Nhìn đồng hồ, đã hơn bảy giờ tối. Gần đây túi tiền eo hẹp, Vương Tư Vũ quyết định không đi taxi nữa, cứ thế đi bộ về nhà. Tuy thời tiết lạnh giá, nhưng trên đường phố người qua lại vẫn rất đông. Những nam thanh nữ tú ăn mặc đủ kiểu kỳ lạ nắm tay nhau, dưới ánh đèn neon nhấp nháy, họ nép vào nhau, đùa nghịch, cợt nhả, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng cười vui vẻ. Trên phố xuất hiện không ít bé gái bán hoa hồng, hóa ra tối nay chính là đêm Giáng sinh. Vương Tư Vũ đi một hồi bỗng cảm thấy cô đơn, anh dừng bước, châm một điếu thuốc, ngồi xuống bậc thềm rít mạnh.

Phố xá ồn ào, những quán xiên nướng bay mùi thịt thơm phức, cùng tiếng hò hét vang lên từ quán bia phía sau, tất cả đều không thể xoa dịu được cảm xúc đột ngột này. Dù bụng đã đói cồn cào, nhưng anh vẫn chìm đắm trong nỗi cô đơn khó lòng diễn tả. Đó là một cảm giác "làm màu" kinh niên, cứ như cả thế giới là một bức tranh chuyển động, còn anh là người duy nhất lạnh lùng đứng xem.

"Cô đơn bên bờ trái, đau thương bên bờ phải. Từng đêm nhớ người, tàn thuốc tụ tán trên đầu ngón tay. Cô đơn bên bờ trái, đau thương bên bờ phải. Vượt muôn trùng hồng trần tìm đến người, người lại chẳng thể thấy. Cô đơn bên bờ trái, đau thương bên bờ phải. Người là ngọn lửa nhảy múa trong lòng tôi, cháy rực ở bờ bên kia..."

Không biết là nhân viên phục vụ nào lại tâm linh tương thông với anh, quán bia phía sau bỗng phát bài hát này. Giữa tiếng nhạc du dương, ca sĩ bằng chất giọng trầm khàn đang trút bỏ nỗi niềm cô đơn. Vương Tư Vũ ngồi trên bậc thềm quan sát người qua lại, cảm thấy thực ra mỗi người đều có nỗi cô đơn của riêng mình.

Cứ thế ấp ủ cảm xúc, dưới sự hòa quyện của âm nhạc, nỗi cô đơn của Vương Tư Vũ chực chờ bùng nổ. Đang lúc "tìm tìm kiếm kiếm, lạnh lẽo quạnh quẽ, thê thê thảm thảm thích thích", giữa lúc nửa ấm nửa lạnh, anh chợt cảm thấy trước mắt bừng sáng. Dưới tấm biển quảng cáo cách phía trước bên trái năm sáu mét, một cô gái trẻ xinh đẹp bất chợt rẽ ra, đang khoác chiếc túi nhỏ màu đen đi về phía này. Trong đêm đông lạnh giá thế này, cô ấy lại mặc chiếc áo mỏng đỏ rực, thân dưới là chân váy đen ngắn, đôi chân thon dài để lộ ra ngoài, bước đi nhẹ nhàng lướt qua trước mặt Vương Tư Vũ, dáng đi uyển chuyển, tựa như một đóa hồng nhung lặng lẽ nở rộ trong đêm tối.

Nỗi cô đơn đầy ắp trong đầu Vương Tư Vũ trong chốc lát tan thành mây khói, biến mất không dấu vết. Anh kẹp đầu lọc thuốc rít mạnh hai hơi, dí tắt rồi tiện tay búng đi, vỗ mông đứng dậy khỏi bậc thềm, lẳng lặng đi theo sau cô gái. Cô gái kia trông đầy tâm sự, dường như không hề hay biết sau lưng mình còn có một "con sói đuôi to" đang theo đuôi.

Lén theo cô gái khoảng hơn năm trăm mét, cuối cùng cô ấy vào một nhà hàng cao cấp. Vương Tư Vũ ngồi xuống bàn bên cạnh cô gái, mở thực đơn ra xem, giá món ăn đắt đến mức vô lý, anh bèn gọi một ly cà phê, ngồi đó giả vờ ngắm phong cảnh ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn gương mặt xinh đẹp của cô gái. Người ta vẫn bảo "tú sắc khả xan", câu này chẳng sai chút nào. Vương Tư Vũ chợt nhận ra, vừa nhâm nhi cà phê vừa ngắm mỹ nhân quả là một chuyện khoái lạc nhất đời, thế là anh hạ quyết tâm, từ nay về sau các đêm Giáng sinh đều sẽ trải qua như thế này.

Cô gái lật thực đơn gọi đầy một bàn thức ăn nhưng không động đũa, mà bấm một cuộc điện thoại, khẽ nói: "Anh đến đi". Sau đó, gương mặt cô lộ vẻ u sầu, Vương Tư Vũ nhận ra, cô mỹ nhân nhỏ này cũng đang cô đơn.

Mười mấy phút sau, một chàng trai trẻ bảnh bao, đeo trên lưng cây đàn ghi-ta, ôm một bó hoa hồng lớn đi vào. Anh ta đặt hoa lên bàn ăn trước, sau đó quỳ một chân xuống đất, vừa đàn vừa hát. Giọng hát anh ta dịu dàng, trong trẻo lại hơi có chút từ tính, vô cùng dễ nghe. Người trong quán đều bị giọng hát của anh ta thu hút, không khỏi ngừng đũa, hướng mắt về phía này quan sát.

Sau khi chàng trai hát xong, nhà hàng vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt. Khi tiếng vỗ tay dứt, chàng trai trẻ lấy ra một chiếc nhẫn bạch kim từ trong túi, hai tay nâng niu, khẽ nói: "Thanh Tuyền, hãy nhận lấy tình yêu chân thành nhất của anh."

Vương Tư Vũ mỉm cười, cùng với khách hàng ở mười mấy bàn đứng dậy vỗ tay. Những tình tiết chỉ có trên phim truyền hình này, đây là lần đầu tiên anh tận mắt chứng kiến, cảm giác quả thực rất khác biệt. Xem trên tivi thì thấy giả tạo, nhưng đặt vào thực tế lại cảm thấy có chút cảm động.

Cứ ngỡ theo diễn biến tình tiết, cô gái sẽ e thẹn nhận lấy chiếc nhẫn, rồi sà vào lòng chàng trai mà lệ rơi lã chã, Vương Tư Vũ thậm chí đã nghĩ sẵn lời thoại cho cô ấy: "Đào, em sẽ yêu anh suốt đời."

"Đào, chúng ta chia tay đi, từ nay về sau đừng bao giờ gặp lại nữa." Câu nói nhẹ nhàng của cô gái khiến tất cả mọi người đều sững sờ, chàng trai lại càng chết lặng, ngẩn người quỳ nửa chân trên đất, nhất thời không biết làm sao. Một lúc lâu sau mới ngơ ngác nói: "Tuyền, anh sẽ yêu em suốt đời."

"Khụ khụ." Vương Tư Vũ không cẩn thận bị cà phê sặc, ho liên tục mấy tiếng.

Lúc này, ngoài cửa bất ngờ bước vào hai người. Người đi trước chừng ba mươi sáu ba mươi bảy tuổi, dáng người hơi mập, giữa đôi mày toát lên chút uy nghiêm, chắc hẳn là lãnh đạo ở đơn vị nào đó. Người đi sau thì gầy gò, trông như một thư sinh điềm tĩnh. Hai người đi thẳng đến bên cạnh cô gái, cô gái ghé sát tai người đàn ông trung niên kia nói nhỏ mấy câu, người đàn ông gật đầu, móc từ trong túi ra hai xấp tiền, ném lên mặt bàn, nắm lấy tay cô gái đi ra ngoài. Khi đi ngang qua chàng trai, gã chỉ khẽ nói một câu: "Đây là phí chia tay của các người."

Nhà hàng lập tức xôn xao, những tiếng chửi bới vang lên. Vương Tư Vũ nhìn theo hướng họ rời đi, xuyên qua cửa kính, thấy ba người đó lên một chiếc xe hơi màu đen. Chiếc xe từ từ lăn bánh, Vương Tư Vũ liếc nhìn biển số, hóa ra là xe công vụ của chính quyền huyện Thanh Dương.

Chàng trai trong nhà hàng lúc này mới hoàn hồn, lao thẳng ra ngoài, nhưng xe hơi đã đi xa. Anh ta ném chiếc nhẫn trong tay ra thật xa, rồi bước đi vô hồn trên đường phố. Nữ phục vụ ôm bó hoa hồng, cây ghi-ta và mấy xấp tiền đuổi theo, nhưng chàng trai đẩy cô ta ra, chạy như điên về phía trước.

Vương Tư Vũ không khỏi lắc đầu thở dài, tên này quả là người xui xẻo nhất đêm Giáng sinh. Đúng lúc định quay người đi ra, vai anh đột nhiên bị vỗ một cái. Quay người lại, hóa ra là Lục Hạo, một trưởng khoa ở Văn phòng Chính phủ. Hai người thường xuyên tranh cãi về các vấn đề phối hợp công việc giữa Ủy ban và Văn phòng Chính phủ, thường vì vài chuyện vặt vãnh mà gào thét vào điện thoại, nhưng thỉnh thoảng gặp mặt vẫn rất khách sáo. Dẫu sao đó cũng là công việc, mọi người đều ở vị trí nào làm việc nấy, nói thẳng ra đều là bất đắc dĩ.

Lục Hạo hất hàm ra ngoài cửa sổ, khẽ nói: "Ngụy Lão Nhị, Phó Huyện trưởng thường trực huyện Thanh Dương, nhân vật số bốn của huyện ủy, đi đến đâu cũng oai phong lẫm liệt."

"Luân Lý Đạo Đức? Hề hề!" Vương Tư Vũ mỉm cười, đón lấy ly rượu Lục Hạo đưa tới, hai người cụng nhẹ, rồi uống cạn. Lục Hạo đặt ly xuống, cũng cười hì hì, anh ta biết Vương Tư Vũ đang ám chỉ điều gì. Tên của bốn anh em nhà họ Ngụy ghép lại chính là bốn chữ "Luân Lý Đạo Đức". "Luân", "Lý" làm chính trị, anh cả Ngụy Minh Luân con đường làm quan thuận lợi, là thân tín của Bí thư Trương, đã ngồi vào vị trí Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật. "Đạo", "Đức" hai người anh em tập trung kinh doanh, Ngụy Minh Đạo kinh doanh bất động sản ở Thanh Châu cực kỳ phát đạt, khu Hoa viên Ven Sông mà Trương Thiến Ảnh ở chính là dự án do gã phát triển. Bốn anh em hỗ trợ lẫn nhau, tận dụng thế mạnh, nên lăn lộn trên đất Thanh Châu rất "bắt mắt", chỉ là trong dân gian tiếng tăm không tốt, bị người dân chế thành một câu vè: "Luân Lý vô lương, Đạo Đức bại hoại."

Vương Tư Vũ biết, Ngụy Minh Luân hiện đang tranh đấu công khai và ngấm ngầm với Chu Tùng Lâm, cả hai đều muốn tranh giành vị trí mà Liễu Tường Vân sắp để lại. Còn thái độ của Bí thư Trương rất rõ ràng, đều là người nhà cả, ai có bản lĩnh thì người đó tranh đoạt thôi, trong vấn đề này, ông ấy đứng trung lập.

"Không ăn cơm Tư Nguyên, không lấy chồng Thanh Dương", huyện nghèo Thanh Dương ấy nghèo đến mức kêu lạch cạch, thế mà Ngụy Lão Nhị kia lại hào phóng, tùy tiện rút ra mấy vạn tiền cho người ta làm phí chia tay. Mẹ kiếp, toàn bộ cái tốt đều bị chó ăn hết cả rồi." Lục Hạo trông cũng đã uống quá chén, miệng phả ra hơi men, không kìm được mà càm ràm. Vương Tư Vũ chỉ cười không đáp. Phương Như Hải từng cảnh báo anh, miệng giữ kín bao nhiêu thì quan làm to bấy nhiêu, điều tối kỵ nhất trong quan trường chính là "cái miệng rộng", loại người này định sẵn là không có tương lai.

Hai người tán gẫu vài câu, Lục Hạo mời Vương Tư Vũ qua uống vài ly. Vương Tư Vũ thấy bàn đó ngồi bảy tám người già trẻ lớn bé, biết đây là họp mặt gia đình, nên vội vàng khiêm tốn từ chối: "Trưởng khoa Lục, tôi còn có việc, anh em mình hẹn hôm khác sẽ uống riêng một trận."

Lục Hạo cười bắt tay anh, gật đầu nói: "Trưởng khoa Vương, còn gặp lại dài dài."

Rời khỏi nhà hàng, Vương Tư Vũ rất có lương tâm nhớ đến việc Phương Tinh đang ở nhà một mình, vội vàng vội vã chạy về.

Về đến nhà, thấy Phương Tinh đang ngồi bên bàn ăn ngủ gật. Vương Tư Vũ biết hai ngày nay cô bé dùng sức quá độ, tổn hại tinh thần. Hóa ra mấy ngày nay Phương Tinh như biến thành người khác, mỗi ngày đều ôm sách vở thức đến nửa đêm, còn lấy dây buộc vào hai bím tóc nhỏ, treo lên móc áo, lầm bầm nói "trùy thứ cổ" đau quá, đành phải "đầu huyền lương" thôi.

Ngồi vào bàn ăn, mở cái đĩa úp ngược ra, Vương Tư Vũ không khỏi dở khóc dở cười. Đại tiểu thư này xem ra chưa từng xuống bếp bao giờ, ngay cả món cà chua xào trứng đơn giản nhất cũng làm không xong, trong đĩa đen sì, chỉ lác đác chút màu vàng, còn cơm thì càng quá đáng, bị sống nhăn. Tuy nhiên Vương Tư Vũ vẫn rất cảm động, anh nhẹ nhàng lay Phương Tinh tỉnh dậy, nói: "Tiểu Tinh, đi thôi, hôm nay là đêm Giáng sinh, anh Tiểu Vũ đưa em ra ngoài ăn."

Phương Tinh chưa mở mắt đã bắt đầu khịt khịt cái mũi nhỏ, giật bắn người đứng dậy nói: "Không đúng, trên người anh có mùi nước hoa!"

Vương Tư Vũ giật mình, lúc này mới nhớ ra, Dương Khiết từng ở trong lòng anh nửa buổi, không ngờ độ nhạy khứu giác của Phương Tinh đã đạt đến mức khó tin này. Vương Tư Vũ đành dở khóc dở cười giải thích: "Anh Tiểu Vũ của em ngày nào cũng chen chúc xe buýt, trên người làm sao không dính chút mùi chứ."

Phương Tinh lại tỏ vẻ không tin, sầm mặt lườm anh một cái, bực dọc nói: "Lần sau đi ăn vụng đừng quên chùi sạch mép."

Vương Tư Vũ thấy câu này quen quen, nghĩ kỹ lại, chẳng phải đây là câu Hoàng Nhã Lệ nói móc Triệu Phàm mấy hôm trước sao? Con bé này học nhanh thật đấy.

Phương Tinh nhìn đĩa trứng cháy đen, cũng thấy hơi xấu hổ, bèn gãi đầu nói: "Anh Tiểu Vũ, sau này em sẽ chuyên tâm học nấu ăn với dì Tuyết Oánh, anh yên tâm đi."

Nói xong cô bé để lộ cặp răng thỏ xinh xắn, tặng cho Vương Tư Vũ một nụ cười rạng rỡ. Đang cười vui vẻ, đột nhiên cô nhíu mày kêu "á", rồi liên tục vẩy bàn tay nhỏ, lộ vẻ đau đớn. Vương Tư Vũ nắm lấy bàn tay nhỏ của cô, phát hiện trên những ngón tay như hành lá ấy lại nổi hai nốt phồng rộp, biết là cô bị dầu nóng bắn phải khi nấu ăn, lúc này hơi xót xa, vội vàng áy náy nói: "Tiểu Tinh, chúng ta đi thôi, hôm nay anh Tiểu Vũ sẽ ở bên cạnh chơi với em cho thật vui."

Hai người đi ăn cơm trước, Phương Tinh rõ ràng là đói lả, vậy mà ăn một mạch hết hai bát cơm nhỏ, cộng thêm hai cái bánh bao nhỏ. Vương Tư Vũ trên bàn ăn ân cần gắp thức ăn cho cô. Sau khi ăn xong một cái đùi vịt, uống thêm vài ngụm canh ngon, Phương Tinh cuối cùng cũng vỗ cái bụng nhỏ nói no quá, ngay sau đó lại bĩu môi phàn nàn: "Anh Tiểu Vũ anh xấu quá, lại bắt người ta ăn nhiều thế này, người ta còn muốn giảm cân cơ mà, đáng ghét chết đi được!"

Vương Tư Vũ mỉm cười đưa cô đi nhảy disco, hát karaoke. Trong phòng karaoke, không chịu nổi sự nhõng nhẽo của Phương Tinh, Vương Tư Vũ đành phải hát một bài. Giọng hát "thảm họa" của anh khiến Phương Tinh cười nghiêng ngả, cuối cùng ôm bụng nói: "Anh Tiểu Vũ, thực ra giọng anh cũng hay mà, sao cứ không tìm đúng tông thế nhỉ?"

Hát xong, Phương Tinh đòi đi xem phim. Vương Tư Vũ cũng chiều theo ý cô. Trong rạp chiếu phim, Phương Tinh chỉ xem một lúc đã nghiêng cổ dựa vào lòng Vương Tư Vũ, ngủ ngon như một chú mèo nhỏ. Vương Tư Vũ không nỡ đánh thức cô, cứ ngồi bất động, đợi tan rạp mới nhẹ nhàng bế cô lên, cẩn thận bảo tài xế lái chậm lại, sau khi xuống xe lại cẩn thận cõng cô lên lầu.

Phương Tinh nằm trên lưng Vương Tư Vũ bắt đầu rơi nước mắt, nói: "Anh Tiểu Vũ, có phải em sắp phải đi rồi không?" Vương Tư Vũ không dám trả lời, chỉ cúi đầu bước lên. Phương Tinh lại nói tiếp: "Anh không nói em cũng biết, nếu không anh sẽ không đối xử tốt với em như thế đâu, hu hu hu..."

Vương Tư Vũ mở cửa nhẹ nhàng đặt cô lên giường, đắp chăn cẩn thận, lại lấy khăn giấy lau khô nước mắt cho cô, rồi mới nhẹ nhàng hôn lên trán cô một cái, nói: "Anh Tiểu Vũ sẽ mãi mãi đối tốt với em, em mãi mãi là em gái nhỏ của anh Tiểu Vũ."

Phương Tinh lúc này mới ngừng nức nở, bĩu cái môi hồng hào ra không nói năng gì. Một lúc lâu sau mới dỗi hờn một câu: "Em không muốn làm em gái nhỏ của anh đâu."

Vương Tư Vũ cười nói: "Vậy thì em phải tập trung học tập đi, Bắc Đại, Thanh Hoa đâu phải dễ đỗ thế."

Phương Tinh hầm hừ: "Biết là khó đỗ còn lấy cái này ra làm khó người ta, đáng ghét chết đi được!"

Vương Tư Vũ không thèm để ý đến cô nữa, mà lấy một cuốn sách trong ngăn kéo ra đọc. Phương Tinh vừa mệt vừa buồn ngủ, sau khi tắm rửa xong lại tự lột sạch sành sanh, vùi mình trong chăn, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc mộng.

Không biết qua bao lâu, Vương Tư Vũ đang đọc sách, đột nhiên thấy Phương Tinh trên giường trở mình, chiếc chăn bị đạp ra, một bên đùi trắng ngần lộ ra hơn phân nửa. Vương Tư Vũ vội vã lặng lẽ rời khỏi ghế sô pha, rón rén bước tới, giúp cô đắp lại chăn, lặng lẽ ngồi bên giường một lúc, rồi mới quay lại ghế sô pha. Đang lim dim chuẩn bị ngủ, thì nghe thấy Phương Tinh lẩm bẩm: "Hàm phân đoạn và số hình kết hợp!"

Vương Tư Vũ thấy hơi vui, cô nhóc này cuối cùng cũng bắt đầu để tâm vào học hành rồi. Đang vui mừng, lại nghe Phương Tinh thì thầm trong mơ: "Anh Tiểu Vũ, tại sao anh không mua hoa hồng cho em, người ta buồn quá."

Vương Tư Vũ nhất thời sững sờ, cơn buồn ngủ tan biến sạch, anh lật người ngồi dậy, lặng lẽ đi vào nhà vệ sinh, ngồi trên bồn cầu, "bạch!" một tiếng châm điếu thuốc, cười khổ lắc đầu. Không ngờ cô nhóc này lại nặng tình đến thế, Vương Tư Vũ nhất thời cảm thấy áy náy, thấy có chút có lỗi với cô.