Mười giờ rưỡi sáng thứ Bảy, trong phòng khách nhà Phương Như Hải, sau khi thua liền sáu ván cờ, Vương Tư Vũ bất đắc dĩ đứng dậy khỏi ghế sô pha, xoay người đi vào nhà vệ sinh. Phương Như Hải thì lê thân hình đẫm đà đứng dậy, mặt mang ý cười, thong thả đi tới trước cửa sổ sát đất rộng lớn sáng sủa, châm một điếu thuốc, phóng tầm mắt nhìn ra cảnh sắc ngoài cửa sổ, trong mắt thoáng hiện một tia lạc lõng khó lòng phát hiện.

Đi vào nhà vệ sinh, bật đèn treo tường, đóng cửa phòng lại, Vương Tư Vũ tựa vào tường rít một hơi thuốc, vội vã rửa mặt, lấy khăn lông lau sạch sẽ. Ngẩng đầu lên, lại thấy mình trong gương, mắt vẫn còn đỏ hoe, bèn thở dài một tiếng, hít một hơi thật sâu, cố gắng bình phục cảm xúc hỗn loạn của mình, nhưng dù cố gắng thế nào, cậu vẫn thấy trong lòng rối bời, căn bản không cách nào bình tĩnh lại được.

Phương Như Hải sắp sửa được điều đi, tới tỉnh Giang Nam nhậm chức Phó trưởng ban Tuyên giáo Tỉnh ủy, Giám đốc Sở Phát thanh Truyền hình tỉnh. Tin tức này tới quá đột ngột, Vương Tư Vũ chưa chuẩn bị tâm lý gì cả. Sau khi đột ngột biết được tin này, cậu cảm thấy hơi chóng mặt, giống như bị ai đó nện một gậy vào đầu.

Đối với cậu mà nói, Phương Như Hải và Châu Tùng Lâm đều là những người quan trọng nhất trong cuộc đời cậu. Trọng lượng của bất kỳ ai trong hai người họ đối với cậu đều vượt xa những người ở kinh thành kia, nhất là Phương Như Hải. Có thể nói, không có Phương Như Hải làm chỗ dựa vững chắc cho mình, thì sẽ không có Vương Tư Vũ của ngày hôm nay. Phương Như Hải sắp rời đi khiến Vương Tư Vũ lập tức cảm thấy trong lòng trống rỗng, trong lòng tràn đầy cảm giác không nỡ.

Vương Tư Vũ giờ mới hiểu rõ, tại sao tuần trước ở trong đại viện Thành ủy, Phương Như Kính lại mời mình tới nhà ngồi chơi. Rõ ràng, đây là Phương Như Hải đã tác động ở trong đó. Phương Như Hải đây là định trước khi rời khỏi tỉnh Hoa Tây, đem mình ủy thác cho Bí thư Thành ủy Phương Như Kính. Hôm nay là một ngày rất đặc biệt, phu nhân cùng con trai con gái của Phương Như Kính về nước thăm thân, Phương Như Hải muốn mượn cơ hội gia đình sum họp lần này, để mình nhanh chóng hòa nhập vào Phương gia.

Về việc này, nội tâm Vương Tư Vũ tràn đầy cảm kích: "Sư ân như hải, bất quá như tư!" (Ơn thầy như biển, chẳng qua là thế này thôi!)

Khi từ nhà vệ sinh đi ra, Phương Như Hải cũng đã hút xong một điếu thuốc. Ông nâng tay nhìn đồng hồ, rồi mỉm cười với Vương Tư Vũ: "Chúng ta đi thôi, sắp đến giờ rồi, đi muộn là Miểu Miểu sẽ phát điên mất, con bé đó tính khí còn lớn hơn cả Tiểu Tinh."

Vương Tư Vũ gật gật đầu, lặng lẽ đi theo phía sau ông, hai người trước sau ra khỏi phòng, bước vào thang máy. Sau khi xuống lầu, tài xế vội vàng từ ghế lái bước ra, mở cửa xe. Hai người lên xe, chiếc xe nhỏ từ từ rời khỏi Hoa viên Âu Mạn Kinh Điển, rẽ vào đường Văn Hóa, hòa vào dòng xe cộ trên đường Bắc Nhị, chậm rãi lái về phía sân bay Tây Giao.

Qua lời giới thiệu của Phương Như Hải, Vương Tư Vũ cũng đã nắm được đại khái tình hình gia đình Phương Như Kính. Phu nhân của Phương Như Kính tên là Giang Mỹ Cầm, dưới gối có một trai một gái, con trai lớn tên là Phương Thành, con gái út tên là Phương Miểu. Ngay từ hai năm trước, khi các thế lực trong thành phố tỉnh lỵ tranh chấp lẫn nhau ngày càng leo thang, các bên giằng co khiến cục diện trở nên vô cùng phức tạp, Phương Như Kính đã đưa người nhà di cư sang Canada để tránh lo âu về sau.

Hiện nay Giang Mỹ Cầm định cư ở tỉnh Quebec, Canada, kinh doanh một trang trại không lớn lắm. Con trai Phương Thành hiện là luật sư, ngoài công việc bình thường, cậu ta còn thường xuyên giúp đỡ những lao động xuất khẩu bất đồng ngôn ngữ kiện tụng, có chút danh tiếng trong giới người Hoa tầng lớp dưới ở Quebec, thường xuyên có người đến tận cửa nhờ giúp đỡ, Phương Thành luôn rất nhiệt tình ra tay giúp đỡ; con gái Phương Miểu cùng tuổi với Phương Tinh, chỉ là ngày sinh nhỏ hơn một chút, bản tính nghịch ngợm, hiện đang theo học tại trường Thần học của Đại học McGill.

Xe Audi đến sân bay, hai người xuống xe, đi tới sảnh chờ. Trong hành lang, tình cờ gặp thư ký của Phương Như Kính là Hà Trọng Lương, ba người đứng trước cửa sổ kính tán gẫu. Hơn mười phút sau, một chiếc máy bay phản lực thân rộng Boeing khổng lồ gầm rú đáp xuống, chậm rãi lướt trên đường băng bằng phẳng. Hà Trọng Lương vội mỉm cười nói: "Tới rồi." Ba người chậm rãi đi về phía cửa ra.

Qua một lúc lâu, khi Phương Như Hải đang nâng tay lau mồ hôi không ngớt, chợt từ đám người phía trước chui ra một thiếu nữ tóc đỏ ăn mặc nổi bật. Cô gái đó cúi người chạy tới, thừa lúc Phương Như Hải không để ý, lao tới ôm chầm lấy cổ ông, nũng nịu gọi: "Bác cả, cháu nhớ bác chết đi được!"

Phương Như Hải bị dọa giật mình, nhìn kỹ lại, thiếu nữ ăn mặc kỳ quái này chẳng phải là cô cháu gái nhỏ Phương Miểu sao? Ông vội vàng cười vỗ vỗ vai Phương Miểu, bế bổng cô bé xoay nửa vòng rồi mới để chân chạm đất.

Lúc này Giang Mỹ Cầm và Phương Thành cũng đã mỉm cười đi tới. Sau khi Giang Mỹ Cầm chào hỏi Phương Như Hải, liền nhíu mày quát mắng Phương Miểu: "Miểu Miểu, lớn chừng này rồi mà không biết giữ ý tứ, không được quậy phá với bác cả."

Phương Miểu trợn mắt, làm mặt quỷ với mẹ, thè lưỡi rồi mới yên lặng, tựa vào bên cạnh Giang Mỹ Cầm, nháy mắt với Hà Trọng Lương, sau đó dùng ánh mắt dò xét đánh giá Vương Tư Vũ.

Vương Tư Vũ thấy cô bé trông có vài phần giống Phương Tinh, chỉ là cao hơn một chút, nhưng cách ăn mặc thì thực sự không thể khen nổi, không những mặc đồ hoa hòe lòe loẹt mà trên mặt còn bôi vài chỗ màu sắc rực rỡ, giống như đám yêu tinh nhỏ trong Tây Du Ký vậy. Chỉ nhìn bề ngoài cũng có thể thấy, tiểu công chúa này tuyệt đối không phải là người chịu ngồi yên.

Lúc này, Phương Như Hải kéo Phương Miểu đến trước mặt, dùng tay so chiều cao, cười hì hì nói: "Mỹ Cầm à, Miểu Miểu so với hồi ăn Tết lại cao thêm một đoạn, cũng xinh đẹp hơn rồi."

Giang Mỹ Cầm vội lắc đầu, làm ra vẻ bất lực, xua tay nói: "Anh cả, lát nữa anh phải dạy dỗ con bé một chút, đứa trẻ này giờ đúng là không nghe lời, em thật sự không quản nổi."

Phương Như Hải liên tục lắc đầu, đến Phương Tinh ông còn chẳng quản nổi, làm sao quản được Phương Miểu. Đôi chị em này từ nhỏ đã nghịch ngợm như nhau, thường xuyên khiến người lớn đau đầu, lớn lên rồi càng không thấy bớt lo. Nghe nói cách đây không lâu, Phương Miểu gây ra không ít rắc rối ở trường học, khiến Giang Mỹ Cầm rất đau đầu.

Lúc này Giang Mỹ Cầm chuyển ánh mắt sang Hà Trọng Lương, nhíu mày nói: "Trọng Lương à, sao Như Kính không tới, là không chào đón ba mẹ con tôi, hay là đang bày cái thói quan cách Bí thư Thành ủy của anh ấy?"

Hà Trọng Lương nghe xong sợ tới mức nhếch mép, vội vàng giải thích: "Bí thư đang ở tòa nhà số 2 Tỉnh ủy, phải lát nữa mới về được, anh ấy đặc biệt dặn tôi xin lỗi chị."

Giang Mỹ Cầm khẽ nhíu mày, mũi khẽ hừ một tiếng, không nói thêm gì nữa, chỉ đi tới bên cạnh Phương Như Hải, nói khẽ: "Anh cả, sức khỏe của anh hiện tại vẫn ổn chứ?"

Phương Như Hải mỉm cười: "Tốt hơn trước Tết nhiều rồi."

Giang Mỹ Cầm gật đầu nói: "Đều là công lao của cô em dâu Tuyết Oánh cả."

Phương Như Hải gật đầu đồng ý, lập tức mỉm cười kéo Vương Tư Vũ lại, giới thiệu cậu với Giang Mỹ Cầm: "Mỹ Cầm à, đây là học trò của anh, Vương Tư Vũ."

Giang Mỹ Cầm đánh giá Vương Tư Vũ một lượt từ trên xuống dưới, mỉm cười chìa tay ra: "Nghe danh cậu đã lâu, chàng trai trẻ trông được đấy, rất có tinh thần."

Vương Tư Vũ mỉm cười bắt tay với bà. Lúc này Phương Miểu đi tới nói: "Bác cả, anh ấy chính là bạn trai mà chị Tiểu Tinh nhắc tới đúng không?"

Phương Như Hải khẽ gật đầu, nụ cười trên mặt Vương Tư Vũ hơi lúng túng. Xem ra, cô nhóc Phương Tinh này sớm đã tạo dư luận rồi, giờ thì hay rồi, mình muốn khiêm tốn cũng không được.

Mấy người chào hỏi một lúc, Vương Tư Vũ cùng Hà Trọng Lương đem hành lý của họ lên xe, mọi người lên xe, rời khỏi sân bay, thẳng tiến về phía khu Đông Hồ.

Nửa giờ sau, chiếc xe tới Lệ Cảnh Sơn Trang ở ngoại ô thành phố Ngọc Châu, nơi này cách khu thắng cảnh hồ Vụ Ẩn chỉ mười dặm, là một nơi phong cảnh tú lệ, tránh xa nội thành, không khí cũng trong lành hơn nhiều.

Chiếc xe chậm rãi lái vào biệt thự số 58, qua cửa sổ xe, Vương Tư Vũ nhìn ra ngoài. Nhìn từ hình dáng bên ngoài, tòa biệt thự này rất giống một công trình độc lập đầy phong cách phương Tây, lầu tạc dựa núi nhìn sông, xây dựng phú lệ đường hoàng. Tiến vào trong sân, đập vào mắt là một khoảng sân trước rộng và dài, tường chắn trước bức bình phong và sàn nhà bên cạnh suối đều được xây bằng đá sông, kết cấu tinh xảo, kiểu dáng độc đáo, hòa hợp với môi trường xung quanh, trông vô cùng hài hòa.

Lầu trước là nhà hai tầng, nối liền với dãy nhà ngang ba tầng hai bên; lầu sau năm tầng tiếp giáp với hai dãy ngang, tạo thành bố cục có tính phòng vệ cao được vây quanh bởi các tòa lầu cao ở bốn phía, thực chất là loại hình quá độ từ Thổ lâu kiểu phủ đệ phát triển thành Phương lâu. Trung đường là lầu các kết cấu gạch gỗ, chạm trổ hoa văn, tinh xảo hoa lệ. Trung đường cùng hành lang tiếp nối hai bên và các phòng sương trước sau, chia không gian trong lầu thành sáu giếng trời lớn nhỏ, khiến tầng bậc không gian càng thêm phong phú.

Xe đỗ trong sân, mọi người cười nói đi vào chính đường, ngồi trên ghế sô pha vải nỉ trò chuyện. Phương Thành tài ăn nói rất tốt, thao thao bất tuyệt kể về những kiến thức và chuyện lạ ở nước ngoài, Phương Như Hải thỉnh thoảng xen vào vài câu, Vương Tư Vũ và Hà Trọng Lương thì ở bên cạnh mỉm cười lắng nghe. Mười mấy phút sau, Hà Trọng Lương nhận một cuộc điện thoại, rồi mỉm cười nói: "Bí thư đã trên đường rồi, tôi đi sắp xếp cơm nước đây."

Buổi trưa, trong nhà hàng rộng rãi sáng sủa, mọi người thưởng thức một bữa trưa thịnh soạn. Trên bàn tiệc, Phương Như Kính tâm trạng cực tốt, người vốn trầm mặc ít nói như ông lại đột nhiên nói chuyện thao thao bất tuyệt trên bàn ăn, lời lẽ hài hước; còn Phương Miểu thì cười híp mắt nũng nịu bên cạnh ông, thỉnh thoảng thì thầm bên tai ông. Phương Như Kính đưa mắt nhìn con trai cả Phương Thành, Phương Thành lúc này lại có vẻ hơi không tự nhiên, chỉ ngồi một bên cười gượng, Giang Mỹ Cầm thì lắc đầu cười: "Thằng bé này, vừa về đã mách lẻo, anh trai con thật uổng công yêu thương con."

Phương Miểu thì lắc đầu nói: "Gì cơ, con nói là chuyện khác, anh con anh ấy..."

Lúc này Phương Thành vội vã nháy mắt với em gái, hắng giọng ho hai tiếng, Phương Miểu mới dừng lời, cười hì hì bưng bát lên ăn cơm.

Giang Mỹ Cầm quay đầu lại, mỉm cười với Hà Trọng Lương, sau đó dùng đũa gắp vài món bỏ vào đĩa nhỏ trước mặt Vương Tư Vũ, nói khẽ: "Tiểu Vũ à, ăn nhiều vào, cứ coi như nhà mình."

Vương Tư Vũ mỉm cười gật đầu, lại thấy Phương Như Kính thở dài: "Ai, con dâu Canada..."

Sau bữa trưa, anh em Phương gia đi lên thư phòng tầng hai trước, Hà Trọng Lương đứng ở cửa cầu thang chờ, Vương Tư Vũ bị Giang Mỹ Cầm gọi sang một bên tán gẫu. Phương Miểu lục trong hành lý ra một cây thánh giá nhỏ tinh xảo ném cho Vương Tư Vũ, cười nói: "Anh rể nhỏ, đây là quà gặp mặt."

Vương Tư Vũ lập tức lúng túng, hắng giọng ho lên.

Giang Mỹ Cầm vội trừng mắt với Phương Miểu, thấp giọng quát: "Không được nói bậy."

Phương Miểu lại trợn mắt, giận dỗi nói: "Con nào có nói bậy, chị Tiểu Tinh cách đây không lâu gọi điện cho con, nói là họ đã làm cái đó cái đó rồi."

Vương Tư Vũ không ngồi yên được nữa, vội tìm một cái cớ, chạy ra ngoài sân, ngồi xổm ở góc tường vò đầu bứt tai. Phương Tinh này...

Qua một hồi lâu, cậu mới mỉm cười quay lại, ngồi trên ghế sô pha cắn hạt dưa. May là lúc này Phương Miểu đã chạy sang chỗ anh trai, hai người như hai con gà chọi, đều chống nạnh đứng bên cửa sổ, tranh luận không ngớt bằng tiếng Pháp.

Qua hơn hai mươi phút, Hà Trọng Lương vịn lan can chạm khắc tầng hai, cúi đầu gọi xuống lầu: "Vương huynh, Bí thư Phương có mời."

Vương Tư Vũ vội mỉm cười với Giang Mỹ Cầm, đứng dậy lên lầu, gõ cửa bước vào thư phòng, thấy anh em Phương gia vẫn ngồi trên ghế bập bênh nhỏ giọng trò chuyện, cậu bèn mỉm cười đứng bên cạnh Phương Như Hải, ánh mắt quan sát khắp phòng.

Thư phòng rất rộng, khoảng ba mươi mét vuông. Tựa vào tường bên cạnh, bày một chiếc bàn làm việc màu đỏ sẫm rộng lớn, trên đó đặt một chiếc đèn bàn kiểu dáng độc đáo, trong ống bút cắm một bó bút chì đỏ xanh đã gọt sẵn cùng vài cây bút ký dày cộm. Tựa vào tường bên là một hàng tủ sách bằng gỗ lê chạm khắc cao lớn, tủ sách rất cao, trên cùng sắp chạm tới trần nhà, phía trên sắp xếp ngăn nắp bộ tuyển tập Marx-Lenin, tiểu sử lãnh tụ, "Tư trị thông giám", "Nhị thập tứ sử" và đủ loại danh tác trong ngoài nước. Cách bài trí trong thư phòng đơn giản, khoáng đạt, làm nổi bật phong thái phi phàm của một Bí thư Thành ủy.

Vương Tư Vũ thoáng thấy trong thư phòng có một chiếc giường đơn, chăn đệm đầy đủ. Liên hệ với bức chữ mà Phương Như Kính từng viết cho Phương Tinh, cậu biết vị Bí thư Thành ủy này là người cực kỳ thích đọc sách.

Phương Như Kính mặc dù cười tủm tỉm trò chuyện với anh cả, nhưng ánh mắt vẫn luôn chú ý tới Vương Tư Vũ. Thấy biểu cảm cậu điềm tĩnh thản nhiên, vẫn là dáng vẻ không kiêu không nịnh ấy, hơn nữa, so với trước kia còn thêm một phần trầm ổn, ông không khỏi khẽ gật đầu, trong ánh mắt lộ ra một tia tán thưởng.

Ông nói khẽ vài câu với Phương Như Hải, Phương Như Hải ngẩng đầu liếc Vương Tư Vũ một cái, gật gật đầu, mỉm cười đứng dậy, xoay người đi ra ngoài.

Phương Như Kính thu lại nụ cười trên mặt, ngồi thẳng người, trong nháy mắt khôi phục vẻ mặt chuyên nghiệp của Bí thư Thành ủy, trong sự nghiêm nghị lộ ra một tia uy nghiêm. Ông nhíu mày vẫy tay với Vương Tư Vũ, Vương Tư Vũ không nhanh không chậm đi tới, mỉm cười ngồi đối diện Phương Như Kính.

Phương Như Kính rút hai điếu thuốc từ bao thuốc trên bàn trà, ném cho Vương Tư Vũ một điếu, châm thuốc xong hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Công việc dạo này thế nào, có khó khăn gì không?"

Vương Tư Vũ nói khẽ: "Mọi thứ đều tốt, cảm ơn Bí thư Phương đã quan tâm."

Phương Như Kính gật đầu, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào mắt Vương Tư Vũ nói: "Trong chuồng heo không nuôi nổi ngựa thiên lý, trong chậu hoa không trồng nổi tùng vạn năm, muốn đi xa hơn trên quan trường, vẫn phải dựa vào nỗ lực của bản thân. Tất nhiên, sau này nếu thấy thực sự có khó khăn, cậu có thể liên lạc với tôi bất cứ lúc nào."

Vương Tư Vũ khẽ nhíu mày, chỉ nhẹ nhàng ừ một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Phương Như Kính nhận ra một tia không vui trong thần sắc Vương Tư Vũ, cười cười, bưng chén trà khẽ thổi lá trà nổi lên, uống một ngụm rồi cố gắng điều chỉnh giọng điệu nhẹ nhàng hơn, chậm rãi nói: "Tiểu Vũ à, cậu cảm thấy làm quan quan trọng nhất là gì?"

Câu hỏi này thực ra rất rộng, không dễ trả lời.

Vương Tư Vũ biết đây là Bí thư đại nhân đang khảo sát mình, liền mỉm cười, không chút do dự đáp: "Vi quan nhất nhiệm, tạo phúc nhất phương."

Phương Như Kính khẽ gật đầu, dùng tay khẽ vỗ vỗ đầu gối, tiếp tục truy vấn: "Dựa theo cảm nhận thực tế của cậu, nói thử xem làm lãnh đạo nên như thế nào?"

Vương Tư Vũ đưa tay cầm chén trà, khẽ uống một ngụm, sau khi đặt chén xuống, cân nhắc đáp: "Làm lãnh đạo nhỏ phải biết mưu việc, làm lãnh đạo lớn phải biết dùng người."

Phương Như Kính khẽ cười, đối với câu trả lời này của Vương Tư Vũ, ông lại cảm thấy hơi mới mẻ, liền không nhịn được truy đến cùng: "Vậy cậu nói xem lãnh đạo lớn nên dùng người thế nào?"

Vương Tư Vũ vuốt cằm, hướng ánh mắt về phía chiếc đèn bàn trên bàn làm việc, nói khẽ: "Phải dùng người hiền tài, không được dùng người thân tín; phải nhìn nhiều vào ưu điểm của cấp dưới, không được phóng đại khuyết điểm vô hạn; phải kiên trì dân chủ, lắng nghe nhiều ý kiến cấp dưới, không được hình thành thói bá đạo độc đoán; phải biết phân quyền, không được nắm giữ mọi quyền lực trong tay; phải hòa nhập vào vòng tròn lớn, không được lập vòng tròn nhỏ..."

Phương Như Kính cười tủm tỉm nghe Vương Tư Vũ nói hết, cúi đầu uống một ngụm trà, đặt chén xuống, trong ánh mắt khẽ lóe lên một tia cười khó lòng phát hiện, tiếp tục nói: "Giả sử quyết định của cấp trên đưa ra là sai lầm, cậu nên làm thế nào?"

Vương Tư Vũ lập tức sững sờ, hơi khó hiểu nhìn Phương Như Kính, nhưng từ khuôn mặt không giận mà uy ấy không nhìn ra được chút manh mối nào, cậu đành phải vuốt cằm nói thật lòng: "Vậy thì đành dương phụng âm vi (ngoài mặt tuân theo nhưng trong lòng chống đối), nói một đằng làm một nẻo thôi."

Sau khi Phương Như Kính cười ha hả, nhìn Vương Tư Vũ thật sâu, xua tay nói: "Thằng nhóc thối, toàn nói bậy bạ, cút ngay."

Vương Tư Vũ vuốt mũi cười hì hì, chậm rãi đứng dậy, thần sắc thản nhiên đẩy cửa đi ra. Khi đi tới ngoài cửa, cậu mới thở phào một hơi dài, lúc này, sau lưng đã ướt đẫm một mảng.

Phương Như Kính ngả người trên ghế bập bênh nhắm mắt dưỡng thần, hồi lâu sau mới khẽ nói: "Vương Tư Vũ, Mạnh Siêu, Mạnh Siêu, Vương Tư Vũ, thật kỳ lạ, sao hai người họ lại liên lạc được với nhau!"