Tiếng còi báo động, tiếng chiêng trống vang vọng khắp huyện thành. Vô số người ùa ra từ các đầu đường cuối ngõ, tạo thành dòng người cuồn cuộn đổ về điểm tập kết đã định. Trên mỗi con đường đều có một chiếc xe dẫn đường, đứng trên xe là những nhân viên quấn băng vải đỏ trên cánh tay, một tay cầm loa phóng thanh, tay kia vẫy cờ đỏ nhỏ, chịu trách nhiệm duy trì trật tự và chỉ dẫn hướng đi. Nhân viên hiệp quản đứng trên phố chẳng mấy chốc đã bị dòng người nuốt chửng, chẳng còn tác dụng gì. May mắn là sự hỗn loạn chỉ kéo dài hơn hai mươi phút, còn bây giờ, đại lộ đã trở nên vắng vẻ. Cảnh sát và cán bộ công an bắt đầu giăng dây cảnh giới ở các đầu phố, sau đó dưới sự chỉ huy của lãnh đạo các đơn vị, hàng trăm người bắt đầu xếp từng lớp bao cát ở các đầu phố, bắt đầu xây dựng tuyến phòng thủ thứ hai.

Túc Viễn Sơn đứng ở đầu cầu Thanh Dương, dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời, những mảng đỏ trên mặt ông ta như sống lại, bắt đầu lặng lẽ nuốt chửng vùng da xung quanh, chậm chạp mà kiên quyết lan rộng. Chỉ trong hơn nửa giờ đồng hồ, khắp cả khuôn mặt không còn một tấc da lành lặn, trông vô cùng kinh hãi.

Trên cổ ông ta đeo một chiếc ống nhòm quân dụng đời cũ, cứ cách một lúc, Túc Viễn Sơn lại giơ nó lên, nhìn qua thị kính quan sát tứ phía, lúc thì ngắm động thái thượng nguồn sông Thanh Dương, lúc lại kiểm tra tình hình sơ tán quần chúng, thỉnh thoảng lại thì thầm vài câu với thư ký Thẩm Phi đang cầm ô đứng phía sau, Thẩm Phi liền cầm điện thoại gọi không ngừng.

Còn Vương Tư Vũ, người ban đầu đứng sau lưng ông ta, lúc này đã chạy lên đập nước. Vương Tư Vũ đi dạo vô định dọc theo bờ sông, thời gian từng giây từng phút trôi qua, nỗi căng thẳng trong lòng cũng dần dâng cao như mực nước vậy. Trên con đê tĩnh mịch, ngoài tiếng nước chảy ào ào, chỉ còn tiếng tim đập "thình thịch" như điên dại.

Chẳng biết từ lúc nào, huyện trưởng Trâu Hải đã đi tới bên cạnh cậu, hai người dựa vào những bao cát hơi ẩm ướt, mỗi người kẹp một điếu thuốc, cau mày lặng lẽ hút. Hồi lâu sau, Trâu Hải mới nhấc cổ tay xem đồng hồ, khẽ nói: "Chắc sắp đến nơi rồi."

Vương Tư Vũ gật đầu, búng búng tàn thuốc, khẽ đáp: "Yên tâm, cậu ấy nhất định sẽ làm xong việc."

Trâu Hải dụi tắt nửa điếu thuốc, trầm giọng: "Hy vọng vậy. Cái nơi Thanh Dương này không giữ được người, mười năm mà đã hai lần lũ lớn, cũng như quê cũ của tôi vậy, lắm tai nhiều nạn, ai có chút bản lĩnh đều đã chạy ra ngoài hết cả rồi."

Vương Tư Vũ lắc đầu nói: "Sẽ tốt lên thôi, chỉ là vấn đề thời gian."

Trâu Hải cười cười, không để ý đến lời Vương Tư Vũ, dường như đang tự nhủ: "Chưa nếm trải nỗi khổ của lũ lụt, các cậu sẽ không hiểu đâu. Hồi tôi mười mấy tuổi, quê nhà từng bị lũ lớn một lần, cả làng chỉ chạy thoát được hai mươi mấy hộ, những người còn lại đều không còn nữa. Tôi mất hơn chục người thân, nhớ lúc đó thím ba vẫn đang mang bầu, chú ba tôi mấy lần tìm cái chết, suýt chút nữa là không vượt qua nổi..."

Vương Tư Vũ ngẩn người, vứt tàn thuốc xuống chân, dùng sức giẫm tắt. Lúc này cậu mới vỡ lẽ, vì sao biểu hiện của Trâu Hải hai ngày nay lại khác thường đến vậy. Có lẽ chính trận lụt đó đã để lại quá nhiều bóng ma trong lòng ông, mới dẫn đến việc ông lo lắng bồn chồn như thế.

"Sau đó thì sao?" Vương Tư Vũ không kìm được hỏi.

"Sau đó... ông ấy lại kết hôn, sinh con, bây giờ cuộc sống cũng khá ổn. Người ta là như vậy đấy, vượt qua được thì mọi chuyện cũng qua, không vượt qua được là coi như xong đời." Trâu Hải cười cười lắc đầu.

Vương Tư Vũ gật đầu, xoay người nhìn dòng nước sông Thanh Dương đục ngầu, vỗ vỗ bao cát trước mặt, khẽ nói: "Cũng không biết tình hình các xã bên dưới thế nào rồi, tốt nhất là đừng có ai chết."

Trâu Hải cũng quay người lại theo, khoanh hai tay trước ngực nói: "Sáu xã bị nạn, ba xã tình hình khá nghiêm trọng, nhưng chưa có tin tức thương vong, chỉ là những cánh đồng lớn đã bị ngập. Xem ra năm nay nông nghiệp lại chẳng còn hy vọng gì nữa rồi..."

Vương Tư Vũ sờ sờ cằm nói: "Chỉ cần không chết người là được, những thứ khác đều là thứ yếu."

Trâu Hải gật đầu, nhấc cổ tay xem đồng hồ, vẻ lo âu trên mặt càng lúc càng nặng nề. Sau một hồi im lặng, ông mới nói: "Không hiểu sao, hai ngày nay trong lòng khó chịu quá. Trận lụt này ập đến, lại làm tôi nhớ tới sơ tâm khi mới bước vào con đường làm quan. Lúc đó, chỉ một lòng một dạ muốn làm chút việc thực tế cho bách tính, đã làm quan một nhiệm kỳ thì phải mang lại phúc lợi cho một phương. Thế nhưng về sau, trải qua vô số lần vấp ngã, dần dần chán nản, tuyệt vọng..."

Vương Tư Vũ không ngắt lời ông, mà chăm chú lắng nghe. Cậu biết, vào thời khắc đặc biệt này, Trâu Hải đã bộc lộ ra mặt yếu đuối nhất. Ông ấy cần được trút bầu tâm sự, và những gì cậu có thể làm không phải là khuyên nhủ hay khai thông, mà là lắng nghe, và cũng chỉ cần lắng nghe là đủ.

Chỉ là ánh mắt cậu chưa từng rời khỏi mặt sông một giây nào, tay phải cũng không ngừng nghịch điện thoại, hy vọng sớm nhận được tin tốt từ Lý Phi Đao.

"Tôi không ngờ họ lúc đó lại vô sỉ đến thế. Khi tôi tỉnh ngộ thì mọi chuyện đã quá muộn. Tôi đã ngồi 'ghế lạnh' ở Cục Văn hóa suốt bốn năm, tròn bốn năm. Nếu sau đó không có ơn tri ngộ của Phó bí thư Liễu, có lẽ tôi vẫn còn kẹt lại trong căn văn phòng đó. Cảm giác đó, chẳng khác nào bị giam cầm."

"Nhưng anh vẫn vượt qua được đấy thôi." Vương Tư Vũ không nhịn được xen vào một câu.

Trâu Hải lắc đầu, thở dài: "Không, tôi không hề vượt qua được. Tôi đã chọn sự phản bội. Bây giờ tôi đã trở nên chẳng khác gì những kẻ đó, chỉ có điều tôi không tham tiền, mà là nhiệt tình với quyền lực. Giống như đại đa số người trong cái vòng này, ngày nào cũng mơ tưởng chuyện leo lên cao. Còn leo lên để làm gì thì đã trở nên không mấy quan trọng nữa rồi."

Vương Tư Vũ không ngờ Trâu Hải lại có thể nói ra những lời này với mình. Xem ra tâm cảnh hiện tại của ông đã rối loạn đến mức độ nhất định. Lúc này có lẽ là Trâu Hải chân thực nhất, đã trút bỏ mọi mặt nạ và ngụy trang.

"Người ta vẫn nói đường Thục khó, khó hơn lên trời, thực ra câu này dùng để hình dung con đường làm quan là thích hợp nhất. Đường quan quá hẹp, người đi lại quá đông, muốn leo lên trên chỉ có thể không từ thủ đoạn, giẫm lên vai người khác mà leo lên. Những thứ xấu xa nhất trong nhân tính đều thường thấy trên con đường này, đây không phải là con đường dành cho người quân tử..."

Vương Tư Vũ cau mày, cúi người nhặt một viên đá, dùng sức ném về phía mặt nước, tạo nên một chuỗi những tia nước nhảy nhót. Trầm tư hồi lâu cậu mới khẽ nói: "Có lẽ những điều anh nói đều đúng, nhưng cái 'quan đạo' mà tôi hiểu lại không giống với những gì anh kể. Quan đạo, quan đạo, thực chất chính là đạo làm quan. Chữ 'Đạo' này người mình nghiên cứu hàng ngàn năm, nhưng vẫn dừng lại ở phạm trù 'Đạo khả đạo, phi thường Đạo'. Mỗi người trong lòng đều có đạo của riêng mình. Hình nhi thượng vi Đạo, hình nhi hạ vi khí, có loại Đạo nào thì sẽ có loại thuật ấy. Mà đạo làm quan, suy cho cùng vẫn là câu 'làm quan một nhiệm kỳ, mang lại phúc lợi cho một phương'. Chỉ cần giữ được đạo tâm này, những thứ khác cứ thuận theo tự nhiên là được."

Trâu Hải nghe xong cười cười, không nói gì, mà giơ tay che ánh mặt trời, nhìn về phía cầu Thanh Dương. Từ xa thấy Túc Viễn Sơn đang cầm ống nhòm nhìn về phía trước, còn Thẩm Phi sau lưng ông ta thì vẻ mặt trang trọng che một chiếc ô cán dài. Lúc này đám Thường ủy sau khi sắp xếp xong công việc trong tay, đều bắt đầu vội vã chạy về hướng cầu Thanh Dương. Xem ra những lời nói ban sáng của mình ngược lại đã khơi dậy khí thế của mọi người rồi.

Vương Tư Vũ nhìn theo ánh mắt của Trâu Hải, cười cười, nói với Trâu Hải: "Huyện trưởng Trâu đại nhân, chúng ta cũng lên cầu thôi. Có muốn đánh cược không? Tôi đặt cược hôm nay chúng ta sẽ vượt qua được cửa ải khó khăn này."

Trâu Hải sờ cằm cười cười, gật đầu nói: "Vậy tôi đặt cược cậu thắng."

Hai người cười ha hả, chậm rãi rời khỏi bờ đê, lên cầu Thanh Dương. Lúc này nhiều Ủy viên Thường vụ đã đứng ở đầu cầu, vịn vào dây xích bên thành cầu, thần sắc mỗi người một khác, thỉnh thoảng lại thì thầm trò chuyện. Khi Vương Tư Vũ đi cùng Trâu Hải tới nơi, ánh mắt mọi người nhìn về phía cậu đầy phức tạp.

Khi đi đến bên cạnh đám đông, Vương Tư Vũ đột nhiên bước lên một bước lớn, cao giọng, quay đầu nói lớn với Trâu Hải bên cạnh: "Huyện trưởng Trâu, tôi tin anh!"

Trâu Hải nghe xong hơi sững sờ, câu này đến quá bất ngờ, ông không biết Vương Tư Vũ đang ám chỉ điều gì. Đang lúc ngẩn người, lại nghe Vương Tư Vũ nói tiếp: "Ý tưởng của anh trong cuộc họp hoàn toàn là vì công tâm, bất kể người khác nhìn nhận thế nào, tóm lại là tôi tin anh."

Lúc này những người trên cầu hầu hết đều nghe thấy câu nói này, lần lượt đổ dồn ánh mắt về phía này. Vương Tư Vũ lại tỏ vẻ như không hề bận tâm, chỉ vào dòng nước nói cười với Trâu Hải, dáng vẻ bình thản tự nhiên. Trâu Hải không kìm được liếc nhìn cậu đầy biết ơn. Những lời Vương Tư Vũ nói lúc này, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cái nhìn của rất nhiều người. Bất kể họ có muốn chấp nhận hay không, chuyện này e là sẽ không ai nhắc lại trong các dịp chính thức nữa, tất nhiên là trừ Ngụy Minh Lý ra.

Nhưng về cái nhìn của Ngụy Minh Lý, Trâu Hải không hề để tâm. Giữa ông với Ngụy Minh Lý có hiểu lầm hay không đã không còn quan trọng nữa, quan trọng chỉ là ai sẽ trở thành người chiến thắng cuối cùng. Hai người giống như đang chơi trò cướp ghế, khi tiếng trống ngừng, người chiến thắng sẽ được tận hưởng những tràng pháo tay của mọi người cùng ma lực đi kèm với chiếc ghế đó, còn người thua cuộc, chỉ có nước lủi thủi thu dọn đồ đạc cuốn gói mà đi...

Trong vô thức, Trâu Hải bị tâm trạng của Vương Tư Vũ lây lan, trong lòng dần bình ổn hơn nhiều. Hai người bắt đầu bàn luận vài chuyện không đâu vào đâu, dường như đã quên khuấy đi cuộc khủng hoảng ngay trước mắt.

"Ầm!"

Đang nói chuyện rôm rả, thân hình hai người cùng chấn động, bên tai loáng thoáng nghe thấy một tiếng nổ trầm đục từ phía xa truyền tới, âm thanh đó hẳn là ở nơi rất xa. Xét về phương vị thì chính là hướng Bắc Đại Khanh. Gương mặt mọi người đều lộ vẻ mừng rỡ, Vương Tư Vũ nắm chặt nắm đấm phải, vung mạnh một cái, trong lòng thầm khen: "Lý Phi Đao, làm tốt lắm!"

Cậu mò điện thoại muốn gọi cho Lý Phi Đao, nhưng quay số nửa ngày, đều báo số thuê bao này không nằm trong vùng phủ sóng. Ngược lại, La Vượng Tài thì hớn hở giơ điện thoại nói: "Xong rồi, không có lấy một người bị thương."

Kiến nghị của chuyên gia thủy lợi quả nhiên rất có hiệu quả, chưa đầy nửa giờ đồng hồ, mực nước trong lòng sông đã giảm xuống rõ rệt, tốc độ này đã là rất đáng kinh ngạc. Ngoài việc địa thế ở đó đủ thấp ra, hướng chảy của lòng sông cũng rất quan trọng, điểm nổ mìn được chọn đúng vào một phía bên phải của miệng loa, nơi dòng nước chảy xiết nhất.

Ngay khi mọi người đều thầm thở phào nhẹ nhõm, thì tin xấu lại liên tiếp ập đến. Túc Viễn Sơn nhận liên tiếp hai bản thông báo, đều là thông báo khẩn cấp của bộ chỉ huy hiện trường hồ chứa Đại Thanh Sơn: Đập hồ chứa nước bị rò rỉ tăng lên và có nước đục chảy ra; hồ chứa xảy ra hiện tượng dòng chảy ống, bất cứ lúc nào cũng có khả năng vỡ đập. Để đảm bảo an toàn, bộ chỉ huy đã ra lệnh cho các chiến sĩ cảnh sát vũ trang bắt đầu rút lui trước...

Thế là trái tim vừa mới đặt xuống của mọi người lại treo ngược lên lần nữa. Chỉ có điều, theo mực nước ổn định rút xuống, tâm trạng bây giờ đã tốt hơn rất nhiều so với lúc sáng sớm.

Cuối cùng, vào lúc gần mười giờ rưỡi, Túc Viễn Sơn giơ ống nhòm lên lẩm bẩm một tiếng: "Đến rồi!"

Năm sáu phút sau, những con sóng trắng xóa cuộn trào tới, ngọn nước cao hơn hai thước ầm ầm ập vào. Bờ đê hai bên sông Thanh Dương rung lắc dữ dội vài cái, sau khi đâm sầm vào mấy chục cọc gỗ phía sau bao cát làm chúng xiêu vẹo nghiêng ngả, thì bờ đê nhìn chung không chịu ảnh hưởng quá lớn. Mặc dù không ít nước sông trong chốc lát đã tràn qua bờ đê, nhưng chỉ sau ba năm phút, dòng nước bắt đầu ổn định lại, lặng lẽ chảy dưới bờ đê cách khoảng một thước.

Trên cầu Thanh Dương lập tức vang lên một tràng reo hò, mọi người vỗ tay chúc mừng. Những vị Thường ủy huyện ủy vốn thường ngày không hay cười nói này, lúc này lại ôm chầm lấy nhau nhiệt liệt như những đứa trẻ. Vương Tư Vũ ngỡ ngàng phát hiện, Trưởng ban Tuyên giáo Dương Chiêu thế mà lại đang ôm lấy huyện trưởng Trâu Hải nhảy cẫng lên. Cậu không kìm được gãi gãi đầu, vội vàng quay mặt sang một bên, lại thấy Túc Viễn Sơn đang gật đầu với mình, bắt đầu cười "hì hì hì". Âm thanh đó lại bắt đầu khiến sống lưng cậu ớn lạnh, da đầu tê dại từng đợt.

Sau hai mươi phút nữa, Túc Viễn Sơn mới nhận được cuộc điện thoại từ phía hồ chứa Đại Thanh Sơn, hóa ra ở đó cũng đã áp dụng phương án ứng phó thứ hai, mở tạm thời ba điểm xả lũ. Túc Viễn Sơn không kìm được lắc đầu phàn nàn với tổng chỉ huy phía bên kia: "Lão già, sao không nói sớm?"

Phía bên kia lại cười đáp: "Lão già, đừng trách tôi, đây là ý của cấp trên cả đấy, sợ các anh buông lỏng cảnh giác, chủ quan sơ hở."

Túc Viễn Sơn cười ha ha nói: "Lão già, người dọa người coi chừng dọa chết người đấy nhé."

Phía bên kia nghe vậy lại im lặng không nói gì, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Lão già, dọa chết còn hơn là bị chết đuối. Nghe nói tỉnh Hoa Trung lần này gặp vấn đề lớn rồi, tin tức vừa nhận được..."

Túc Viễn Sơn nghe xong cau mày, tâm trạng lại ảm đạm xuống, tán gẫu vài câu trong điện thoại rồi cúp máy. Ông ngước nhìn trời, lấy khẩu trang lớn trong túi ra đeo lên mặt, dưới sự tháp tùng của Thẩm Phi, dẫn đầu rời đi. Mấy vị Thường ủy thấy vậy cũng không nhanh không chậm bước theo sau. Vương Tư Vũ lại đứng một mình ở đầu cầu hơn nửa tiếng đồng hồ mới luyến tiếc rời đi.

Mãi cho đến ba giờ chiều, lệnh báo động mới chính thức được bãi bỏ, huyện thành Thanh Dương lập tức vang lên tiếng pháo nổ giòn giã, đâu đâu cũng là cảnh tượng cuồng hoan. Tòa nhà chính phủ cũng không còn vẻ trang nghiêm trịnh trọng như ngày thường, khắp tòa nhà đầy ắp tiếng cười. Vương Tư Vũ ngồi một mình trong văn phòng, tâm trạng mãi không thể bình tĩnh lại. Sau khi hút hết một điếu thuốc, cậu chậm rãi rút cuốn sổ bìa đen trong ngăn kéo ra, nghiêm túc ghi xuống một dòng chữ: "Thực ra đôi khi, sống chính là một loại hạnh phúc giản đơn nhất."