Đúng vào giữa trưa, trời vừa đổ một trận mưa lớn, mặt đất trở nên vô cùng lầy lội. Trên con đường quanh co khúc khuỷu giữa lưng chừng núi, một chiếc xe con màu đen lắc lư đi qua sườn núi, sau khi xuống dốc thì chạy trên con đường đất gập ghềnh. Chiếc xe chậm chạp bò như sên, bánh xe thỉnh thoảng lại bắn lên những vũng bùn, thân xe đã lấm lem đầy những vết bẩn.

Vương Tư Vũ ngồi ở ghế phụ, tay nghịch tấm ảnh. Trong ảnh là một người đàn ông tầm hơn hai mươi tuổi, tóc xoăn, lông mày rậm mắt to, nhưng khuôn mặt lại gầy gò đến đáng sợ. Người này chính là Vương Côn, con trai của Vương Bồi Sinh - Trưởng ban Tuyên giáo thành phố, đã mất tích gần một tháng nay.

Tay lái của sư phụ Ngô cực tốt, ngay cả trên con đường khó đi như thế này, ông vẫn cố gắng giữ cho xe cân bằng, không bị xóc quá mạnh. Nếu không thì con đường này đúng là bước đi cũng khó. Tuy nhiên, trong lòng sư phụ Ngô cũng có chút bực dọc, khi nghe Vương Tư Vũ đòi ra ngoài vào thời tiết này, ông đã tỏ thái độ càu nhàu, suốt dọc đường cũng chẳng nói với Vương Tư Vũ lấy vài câu. Ông thấy Vương Tư Vũ cứ cầm tấm ảnh ngẩn người thì thấy rất lạ, nhưng biết có vài chuyện không nên tùy tiện hỏi han, bèn đưa tay nhét một cuộn băng cassette vào đầu máy, tiếng hát ngọt ngào trầm ấm của Thái Cầm liền vang lên du dương.

Vương Tư Vũ không ngờ một hán tử vạm vỡ như sư phụ Ngô lại thích nghe nhạc Thái Cầm, khóe miệng khẽ nở một nụ cười, anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

"Quên mình đi, hoặc là, sống thay mình." Vương Tư Vũ hít sâu một hơi, nhắm hai mắt lại, trong đầu hiện lên vẻ u buồn đậm đà không thể tan đi trong mắt Trương Thiến Ảnh, bờ vai anh khẽ đau nhói. Anh áp tay vào chỗ đó, nhẹ nhàng xoa xoa, cảm giác mới đỡ hơn một chút.

Vết thương trên vai đã lành từ lâu, mấy vết răng nhỏ bé vụn vỡ cũng sớm biến mất không dấu vết, thế nhưng Vương Tư Vũ lại cảm thấy, nơi đó đã bị Trương Thiến Ảnh đóng dấu. Mỗi khi anh nhớ về cô, chỗ đó lại phát tác, lại thấy đau nhói.

Dưới sự yêu cầu quyết liệt của Trương Thiến Ảnh, Vương Tư Vũ đã trực tiếp tìm Bí thư trưởng Chu, nhờ ông giúp đỡ điều chuyển Trương Thiến Ảnh sang làm việc ở Ban Tuyên giáo. Như vậy bình thường hai người rất ít khi gặp mặt. Và chỉ vài ngày sau, Triệu Phàm đã chạy tới hớn hở báo cho anh biết, căn nhà hiện tại đã bán cho môi giới bất động sản, Trương Thiến Ảnh đã mua một căn hộ chung cư cũ có thang máy ở khu Tân Hà Gia Viên, hai ngày nữa sẽ chuyển nhà.

Đêm chuyển nhà đó, Vương Tư Vũ uống say, ngay tại bàn ăn có chút thất thố.

Triệu Phàm vỗ vai anh nói: "Không làm hàng xóm thì vẫn là anh em tốt mà, cậu không cần quá buồn đâu."

Vương Tư Vũ thì nói: "Tôi mong đợi bao nhiêu năm nay, cuối cùng cũng chờ được ngày cậu chuyển nhà. Cậu đi rồi tôi mới được thanh tịnh, không còn ai đến nhà tôi đánh hôi nữa."

Trương Thiến Ảnh cũng đỏ hoe mắt, nói: "Tiểu Vũ, sau này cậu phải chăm giặt quần áo, làm khoa trưởng rồi thì không được ăn mặc lôi thôi lếch thếch, trông không giống dáng vẻ lãnh đạo, cấp dưới sẽ không phục cậu đâu." Cô lại dặn dò anh đừng nhét tất dưới đệm nữa, hôi hám lắm, khách khứa đến nhà sẽ rất ghét, lôi thôi quen thân rồi sẽ không tìm được bạn gái đâu.

Vương Tư Vũ liền nói: "Chị dâu yên tâm, sau này em sẽ tìm thật nhiều bạn gái, phân công việc cho họ, có người chuyên giặt quần áo, có người chuyên nấu cơm, còn có người chuyên đi dạo phố ăn uống cùng em."

Hoàng Nhã Lệ nhìn thấy liền cảm thán, nói: "Sao tôi lại không gặp được người hàng xóm đối xử tốt như các cậu nhỉ? Tôi với bà tám nhà bên cạnh đã đấu nhau gần bốn năm rồi, mỗi lần gặp mặt đều thấy nghẹn ứ trong lòng."

Khoảnh khắc đó Vương Tư Vũ mới thực sự hiểu ra, bản thân không phải là có được Trương Thiến Ảnh, mà là đã hoàn toàn mất cô. Ông trời luôn công bằng, cho bạn thứ này, thì định mệnh sẽ lấy đi thứ khác, bất kể bạn có muốn hay không.

Đây là lần đầu tiên anh tới thôn Sa Cương Tử. Mấy ngày trước, Triệu Phàm tìm đến anh, nói đầy bí hiểm rằng trong tay Hoàng Nhã Lệ có bản sao cuốn sổ ghi chép, bên trong có các khoản giao dịch kinh tế giữa ông chủ công ty bọn họ và một số lãnh đạo chủ chốt trong thành phố. Vương Tư Vũ chợt nhớ tới nhiều tấm ảnh của Vương Bồi Sinh trên tờ rơi quảng cáo của công ty đó, nhạy bén cảm thấy bản sao kia có thể liên quan đến vụ án nhận hối lộ của Vương Bồi Sinh, liền bảo Triệu Phàm lấy bản sao đó ra. Thế nhưng mặc cho tên kia có kỳ kèo thế nào, Hoàng Nhã Lệ nhất quyết không chịu đưa ra, nói rằng nhỡ đâu sau này công ty xảy ra chuyện, thứ đó chính là bùa hộ mạng của cô ta.

Vương Tư Vũ đành phải báo cáo với Bí thư trưởng Chu, xin ông chỉ thị các cơ quan liên quan điều tra thu thập chứng cứ về Công ty Cổ phần Lâm nghiệp Vĩnh Phát, có thể mở ra nút thắt thông qua nghi vấn đa cấp và huy động vốn trái phép, còn anh thì đến thôn Sa Cương Tử để tìm tung tích của Vương Côn.

Thân xe rung mạnh một cái, bánh xe bên trái lọt thỏm xuống vũng bùn, nửa ngày không bò ra được. Vương Tư Vũ đành phải cùng sư phụ Ngô xuống xe, lấy kích từ trong thùng dụng cụ ra. Hai người mất hơn mười phút mới đưa được chiếc xe ra khỏi vũng bùn. Sư phụ Ngô cáu kỉnh nói: "Đây căn bản không phải đường cho người đi, xe Audi mà đến con đường này cũng thành bọ hung thôi." Vương Tư Vũ biết ông có tâm tư vì mình đi xuống nông thôn sau ngày mưa, nên chỉ cười cười, không nói gì.

Khi xe chạy đến trước cổng Lâm trường Sa Cương Tử, Vương Tư Vũ cố tình bảo sư phụ Ngô bấm còi mấy cái, kết quả không thấy ông già trông cổng đâu, chỉ có con chó vàng lớn chạy tới sủa điên cuồng. Lão Hồ liếc nhìn một cái rồi nói con chó này béo thật, Vương Tư Vũ liền lắc đầu cười bảo: "Đừng có để ý đến nó, nó bây giờ là lãnh đạo trực ban ở đây đấy."

Đến thôn Sa Cương Tử, dưới sự chỉ dẫn của dân làng, sư phụ Ngô lái xe thẳng đến nhà trưởng thôn ở đầu thôn phía đông. Vương Tư Vũ thấy sân nhà này rất rộng, bên trong xây bốn gian nhà gạch ngói, một gian chuồng ngựa, trong sân rất ngăn nắp. Một người phụ nữ trung niên thắt tạp dề đang bê chậu sắt cho gà ăn, bận rộn đến mồ hôi nhễ nhại.

Sau khi xuống xe, Vương Tư Vũ đi vào trong sân, bước tới bên cạnh bà ta, cười hỏi: "Chị dâu, tôi ở thành phố đến, xin hỏi trưởng thôn Lưu có nhà không?"

Sắc mặt người phụ nữ trung niên sầm lại, bà đặt chậu xuống, chống nạnh hét lớn: "Các người về hết đi, nhà chúng tôi không kiện nữa đâu."

Vương Tư Vũ nghe vậy sững người, vừa định lên tiếng thì từ trong chuồng ngựa truyền ra tiếng chửi mắng thô lỗ: "Con mụ phá gia chi tử, bà nói nhảm cái gì đấy, nhà chúng ta bao giờ đến lượt bà làm chủ hả?"

Lời vừa dứt, từ trong chuồng ngựa chui ra một gã đàn ông cao gầy, khuôn mặt đen nhẻm, quần ướt sũng, trên người còn dính mấy cọng cỏ. Gã đàn ông khập khiễng bước tới, đánh giá Vương Tư Vũ từ đầu đến chân rồi ướm hỏi: "Ông là người do chủ nhiệm Hoàng phái tới?"

Vương Tư Vũ lắc đầu bảo không phải. Người phụ nữ trung niên nghe nhắc đến chủ nhiệm Hoàng thì càng tức giận, chống nạnh nói họ Hoàng đã đến hai lần rồi, việc thì chưa giải quyết được, lại còn ăn mất ba con gà con của bà ta.

Trưởng thôn Lưu nghe vậy thì mặt mày sầm lại, lại mắng vợ một câu không biết điều, rồi vội vàng mời Vương Tư Vũ và lão Ngô vào nhà.

Ông ta thấy Vương Tư Vũ còn rất trẻ, vẻ mặt liền lộ vẻ thất vọng, hỏi sao chủ nhiệm Hoàng không đến, ông và chủ nhiệm Hoàng ai quan to hơn?

Vương Tư Vũ nói chủ nhiệm Hoàng quan to hơn, trưởng thôn liền thở dài nói: "Vậy thôi bỏ đi, chủ nhiệm Hoàng còn không giải quyết được, ông đến thì có ích gì chứ. Hôm qua đồn công an trấn đã đến rồi, nói nếu còn ra ngoài gây rối sẽ bắt hết cả đám. Ông về đi, chúng tôi không đi khiếu kiện nữa."

Lúc này lão Ngô lên tiếng: "Khoa trưởng Vương là lãnh đạo Văn phòng Thành ủy, lời nói của cậu ấy còn có tác dụng hơn cả chủ nhiệm Hoàng bên văn phòng tiếp dân. Các người yên tâm, lần này chắc chắn sẽ giúp các người giải quyết vấn đề."

Trưởng thôn Lưu vẫn còn bán tín bán nghi, Vương Tư Vũ liền nói: "Lão Lưu, ông yên tâm, lần này tôi mang theo 'Thượng phương bảo kiếm' tới đây. Giải quyết không xong thì tôi ở lại nhà ông luôn, không về nữa."

Nghe thấy vậy, trưởng thôn Lưu liền phấn khích hẳn lên, hét lớn ra ngoài sân: "Bà nó, đi giết hai con gà, mua thêm hai chai rượu."

Nửa tiếng sau, trên sập nhà trưởng thôn Lưu đã bày một mâm cơm nông gia, bốn năm đại diện người dân đi khiếu kiện cũng ngồi bên bàn cùng tiếp khách. Mọi người vừa ăn vừa nói chuyện, nhờ có chút men rượu, dân làng liền đem những việc ác mà nhà Sử Phú Quý gây ra ở thôn Sa Cương Tử lần lượt kể ra, Vương Tư Vũ nghe mà nhíu chặt mày.

Hóa ra vị trưởng thôn tiền nhiệm tên là Sử Phú Quý, nhà có hai cậu con trai, đứa nào đứa nấy đều béo tốt vạm vỡ. Gia đình này dựa vào việc có người thân làm quan lớn trên thành phố nên hoành hành ngang ngược trong thôn, chuyên làm những chuyện ức hiếp người dân. Nhưng vì chỗ dựa quá cứng, nên không chỉ ở thôn Sa Cương Tử, mà ngay cả ở toàn huyện Thanh Sơn cũng không ai dám quản.

Uống được nửa bữa rượu, Vương Tư Vũ lấy ảnh Vương Côn ra cho trưởng thôn Lưu xem, hỏi ông ta đã gặp người này bao giờ chưa. Trưởng thôn Lưu nhìn hồi lâu rồi nói đây là người thân nhà họ Sử, lần trước cùng hai con trai của Sử Phú Quý đánh mình, đánh xong thì không thấy đâu nữa, chắc là về thành phố rồi.

Vương Tư Vũ nghe xong không lộ vẻ gì, chỉ nói ba kẻ này ra tay đánh gãy chân trưởng thôn Lưu thì đáng bị bắt, ngày mai tôi sẽ gọi điện cho lãnh đạo trấn, chuyện này không được phép lấp liếm.

Một người dân liền nói, thằng thứ nhà họ Sử thì không bắt được nữa rồi, tháng trước đã bị Diêm Vương bắt đi rồi. Nghe nói là mắc bệnh bạo phát, đêm chết nôn ra máu, ngay đêm đó đã dùng vải trắng quấn chặt, chở đến huyện hỏa táng rồi.

Vương Tư Vũ nghe thấy vậy thì thấy lạ, bệnh chết tại sao phải quấn vải trắng, là phong tục ở đây sao?

Mọi người nghe vậy liền lắc đầu, bảo lúc đó họ cũng thấy lạ, nói chỉ người bị chém chết hoặc chết bất đắc kỳ tử mới bị quấn vải trắng, hơn nữa ngày đó người nhà họ Sử cũng rất bất thường, không hề khóc lóc thảm thiết như người ta khi có đám tang, mà chỉ cử hành tang lễ qua loa. Vợ của thằng thứ nhà họ Sử lúc đó cũng không tỏ vẻ đau buồn, ngày hôm sau vẫn nói cười vui vẻ đi đánh mạt chược nhà hàng xóm.

Vương Tư Vũ nghe xong lòng khẽ động, một giả thuyết táo bạo xuất hiện trong đầu. Anh không biểu lộ ra mặt, mà tiếp tục cùng mọi người uống rượu ăn thịt.

Sau bữa tối, anh tranh thủ ra sân gọi một cuộc điện thoại cho Bí thư trưởng Chu, nói rằng sự việc đã có manh mối, nhưng có thể liên quan đến một vụ án hình sự, cần sự hỗ trợ của Công an thành phố. Bí thư trưởng Chu liền nói: "Tôi sẽ liên hệ với lãnh đạo Cục Công an ngay, tối nay cậu đừng tắt máy, tôi bảo người của họ trực tiếp liên lạc với cậu."

Chưa đầy mười lăm phút sau, một cuộc điện thoại gọi đến, đối phương lên tiếng ngay: "Xin hỏi có phải khoa trưởng Vương văn phòng Thành ủy không? Tôi là Đặng Hoa An ở đội Hình sự Cục thành phố, lãnh đạo nói có nhiệm vụ khẩn cấp, bảo tôi liên lạc với cậu."

Vương Tư Vũ liền giới thiệu tóm tắt tình hình, nói mình nghi ngờ nhà họ Sử đã chơi chiêu "tráo thân đổi phận", giết người xong rồi giả dạng người chết thành con trai mình để đi hỏa táng, nên nhờ người của Cục thành phố xuống điều tra.

Đặng Hoa An liền nói: "Được, tôi mang người xuống ngay, trời sáng là đến."

Sáng sớm khi trời mới mờ sáng, thôn Sa Cương Tử đã trở nên náo nhiệt. Trước cửa nhà Sử Phú Quý đỗ hai chiếc xe cảnh sát, các chiến sĩ công an lục soát khắp nơi trong tòa biệt thự nhỏ. Cuối cùng, họ phát hiện vết máu chưa được xử lý sạch sẽ trên tường một căn phòng. Sau khi lấy mẫu xong, những người trưởng thành trong nhà họ Sử đều bị áp giải lên xe cảnh sát, chở về Cục thành phố để điều tra. Lúc lên xe, Sử Phú Quý gào thét ầm ĩ, nói mình là chú họ của lãnh đạo thành phố, ai dám bắt tôi. Đặng Hoa An bước tới một cước đá hắn ngã vồ ếch, nói: "Lão tử đây xuất thân bộ đội, ghét nhất loại khốn nạn cậy thế bắt nạt người như ngươi, còn không thành thật tao đánh cho một trận." Sử Phú Quý lúc này mới chịu ngoan ngoãn, răm rắp lên xe cảnh sát.

Tin tức người nhà họ Sử bị bắt nhanh chóng lan truyền, dân làng thôn Sa Cương Tử đều chạy tới, vây quanh Vương Tư Vũ ba vòng trong ba vòng ngoài, đều nói đây đúng là vị quan thanh liêm, ông trời cuối cùng cũng mở mắt, người nhà họ Sử cuối cùng đã bị quả báo. Vương Tư Vũ thấy gia đình Sử Phú Quý bị dân oán hận như vậy, càng thêm tin rằng những điều người dân đi khiếu kiện kể đều là sự thật.

Sư phụ Ngô khi lái xe đã nhắc đến Đặng Hoa An, nói người này là nhân vật số một của đội Hình sự thành phố Thanh Châu, khi ở trong quân đội là lính đặc chủng, kỹ năng bắt giữ và đấu võ vô cùng lợi hại. Sau khi chuyển ngành làm cảnh sát hình sự đã phá được không ít vụ án, nhưng người này tính tình quá bướng bỉnh, đắc tội nhiều người quá, nên làm ở đội hình sự sáu bảy năm rồi mà vẫn chưa ngóc đầu lên được, thật đúng là đáng tiếc.

Vương Tư Vũ nghe đến đây, dù không nói gì nhưng trong lòng đã âm thầm lưu ý. Anh cũng có ấn tượng khá tốt với Đặng Hoa An, liền tính toán sau khi về sẽ nhắc đến người này trước mặt Bí thư trưởng. Còn việc Bí thư trưởng có thể đánh tiếng cho anh ta hay không, thì phải xem vận may của chính Đặng Hoa An vậy.