải thích những gì đã xảy ra, trong lúc vị bác sĩ tiến đến bên người bệnh — lúc này đang dần tỉnh lại và vẫn đang mỉm cười: cậu dường như bắt đầu cảm thấy ngại ngùng trước sự náo động do mình gây ra.

“Ta thấy các anh đã dùng bàn chải để xoa bóp,” vị bác sĩ nói với Sanin và Pantaleone, “và các anh đã làm rất tốt... Một ý kiến tuyệt vời... và giờ hãy xem chúng ta cần những biện pháp nào tiếp theo...”

Ông bắt mạch cho cậu thanh niên. “Hừm! Thè lưỡi ra cho ta xem nào!”

Người quý bà lo lắng cúi người xuống bên cậu. Cậu mỉm cười càng thêm ngây thơ, ngước mắt nhìn bà và đỏ mặt đôi chút.

Sanin chợt nhận ra mình không còn được cần đến nữa; anh bước ra cửa hàng. Nhưng trước khi anh kịp chạm tay vào núm cửa hướng ra đường, cô gái đã lại đứng trước mặt anh; nàng chặn anh lại.

“Anh định đi à,” nàng cất lời, ánh nhìn chan chứa hướng vào mặt anh; “em sẽ không giữ anh lại, nhưng anh nhất định phải đến thăm chúng em tối nay: chúng em mang ơn anh rất nhiều — có lẽ anh đã cứu mạng em trai em, chúng em muốn bày tỏ lòng biết ơn — mẹ em muốn thế. Anh phải cho chúng em biết anh là ai, anh phải cùng chung vui với chúng em...”

“Nhưng hôm nay tôi phải khởi hành đi Berlin mất rồi,” Sanin ngập ngừng đáp.

“Dù sao thì anh vẫn kịp mà,” cô gái tha thiết tiếp lời. “Hãy đến với chúng em sau một tiếng nữa để cùng uống một tách sô-cô-la. Anh hứa nhé? Em phải quay lại với cậu ấy đây! Anh sẽ đến chứ?”

Sanin biết làm sao hơn?

“Tôi sẽ đến,” anh đáp.

Thiếu nữ xinh đẹp siết nhẹ tay anh, thoáng chốc lướt đi, và anh thấy mình đã đứng ngoài phố.