Tội nghiệp Tobias, cậu vẫn nằm đó trên giường bệnh. Khoảng thời gian mà vị bác sĩ dự đoán cậu sẽ hồi phục đã gần trôi qua. Trong phòng khách của Đại tá Jeffery, ngoài ông ra, còn có ba người khác đang tề tựu. Đó là người bạn thuyền trưởng của ông, Ngài Richard Blunt và bà Ragg. Người phụ nữ đang ngồi đó với chiếc khăn tay không mấy sạch sẽ áp vào mắt, đầu gối thì cứ rung liên hồi như đang dỗ dành một đứa trẻ quấy khóc; có lẽ việc gần đây hay đi làm vú em theo tháng đã khiến bà hình thành cái thói quen kỳ lạ này.

"Nào, thưa bà," Đại tá lên tiếng, "tôi hy vọng bà hiểu rõ rằng mình tuyệt đối không được hé răng nửa lời với bất kỳ ai về việc con trai bà, Tobias, đang ở chỗ tôi."

"Ôi trời, vâng, thưa ông. Tôi thì biết nói với ai cơ chứ?"

"Chúng tôi không cần biết bà nói với ai," vị thuyền trưởng ngắt lời, "chỉ cần biết là bà không được phép nói ra."

"Tôi thề là cả tuần chẳng thấy bóng ma nào ghé thăm tôi cả, thưa ông."

"Lạy Chúa! Người đàn bà này," Đại tá kêu lên, "có phải ý bà là cứ hễ gặp ai là bà sẽ bô bô kể hết không?"

"Chúa thương ông, thưa ông, khi người ta sa cơ lỡ vận thì mấy ai còn ghé thăm nữa. Chẳng mấy khi có linh hồn nào gõ cửa nhà tôi mà hỏi rằng: 'Bà Ragg, bà khỏe không?' đâu ạ."

"Có bao giờ ông thấy một người đàn bà ngoan cố như thế này chưa?"

"Nếu ông có nói chuyện với bà ta cả tháng trời," Ngài Richard Blunt nhận xét, "ông cũng chẳng nhận được câu trả lời nào thẳng thắn đâu. Để tôi thử cách khác xem—Bà Ragg."

"Dạ, có tôi đây—tôi xin hèn mọn phục vụ ông ạ."

"Nếu bà tiết lộ với bất kỳ ai rằng Tobias đang ở đây, hay bất cứ nơi nào mà bà biết, tôi sẽ tống giam bà vì vụ việc liên quan đến một cái chân nến nào đó đấy."

"Lạy Chúa từ bi, xin cứu rỗi con."

"Bà hiểu chưa, bà Ragg? Bà giữ im lặng về Tobias, thì tôi giữ im lặng về cái chân nến. Bà hé miệng về Tobias, thì tôi cũng sẽ hé miệng về cái chân nến đó."

Bà Ragg lắc đầu, nước mắt tuôn rơi như mưa. Vị thẩm phán coi đó là bằng chứng xác thực rằng bà đã hiểu rõ và sẽ hành động đúng mực, nên ông nói thêm:

"Chúng ta cùng lên lầu thôi? Sự hồi tỉnh đầu tiên của cậu bé rất quan trọng—và trong trường hợp này, chúng ta không được phép bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào."

Theo lời khuyên hợp lý đó, tất cả cùng tiến về phòng ngủ của Tobias tội nghiệp. Cậu đang nằm đó trong giấc ngủ sâu mê man do tác dụng của liều thuốc an thần cực mạnh. Có vẻ như cậu chẳng hề nhúc nhích tay chân kể từ lúc họ để cậu lại. Gương mặt cậu tái nhợt, và khi trông thấy cảnh tượng ấy, bà Ragg bật khóc nức nở:

"Nó chết rồi—nó chết rồi!"

"Không có chuyện đó đâu, thưa bà," Đại tá Jeffery nói. "Thằng bé chỉ đang ngủ thôi."

"Nhưng ôi chao, sao trông nó lại già dặn và kỳ quái đến thế? Lần cuối tôi gặp, thằng bé đã tội nghiệp lắm rồi, nhưng chẳng giống thế này."

"Có kẻ đã ngược đãi cậu bé, và đó chính xác là điều chúng tôi muốn làm sáng tỏ. Nếu bà có thể gợi chuyện để cậu bé kể lại những gì đã trải qua, chúng tôi sẽ đảm bảo những kẻ gây ra đau đớn cho cậu bé không thể thoát tội."

"Cầu Chúa phù hộ cho các ông, nhưng nếu con trai tội nghiệp của tôi đã chết thì làm được gì nữa ạ?"

Lời nói của bà Ragg nghe thật thà đến đau lòng, dù xét về khía cạnh xã hội chung thì cũng có thể tranh luận lại. Tuy nhiên, tranh cãi với bà Ragg về vấn đề này vào lúc này chẳng phải là việc hợp thời. Đại tá bảo bà ngồi xuống bên cạnh giường Tobias. Ông vừa định nói với vị thuyền trưởng rằng nếu đã nhiều giờ trôi qua thì nên gọi bác sĩ đến, thì đúng lúc đó vị bác sĩ xuất hiện.

"Cậu bé đã tỉnh chưa?" ông ta hỏi.

"Chưa—vẫn chưa."

"Ồ, tôi thấy các người đã có người chăm sóc rồi."

"Đây là mẹ cậu bé. Chúng tôi hy vọng việc bà ấy trò chuyện gần gũi có thể đem lại kết quả tốt, biết đâu sẽ xóa tan sự mơ hồ trong tâm trí mà thằng bé đang phải chịu đựng. Ông nghĩ sao?"

"Một ý kiến hay. Hãy làm tối căn phòng hết mức có thể, vì khi tỉnh dậy, ánh hoàng hôn mờ ảo sẽ dễ chịu hơn với cậu bé, mà tôi tin là cậu bé sẽ sớm tỉnh lại thôi."

Các tấm rèm cửa được kéo lại sao cho căn phòng chìm vào bóng tối nhập nhoạng. Sau đó, tất cả cùng chờ đợi trong sự lo âu tột độ, hy vọng Tobias sẽ thoát khỏi giấc ngủ sâu tựa như cái chết đang bao trùm lấy cậu. Khoảng năm phút sau, cậu khẽ cựa mình một cách khó nhọc và thốt lên một tiếng rên rỉ yếu ớt.

"Hãy nói chuyện với nó đi, bà... bà... tên gì nhỉ?"

"Ragg, thưa ông."

"Phải, bà Ragg, cứ nói chuyện với nó đi; dĩ nhiên nó rất quen thuộc với giọng nói của bà, điều đó có thể giúp nó thoát khỏi trạng thái lờ đờ này."

Bà Ragg cảm thấy mình vừa được giao một nhiệm vụ vô cùng hệ trọng. Bà cố tập trung hết mức, nhưng những giọt nước mắt và tiếng nấc nghẹn cứ trào ra, bà phải nuốt ngược vào trong như đang uống một muỗng dầu thầu dầu lớn, tạo nên một cảnh tượng kỳ quặc đến lạ lùng.

"Tobias yêu quý của mẹ—đồ lười biếng này, mau dậy đi con—ôi trời—đặt ấm nước lên bếp đi, Polly, rồi chúng ta cùng uống trà nào. Tobias con ơi—cầu Chúa cứu rỗi con, con định nằm lì trên giường cả ngày sao?"

Một tiếng rên rỉ khác phát ra từ phía Tobias.

"Nào con yêu, hay là con dậy chạy ra góc phố mua ít cải xoong nhé? Ôi trời ơi, kìa người bán bánh nướng đang đi qua như người châm đèn đường rồi!"

Bà Ragg cố gắng dùng những chuyện thường nhật đó để kéo tâm trí đang lạc lối của Tobias trở về với thực tại. Nhưng than ôi! Suy nghĩ của cậu vẫn chìm trong cõi mộng mị mờ ảo. Đột nhiên cậu cất tiếng—

Sự mê sảng của Tobias.

"Suỵt—suỵt! Chúng đến kìa!—voi!—những con voi!—tiến lên—tiến lên—tiến lên. Giờ đến lượt binh lính, tất cả đều điên—điên—điên! Giấu tôi vào đống rơm—sâu trong thế giới của rơm rạ. Suỵt! Hắn đến kìa. Hát đi, ồ hát lại đi!—và hắn—hắn sẽ không nghi ngờ đâu."

Vị bác sĩ ra hiệu cho bà Ragg tiếp tục.

"Sao thế Tobias, con yêu, con đang nói về cái gì vậy? Ý con là Elephant and Castle hả?"

"Hãy gợi lại cho nó nhớ," bác sĩ nói, "về những khung cảnh ngày xưa ấy."

"Vâng, thưa ông, nhưng khi lòng dạ rối bời thế này thì tự mình nhớ lại mọi thứ cũng khó lắm. Tobias!"

"Vâng—vâng. Ha-ha!"

Đó là một tiếng cười thấp, bi ai và kỳ lạ phát ra từ miệng cậu bé tội nghiệp. Tâm trí cậu đã bị tổn thương quá nặng nề, và tiếng cười ấy xoáy sâu vào tâm cảm của tất cả những người đang đứng đó nghe.

"Tobias, con có nhớ ngôi nhà nhỏ cuối con hẻm ở Holloway nơi chúng ta từng sống không, cả mấy con gián, và con mèo lạ nữa, con biết đấy, cái con mèo cứ không chịu rời đi ấy? Con có nhớ không Tobias, sao than ở đó toàn là đá phiến, và người cha tội nghiệp của con, người đã khuất xa—"

"Vâng, con thấy ông ấy đây rồi."

Bà Ragg khẽ hét lên một tiếng yếu ớt.

"Cha!—cha ơi!" Tobias nói, cậu đưa hai tay ra, những giọt nước mắt lăn dài trên má. "Cha—cha ơi, Todd không bắt được con nữa đâu. Đừng khóc nữa cha. Tránh xa đường đi của lũ voi ra."

"Con ơi! Con yêu của mẹ!" bà Ragg gào lên, "con muốn giết chết trái tim mẹ sao?"

Tobias ngồi bật dậy trên giường, nhìn thẳng vào mặt mẹ mình—

"Mẹ cũng điên rồi sao?" cậu nói. "Mẹ cũng điên rồi à? Mẹ đã kể về Todd rồi sao?"

"Phải, đó là cách duy nhất," Đại tá Jeffery nói, "để người ta không bị điên, đó là phải kể ra về Todd."

"Vâng—vâng."

"Vậy nên, Tobias, hãy kể cho chúng tôi tất cả những gì con biết. Đó là điều chúng tôi muốn con làm. Sau đó con sẽ được sống hạnh phúc và an nhàn suốt phần đời còn lại, được sống cùng mẹ mà không còn phải lo sợ Todd nữa. Con có hiểu tôi không?"

Tobias há miệng mấy lần như muốn nói thật nhanh, nhưng cậu không thể. Cậu đặt hai tay lên đầu, lắc lư qua lại vài giây, rồi bật ra tiếng cười đặc biệt, trầm thấp như trước—tiếng cười đã gây chấn động tâm lý cho Đại tá Jeffery và những người có mặt trong căn phòng. Vị bác sĩ lắc đầu, buồn bã nói:

"Vô ích thôi!"

"Ông thực sự nghĩ vậy sao?" Đại tá hỏi.

"Hiện tại, tôi tin rằng việc cố gắng khôi phục tâm trí đang lạc lối của cậu bé là vô ích. Thời gian sẽ làm nên những điều kỳ diệu, và cậu bé có một lợi thế lớn nhất của tuổi trẻ. Điều đó, cùng với thời gian, sẽ làm nên chuyện. Đây là một ca bệnh nặng, cú sốc lên não bộ của cậu bé hẳn phải vô cùng khủng khiếp."

"Đừng," Ngài Richard Blunt nói, "đừng từ bỏ dễ dàng như vậy, bà Ragg; tôi muốn bà thử lại lần nữa. Hãy nói chuyện lại với nó về cha nó—đó có vẻ là chủ đề làm nó xúc động nhất."

Bà Ragg gần như không thể nói nổi vì nước mắt nghẹn ngào, nhưng bà cố lắp bắp:

"Tobias, con có nhớ khi cha mua cho con con thỏ không, rồi vì bực mình, nó đã gặm nát cái lồng liễu mà chui ra vào ban đêm không? Con có nhớ đám tang của cha tội nghiệp của con không, Tobias, và làm sao mà hai mẹ con mình, con của mẹ, đã phải đến nhìn lần cuối người duy nhất mà... mà... mà..."

Bà Ragg không thể nói tiếp được nữa.

"Ha—ha—ha!" Tobias cười, "ai đã kể về Todd?"

"Todd này là ai," vị bác sĩ hỏi, "mà thằng bé cứ nhắc đến mãi và run sợ khi nghe tên hắn thế?"

Đại tá Jeffery liếc nhìn Ngài Richard Blunt. Vị này, vì không muốn vụ việc bị lộ ra ngoài, chỉ đáp:

"Chúng tôi cũng mù tịt như ông thôi. Đó chính xác là điều chúng tôi muốn biết, Todd này là kẻ nào mà cái tên của hắn dường như đang cầm tù trí tưởng tượng của cậu bé tội nghiệp này trong gọng kìm sắt. Tôi bắt đầu nghĩ rằng giờ chẳng thể làm gì thêm được nữa."

"Không thể, các quý ông, quý vị có thể tin tôi," bác sĩ nói. "Cậu bé bao nhiêu tuổi?"

"Mười sáu thì phải," bà Ragg đáp, "và tôi đã có một khoảng thời gian khó khăn với nó, thưa ông, như ông có thể tưởng tượng."

Vị bác sĩ không hiểu tại sao bà lại bảo ông phải tưởng tượng bất cứ điều gì như thế; tuy nhiên, ông không bình luận gì thêm với bà Ragg mà tiếp tục trò chuyện một hồi với Đại tá Jeffery. Đại tá thông báo rằng Tobias sẽ tiếp tục ở lại đây một thời gian để có mọi cơ hội tốt nhất cho sự phục hồi.

"Tôi muốn ông tiếp tục chăm sóc cho thằng bé," Đại tá nói thêm, "vì tôi sẽ không tiếc bất cứ điều gì mà y học có thể làm để cứu chữa cho nó. Tôi tin chắc rằng cậu bé đã phải chịu đựng rất nhiều."

"Điều đó quá rõ ràng rồi, thưa ông. Ông có thể tin tưởng vào sự chăm sóc tận tâm nhất của tôi."

"Bà Ragg," Đại tá nói, "bà có biết nấu ăn không?"

"Nấu ăn ạ? Lạy Chúa phù hộ ông. Tôi nấu nướng cũng không thua kém ai, dù tôi tự nhận là không nên, và nếu Tobias tội nghiệp mà khỏe lại, thì tôi cũng chẳng việc gì phải khổ sở vì những chuyện đã qua. Cái gì cần chữa thì phải chịu—con đường nào rồi cũng có lúc rẽ, như ông Ragg tội nghiệp lúc còn sống thường nói—'Càu nhàu không giúp ta béo lên được'."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Tình cờ là nhà tôi đang thiếu người nấu bếp, và nếu bà muốn đến làm, bà có thể tiện chăm sóc Tobias luôn, vì tôi dự định để thằng bé ở lại đây một thời gian. Chỉ cần nhớ, bà không được nói chuyện này với bất kỳ ai."

"Tôi ư, thưa ông! Lạy Chúa, thưa ông, tôi thì gặp gỡ ai cơ chứ?"

Đại tá chẳng hề muốn thử thách bản thân lần thứ hai trong việc cố lấy một câu trả lời chính xác từ bà Ragg, nên ông chuyển chủ đề. Cuối cùng, mọi chuyện được sắp xếp: ngay tối hôm đó, bà Ragg sẽ dọn đến ở cùng Tobias mà không được hé môi nửa lời với bất kỳ ai. Sau khi mọi việc đã an bài, ba người đàn ông tiến vào phòng ăn để bàn bạc.

"Về tội lỗi của Todd," vị thẩm phán nói, "tôi không chút nghi ngờ, nhưng tôi thừa nhận mình vô cùng nóng lòng muốn đưa hắn ra ánh sáng pháp luật."

"Chính xác," Đại tá đáp, "và tôi chỉ có thể nói rằng mọi kế hoạch ông đề xuất đều sẽ được tôi và người bạn ở đây tán thành vui vẻ."

Người thuyền trưởng gật đầu đồng ý.

"Hãy yên tâm, các quý ông," Ngài Richard Blunt nói thêm, "sẽ có những hành động quyết đoán được thực hiện trước khi vài ngày nữa trôi qua. Tôi đã gặp cấp trên về vấn đề này và đã có toàn quyền, quý vị có thể tin rằng tôi không ngại mạo hiểm cá nhân để giải mã những bí ẩn bao quanh cuộc đời Sweeney Todd. Tôi nghĩ có một việc có thể thực hiện thuận tiện."

"Việc đó là gì, thưa ông?"

"Chà, dường như người ta đều biết rằng ngoài Todd ra thì không ai sống trong căn nhà đó cả. Và vì giờ hắn không còn thằng bé giúp việc nào nữa—trừ khi hắn đã kịp kiếm được đứa khác—thì thỉnh thoảng hắn cũng phải ra ngoài và để trống căn nhà. Vào một trong những dịp đó, sẽ có cơ hội để khám xét kỹ tầng trên của ngôi nhà hắn."

"Làm vậy liệu có an toàn không?"

"Tôi nghĩ là có. Dù sao thì tôi cũng muốn thử. Nếu tôi làm vậy và phát hiện ra điều gì, quý vị cứ tin là tôi sẽ báo ngay không chậm trễ một giờ. Và tôi thành thực hy vọng rằng mọi chuyện diễn ra sẽ giúp quý vị nhẹ lòng hơn về người bạn của mình, ông Ingestrie."

"Nhưng không thể đưa ông ấy trở về với chúng ta ư?"

Vị thẩm phán lắc đầu.

"Tôi nghĩ, thưa ông," ông nói, "quý vị nên chuẩn bị tâm lý rằng nếu có ai đó, thì chính ông ấy đã trở thành nạn nhân của Sweeney Todd."

"Than ôi! Tôi e là vậy."

"Mọi bằng chứng đều chỉ về hướng đó, và chúng ta chỉ có thể thực hiện các biện pháp tốt nhất để đưa kẻ sát nhân ra trước công lý—rằng kẻ sát nhân đó là Sweeney Todd, tôi không thể nghi ngờ lấy một giây."

Ngài Richard Blunt rời khỏi nhà Đại tá Jeffery ngay sau đó để tiến hành kế hoạch của mình, những chi tiết cụ thể mà ông không thấy cần thiết phải chia sẻ với Đại tá hay người thuyền trưởng. Những thói quen cẩn trọng lâu năm đã khiến vị thẩm phán—không phải loại thẩm phán ưa hình thức thời nay, mà là một sĩ quan cảnh sát thực thụ—vừa năng nổ, điềm tĩnh và quyết đoán—quyết không tin tưởng ai ngoài chính mình với các bí mật của mình, nên ông giữ kín những việc định làm tối hôm đó. Khi ông đi rồi, Đại tá Jeffery có một cuộc trò chuyện dài với người bạn, và chủ đề dần chuyển sang Johanna, người mà ông nói rằng vẫn hy vọng một ngày nào đó sẽ gọi là của mình.

"Không ai," ông nhận xét, "có thể vui mừng hơn tôi nếu đưa được Mark Ingestrie trở về với người cậu ấy yêu, người dành cho cậu ấy một tình cảm bền chặt và đáng quý đến thế. Nhưng nếu, như Ngài Richard Blunt suy đoán, cậu ấy thực sự không còn nữa, tôi nghĩ Johanna nếu ở bên tôi sẽ có cơ hội tốt hơn để tìm lại sự bình yên, nếu không muốn nói là được hưởng tất cả những hạnh phúc trên đời này mà cô ấy xứng đáng có được."

"Hãy hy vọng vào điều tốt đẹp nhất," người thuyền trưởng nói, "và hãy nhớ lời vị bác sĩ đã nói về Tobias, rằng thời gian sẽ làm nên những điều kỳ diệu."