Người tới đúng là Phó bí thư chuyên trách của thành phố Thanh Châu, Chu Tùng Lâm. Ông chải mái tóc ngược gọn gàng, bóng loáng, dù vóc dáng có hơi phát tướng nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, gương mặt nở nụ cười ôn hòa, trong nét nho nhã lộ ra sự cương nghị. Cử chỉ hành động của ông đều toát lên phong thái của một vị lãnh đạo lớn, đó là khí chất được trui rèn qua hàng chục năm chốn quan trường. Người có được khí chất này, dù mặc y phục bình thường nhất cũng không thể che giấu, còn người không có thì dù có cố tình ngụy trang, cũng chẳng thể bắt chước được.

Vương Tư Vũ đẩy vành mũ, lấy tờ báo che khuất gương mặt, chỉ dùng ánh mắt dõi theo bước chân của Chu Tùng Lâm. Cậu thấy ông thong dong bước tới đối diện Liêu Cảnh Khanh, Liêu Cảnh Khanh và đồng nghiệp của cô mỉm cười đứng dậy. Ba người chào hỏi nhau xong liền ngồi đó tán gẫu. Khoảng cách giữa hai bàn hơi xa, mặc dù đã dỏng tai lên hết mức, Vương Tư Vũ cũng chỉ nghe thấy Liêu Cảnh Khanh mỉm cười nói một câu: “Ông chính là bố của Chu Viện phải không?”

Tiếp theo đó, cậu không nghe rõ họ nói gì, nhưng nhìn từ biểu cảm gương mặt và cử chỉ của ba người, Vương Tư Vũ đã đoán ra được vài phần. Đây rõ ràng là một sự hiểu lầm, Chu Tùng Lâm hiển nhiên đến để xin lỗi, chứ không phải đi xem mắt.

Suy nghĩ một chút, Vương Tư Vũ khẳng định khả năng này rất lớn. Năm xưa vì một câu chào hỏi của Chu Tùng Lâm mà Liêu Trường Thanh bị gây khó dễ trong việc phân công công tác sau khi tốt nghiệp, bị điều đến mỏ than ở huyện Ngọc Nguyên rồi chết trong một tai nạn hầm lò. Chuyện này không những khiến cha con Chu Tùng Lâm trở mặt thành thù, mà còn khiến Liêu Cảnh Khanh chịu đả kích nặng nề. Về chuyện này, Chu Tùng Lâm vẫn luôn canh cánh trong lòng, đây là tâm bệnh lớn nhất của ông. Hiện tại mối quan hệ giữa ông và con gái nhờ sự dàn xếp, bắc cầu của mình trước đó đã dần có dấu hiệu làm hòa. Nếu như có thể nhận được sự tha thứ của Liêu Cảnh Khanh, có lẽ sự tự trách và đau khổ trong ông sẽ vơi bớt phần nào.

Từ tình hình vừa rồi, có lẽ vị Chu lão gia này lần này đến là để tạ tội với Liêu Cảnh Khanh. Dao Dao còn nhỏ, rất có thể đã nghe nhầm nội dung cuộc điện thoại, dẫn đến một phen hú vía. Vương Tư Vũ bưng tách cà phê mỉm cười, thầm nghĩ đây chính là cái gọi là "quan tâm quá hóa loạn", bản thân quá để tâm đến Liêu Cảnh Khanh nên mới được mất bất thường, gây ra hiểu lầm.

Diễn biến tiếp theo càng chứng thực cho suy đoán của Vương Tư Vũ. Hơn mười phút sau, Chu Tùng Lâm đứng dậy khỏi bàn, cúi người thật sâu với Liêu Cảnh Khanh, còn Liêu Cảnh Khanh cũng mỉm cười đứng dậy, bắt tay với Chu Tùng Lâm, trao đổi nhỏ vài câu rồi dẫn Dao Dao rời đi trước.

Nhìn bóng dáng yểu điệu của Liêu Cảnh Khanh khuất sau cánh cửa, Vương Tư Vũ trút một hơi dài, bưng tách cà phê lên cười, gật đầu với Hạ Diễm Phi đang ngồi đối diện với vẻ ngơ ngác: “Được rồi, tạm thời cứ như vậy đi. Cậu và Khâu tiểu tử tăng ca một chút, chạy xuống các doanh nghiệp trực thuộc Á Cương, kết hợp với tình hình điều tra năm ngoái, biên soạn một bản tài liệu chi tiết, trước chiều thứ Ba nộp cho tôi.”

Hạ, Khâu hai người vội đứng dậy, xoay người đi ra ngoài. Khi Khâu Triệu Quan đi được nửa đường, chợt liếc thấy Chu Tùng Lâm đang bưng cà phê mỉm cười, và người phụ nữ trung niên xinh đẹp đang cười nói rôm rả ngồi đối diện ông. Anh vội đưa tay che mặt, bước nhanh ra ngoài.

Vương Tư Vũ nhìn thấy cảnh này, không khỏi khẽ nhíu mày, trầm tư bưng tách cà phê lên nhấp một ngụm, cười cười rồi lại hướng ánh nhìn về phía bàn của Chu Tùng Lâm. Lúc này lại thấy người phụ nữ trung niên đó nói vài câu đầy tình cảm, Chu Tùng Lâm dường như cũng khá cảm động, ông đưa tay ra, đặt lên bàn tay trắng trẻo của người phụ nữ, vỗ nhẹ vài cái, hai người bốn mắt nhìn nhau, dường như còn lóe ra tia lửa điện.

Vương Tư Vũ cúi đầu cười thầm hồi lâu, thầm nghĩ lần này lão gia chắc sẽ không còn kêu ca tuổi già cô đơn nữa. Chỉ là cậu vẫn cảm thấy hơi hiếu kỳ, hai người này đã "tình trong như đã..." à... quen biết nhau từ khi nào nhỉ?

Đang xem rất thú vị thì thấy hai người rời khỏi bàn, trước sau bước ra khỏi quán cà phê. Vương Tư Vũ vội vàng lấy tờ báo làm lá chắn, cẩn thận theo ra phía sau. Đứng ở cửa, cậu thấy Chu Tùng Lâm và người phụ nữ trung niên nọ bước ra ngoài xong thì không nói gì nữa, còn có ý giữ khoảng cách vài mét như người dưng nước lã, lần lượt vẫy tay bắt taxi, một người đi hướng đông, một người đi hướng tây.

Vương Tư Vũ cuộn tờ báo thành ống, nhíu mày vỗ vỗ vào lòng bàn tay rồi cười khà khà. Tối qua khi nhận được điện thoại của Đỗ Phong, cậu đã hơi thắc mắc, hội nghị kinh tế toàn tỉnh rõ ràng tổ chức ở khu nghỉ dưỡng sơn trang Vĩnh Di, sao Chu lão gia lại hẹn mình gặp ở khách sạn Ngân Thái nhỉ? Có biến, chắc chắn có biến... Vương Tư Vũ vô thức xoa cằm, ánh mắt lóe lên tia sáng, trong đầu bắt đầu mơ mộng. Xem ra, cái cây già Chu lão gia này, rất có khả năng sẽ hồi xuân lần thứ hai.

Về đến nhà không lâu, Vương Tư Vũ nhận được điện thoại của Lương Quế Chi, Phó chủ nhiệm văn phòng kiêm Chủ nhiệm phòng đốc tra. Lương Quế Chi trong điện thoại dặn cậu phải chú ý đến chuyện của Á Cương, ước chừng không bao lâu nữa, phòng đốc tra sẽ lại cử người vào Á Cương. Vương Tư Vũ hỏi bà về vài tình tiết cụ thể, Lương Quế Chi liền khẽ kể lại.

Tháng tư năm ngoái, do bất mãn với tổ công tác cải cách doanh nghiệp, hàng nghìn công nhân Á Cương đã vây hãm vài thành viên của tổ lãnh đạo cải cách trong tòa nhà văn phòng, không cho họ ra ngoài. Thời gian vây hãm kéo dài tới 68 tiếng đồng hồ, mãi cho đến khi hai vị lãnh đạo của Ủy ban Quản lý vốn nhà nước và Chính quyền tỉnh đích thân đến hiện trường đưa ra cam kết, việc cải cách sẽ tạm dừng vô thời hạn, công nhân mới lần lượt rút lui.

Sau sự việc, dưới chỉ thị của Bí thư Văn Tỉnh ủy, phòng đốc tra Tỉnh ủy đã cử một đoàn đốc tra do Phó chủ nhiệm Tiêu Quán Hùng làm trưởng đoàn tiến vào tập đoàn Á Cương, tiến hành điều tra, vi hành trong hai tuần. Nhưng do thái độ bài xích của tập đoàn Á Cương rất mạnh, sau nhiều lần va chạm, để tránh làm mâu thuẫn leo thang, Tiêu Quán Hùng đã gọi cho Lương Quế Chi. Đoàn đốc tra đành rút lui trong tình trạng không thu hoạch được gì.

Liễu Hiển Đường trước khi tự sát từng giữ chức Chủ tịch, Tổng giám đốc, Bí thư Đảng ủy công ty TNHH tập đoàn Á Cương, từng là nhân vật phong vân nổi đình nổi đám ở thành phố Ngọc Châu. Ông từ một thợ nguội bình thường, qua sự nỗ lực của bản thân, cuối cùng đã ngồi vào vị trí số một của Á Cương. Trong hơn mười năm qua, ông từng nhiều lần trúng cử đại biểu Nhân đại tỉnh, chiến sĩ thi đua của Tổng công đoàn tỉnh, lao động kiểu mẫu của tỉnh. Mặc dù mấy năm gần đây tình hình kinh doanh của doanh nghiệp không khả quan, ông vẫn thường được giới truyền thông săn đón. Ngoài một số tin đồn bên lề được bàn tán xôn xao, năm kia dân gian còn lan truyền tin ông từ chối làm Phó thị trưởng, điều này càng làm tăng thêm màu sắc huyền thoại cho ông.

Thông qua sự tiết lộ của Lương Quế Chi, Vương Tư Vũ biết được, Liễu Hiển Đường sở dĩ tự sát, rất có khả năng liên quan đến việc ông đánh bạc ở nước ngoài. Một tháng trước, Bộ Công an đã gửi thông báo tới Sở Công an bảy tỉnh khu vực biên giới, ra lệnh cho họ triển khai một chiến dịch quy mô lớn, toàn lực truy quét các hoạt động đánh bạc phạm pháp ở khu vực biên giới.

Chiến dịch chuyên đề lần này thu hoạch rất phong phú, ngoài việc khiến một số sòng bạc đóng cửa, còn bắt giữ được một nhóm con bạc thường xuyên vượt biên. Dựa theo lời khai của hai người trong số đó, cơ quan chức năng nắm được một phần bằng chứng Liễu Hiển Đường biển thủ công quỹ khổng lồ để đánh bạc. Ngay khi cán bộ điều tra định tiếp tục truy cứu, Liễu Hiển Đường đã nhận được tin báo trước, vào lúc hai giờ ba mươi phút sáng, từ văn phòng tầng mười bảy của trụ sở Á Cương, ông đã mở cửa sổ nhảy lầu tự sát.

Thi thể của Liễu Hiển Đường được một công nhân tập thể dục buổi sáng phát hiện vào lúc bốn giờ hơn, nên đã báo án. Cảnh sát tìm thấy một lá thư hối lỗi trên bàn làm việc của ông. Trong thư, ông thừa nhận mình từng hơn mười lần lấy danh nghĩa đi khảo sát nước ngoài, tham gia đánh bạc tại các sòng bạc nước ngoài ở Myanmar và những nơi khác. Do hai lần đầu thua mất hai triệu, ông không cam tâm, cứ luôn muốn gỡ gạc, không ngờ càng đánh càng lún sâu, cho đến lần tham gia đánh bạc cuối cùng cách đây mười mấy ngày, ông thua tổng cộng ba mươi sáu triệu tệ.

Cúp điện thoại, Vương Tư Vũ ném cuốn sổ bìa đen sang một bên, lại cầm tờ báo lên nhíu mày đọc. Cậu cứ cảm thấy mình đã quên chuyện gì đó, nhưng dù cố gắng nhớ thế nào cũng không thể nhớ ra.

Bảy giờ rưỡi tối, Vương Tư Vũ đến khách sạn Ngân Thái đúng hẹn, gõ cửa phòng Chu Tùng Lâm. Tinh thần Chu Tùng Lâm rất tốt, mặt mũi hồng hào, những nếp nhăn trên mặt đều giãn ra, giữa hàng mày toát lên vẻ thư thái hiếm thấy. Ông mặc một chiếc áo ngủ kẻ sọc màu xám tro, trên mặt đeo một chiếc kính lão, đang ngồi trên chiếc ghế sofa màu đỏ son xem tài liệu. Thấy Vương Tư Vũ bước vào, ông ngẩng đầu cười cười, đưa tay chỉ vào chỗ bên cạnh. Vương Tư Vũ mỉm cười đặt túi hoa quả trong tay xuống, ngồi xuống sofa, yên lặng chờ đợi.

Năm sáu phút sau, Chu Tùng Lâm đặt tài liệu trên tay xuống bàn trà, tháo kính lão vứt lên trên tài liệu, rút thuốc lá trong bao ra ném về phía Vương Tư Vũ. Hai người vừa hút thuốc vừa tán gẫu, Chu Tùng Lâm hỏi về tình hình công việc gần đây của cậu, Vương Tư Vũ đại khái kể lại một lượt. Sau khi trầm ngâm một lát, cậu điểm xuyết qua loa chuyện tranh chấp giữa Phương và Hầu, nhưng giữ lại nhiều chỗ, không nói quá chi tiết.

Chu Tùng Lâm là hạng người gì chứ, chỉ liếc nhìn Vương Tư Vũ một cái liền cầm chiếc bút ký, khẽ gõ lên bàn trà, nhíu mày nói: “Phương - Hầu tranh đấu, đó là cuộc đấu tranh lợi ích giữa tầng lớp cao nhất, cũng là cuộc đấu ngầm của hai thế lực lớn. Phong ba bão táp như vậy, sao phải là thứ mà cái thằng nhóc không biết trời cao đất dày như cậu có thể nhúng tay vào? Cậu ấy à, cứ trốn cho xa vào, làm việc cho đàng hoàng, tuyệt đối đừng có hồ đồ.”

Chu Tùng Lâm dường như không để ý đến sự thay đổi thân phận của Vương Tư Vũ, vẫn dùng giọng điệu của bậc trưởng bối để giáo huấn cậu. Còn Vương Tư Vũ cũng không thấy khó chịu, trái lại còn cảm thấy điều này rất bình thường. Rất nhiều khi, Chu Tùng Lâm trước mặt cậu không giống một Phó bí thư thành ủy, mà giống một ông lão bình thường hay càm ràm. Thực tế, Vương Tư Vũ và vị Chu lão gia này dường như đều rất tận hưởng cảm giác này.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là cậu tán đồng quan điểm của Chu Tùng Lâm.

Với ơn huệ của Phương Như Hải dành cho mình, cộng thêm mối quan hệ không rõ ràng với Phương Tinh, Vương Tư Vũ đã sớm coi mình là một thành viên của gia đình họ Phương. Có được sự đồng cảm này, vì nhà họ Phương, dù là chuyện nguy hiểm thế nào, Vương Tư Vũ vẫn sẽ làm. Đối mặt với lời nhắc nhở của Chu Tùng Lâm, Vương Tư Vũ đáp "vâng" một cách miễn cưỡng, bưng trà nhấp một ngụm, không nói thêm gì nữa.

Chu Tùng Lâm dường như đoán được tâm tư của cậu, nhấp một ngụm trà, vẻ mặt thản nhiên nói: “Làm quan hay làm việc, đều phải biết nhìn thời thế, thuận thế mà làm. Phàm là những người có thể làm nên nghiệp lớn, đều không bị tình cảm làm vướng bận.”

Vương Tư Vũ nhíu mày, khẽ phản bác: “Người bạc tình bạc nghĩa, chắc cũng chẳng làm nên nghiệp lớn gì đâu nhỉ.”

Chu Tùng Lâm cười, tránh không trả lời, liếc nhìn Vương Tư Vũ một cách điềm tĩnh, ném chiếc bút ký xuống, chắp tay đi đến bên cửa sổ khách sạn, kéo rèm, châm một điếu thuốc, khẽ nói: “Kể cho cậu nghe một chuyện cũ nhé...”

Từng có một vị quan chức tỉnh Hoa Tây, khi làm thị trưởng, thành tích chính trị rất nổi bật, tiếng tăm làm quan cực tốt. Nhưng rất nhiều người đều biết rõ, sở dĩ ông ta có thể leo lên vị trí cao như vậy, ngoài năng lực và nỗ lực của bản thân, vẫn không thể tách rời sự dìu dắt của một vị lãnh đạo cũ. Thế nhưng sau đó, khi vị lãnh đạo cũ và đối thủ chính trị đang đấu đá gay gắt nhất, thì chính người thị trưởng được vị lãnh đạo cũ tin tưởng nhất lại là kẻ đầu tiên phản bội, đâm sau lưng ông ta một nhát, khiến vị lãnh đạo cũ đó bại trận, buộc phải về hưu sớm. Nửa năm sau, vị lãnh đạo cũ đó u uất mà qua đời. Thị trưởng vốn còn định đi phúng viếng, nhưng người nhà của lãnh đạo cũ đã bày một bức chữ ngoài linh đường: ‘Chó và người kia không được vào.’ Lúc đó chuyện này lan truyền ầm ĩ, khiến người này mất hết mặt mũi ở tỉnh Hoa Tây, nhưng tiếng tăm làm quan mất đi, vận làm quan lại tới. Từ đó một bước lên mây, không đầy năm năm đã làm đến Phó bí thư Tỉnh ủy...

Vương Tư Vũ cầm quân cờ trong tay, thở dài một tiếng. Cậu biết, vị Phó bí thư Tỉnh ủy mà Chu Tùng Lâm nói tới, phần lớn chính là lão gia nhà họ Phương. Ông kể chuyện này, chẳng qua là nhìn ra điểm yếu của cậu là đôi khi quá nặng tình cảm, nên mới đặc biệt nhắc nhở. Tuy nhiên, hai người không thể giao tiếp về nhận thức trong vấn đề này, Vương Tư Vũ sẽ không bị Chu Tùng Lâm thuyết phục. Cậu cúi đầu nhìn chằm chằm vào bàn trà, trò chuyện với Chu Tùng Lâm một cách hờ hững.

Bên cạnh đĩa trái cây trên bàn trà, bày ngay ngắn một xấp tài liệu, trên xấp tài liệu đó đặt một chiếc kính lão, một chiếc kính lúp.

Vương Tư Vũ đang lúc chán chường, liền đưa tay cầm chiếc kính lúp lên nghịch. Lúc này chợt có linh cảm, đột nhiên nhớ đến người phụ nữ trung niên ban ngày. Cậu liếc về phía cửa sổ, thấy Chu Tùng Lâm đang đứng đó bất động, đang quay lưng lại nói không dứt, Vương Tư Vũ liền lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế sofa, lén lút chuồn tới giường lớn, nằm bò ở đó, giơ chiếc kính lúp trong tay lên, nheo mắt tìm kiếm tứ phía...

Cuối cùng, Vương Tư Vũ tìm thấy một sợi tóc vàng uốn lượn trong khe hở giữa hai chiếc gối. Cậu như tìm được bảo vật, cười tủm tỉm kẹp sợi tóc này chuồn xuống giường, quay lại ghế sofa, bịt miệng cười trộm một lúc lâu mới ném nó xuống đất, tiện tay cầm một quả táo đỏ lớn trong đĩa trái cây lên, bên tai nghe Chu Tùng Lâm tiếp tục nói: “Hoạn lộ gian nan, không nhẫn tâm được thì không làm nên chuyện đâu. Nếu có một ngày, đối thủ đứng trước mặt cậu là tôi, cậu cũng không được mềm lòng, càng không được hành động theo tình cảm. Chỉ có như vậy, cậu mới có thể đi xa hơn trên quan lộ.”

Nói xong, ông tiện tay búng tàn thuốc, vẫn thấy chưa yên tâm, liền nói tiếp: “Ngoài ra, cậu còn trẻ, dễ bị ngã ngựa trong vấn đề đàn bà, phải nhớ kỹ giữ mình trong sạch, tuyệt đối phải kiềm chế được sự cám dỗ của đàn bà. Đảng ta không biết có bao nhiêu cán bộ ưu tú... cuối cùng đều đổ gục vì đàn bà. Bài học đau thương lắm...”

Chu Tùng Lâm hút xong điếu thuốc, quay người mỉm cười nhìn Vương Tư Vũ, lại thấy cậu cầm một miếng dao nhỏ dài khoảng một tấc trên tay, đang gọt táo rất nhanh, động tác vô cùng thuần thục. Nhận ra ánh mắt của Chu Tùng Lâm, Vương Tư Vũ cười cười, tiện tay ném quả táo đã gọt xong vào thùng rác, tay cầm dải vỏ táo uốn lượn, gương mặt nửa cười nửa không nói: “Lão gia, xin ngài yên tâm, cháu đều nhớ kỹ rồi.”