Vương Tư Vũ nghe xong những lời Ngô sư phó nói, âm thầm ngẫm nghĩ về những việc thường ngày của Trịnh Đại Quân, liền cảm thấy con người này quả thực có phần chỉ biết nịnh bợ cấp trên. Trước mặt lãnh đạo thì khom lưng cúi đầu, lúc nào cũng tươi cười đón tiếp, nhìn sắc mặt là thấy ngay tình hình tốt đẹp muôn phần; thế nhưng quay người lại, đối xử với nhân viên cấp dưới liền đổi sang một bộ mặt khác hẳn, nhìn thế nào cũng thấy vấn đề nghiêm trọng.

Nhân viên văn phòng Ủy ban mỗi lần nhắc đến ông ta, không ai là không hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng hiện nay loại tiểu nhân này nhiều vô kể, trong các cơ quan công quyền vớ đầy ra đấy, từ lâu đã thành chuyện quá đỗi quen thuộc, chẳng ai còn lấy làm lạ. Cứ như câu nói thịnh hành mấy năm trước: Trên quan trường, con người ta như những con khỉ treo trên cây, nhìn từ trên xuống, toàn là gương mặt tươi cười; nhìn từ dưới lên, đều là những cái mông.

Đang miên man suy nghĩ, chợt anh vỗ đầu một cái, thì ra lúc về vội vã, quên mất tấm bảng vẽ ở khách sạn, liền thấy có chút tiếc nuối. May mà bức chân dung của Trần Tuyết Oánh đã được anh bỏ vào trong cặp, nếu không thì tổn thất còn lớn hơn nhiều. Trong mắt Vương Tư Vũ, giá trị của bức chân dung đó vượt xa tấm bảng vẽ.

Liếc nhìn đồng hồ, đã năm giờ rưỡi, anh không muốn đi mua đồ nấu cơm nữa, bèn kẹp cặp đứng ở cổng khu chung cư, móc điện thoại ra bấm số: "Alô! Anh Triệu, tôi về rồi, nhà anh mở cơm chưa? Nếu chưa thì tôi qua ăn chực một bữa."

Anh Triệu mà Vương Tư Vũ gọi thực ra là hàng xóm của anh, tên Triệu Phàm. Triệu Phàm hơn Vương Tư Vũ ba tuổi, hai nhà ở đối diện nhau, đều trên tầng năm. Nhà Triệu Phàm là hộ lâu đời tại địa phương, bố mẹ đều là công nhân xưởng dệt gai. Sau khi xưởng dệt gai phá sản, hai ông bà già liền bày sạp ở chợ buôn bán nhỏ, vất vả tích góp tiền để cưới vợ cho Triệu Phàm.

Triệu Phàm ăn nói khéo léo, sau khi tốt nghiệp đại học liền được phân về làm phóng viên cho Nhật báo Thanh Châu. Đi làm chưa đầy một tháng, trong lúc uống trà ở quán trà đạo, anh tình cờ gặp người vợ hiện tại là Trương Thiến Ảnh. Trương Thiến Ảnh tốt nghiệp học viện múa, dung mạo cực kỳ xinh đẹp, đặc biệt là thân hình cao một mét bảy lăm, mảnh mai thon thả, khiến cô dù đi đến đâu cũng là cảnh sắc rực rỡ nhất, tỷ lệ người ngoái nhìn vượt quá chín mươi phần trăm.

Lo liệu xong hôn sự cho con trai, bố mẹ Triệu Phàm liền dọn về quê, thuê ao thả cá, trồng ít ruộng rau, cũng đủ tự nuôi sống bản thân, an hưởng tuổi già.

Vương Tư Vũ với Triệu Phàm không tính là bạn từ thuở nhỏ. Tận mười hai tuổi anh mới từ nơi khác chuyển đến, nên hai năm đầu mới dọn tới, quan hệ giữa hai người khá bình thường. Tuy ngày nào cũng gặp mặt, nhưng cả hai chàng thiếu niên đều kiêu ngạo, ai cũng không muốn mở lời chào hỏi đối phương trước.

Quan hệ hai người thực sự được cải thiện là vào năm Vương Tư Vũ học lớp tám. Năm đó Triệu Phàm vừa lên lớp mười một, ngoài việc chăm chỉ học hành, anh ta vẫn dư sức lực, thế mà lại lợi dụng thời gian rảnh rỗi tán tỉnh bạn gái của mấy bạn học, kết quả bị một đám học sinh cấp ba chặn ở cổng khu chung cư đánh cho một trận nên thân. Vương Tư Vũ lúc đó vừa hay đi ngang qua, vội nhặt một cây gậy gỗ bên đường xông tới, cứ thế doạ cho đám người kia chạy tán loạn. Từ đó về sau, hai người trở thành bạn thân không gì không thể nói cùng nhau.

Thân thì thân, nhưng dù sao Triệu Phàm cũng hơn Vương Tư Vũ vài tuổi, con người lại tinh ranh, không thật thà như Vương Tư Vũ, mỗi lần hai người chơi với nhau, Vương Tư Vũ luôn phải chịu thiệt một chút.

Ví như năm Vương Tư Vũ học lớp mười, hai người trong kỳ nghỉ cùng góp tiền mua một chiếc kính ngắm ban đêm, tối đến nằm sấp trên ban công nhìn trộm thiếu phụ trong tòa nhà đối diện tắm. Kết quả là lúc mua kính, Vương Tư Vũ bỏ tiền ra nhiều nhất, vậy mà sau khi mua về, anh thường chẳng có phần đụng vào, kính ngắm luôn bị một mình Triệu Phàm chiếm giữ.

Mỗi lần Vương Tư Vũ tìm anh ta nói lý, Triệu Phàm luôn lấy lời thoái thác, nói ngày mai cho cậu dùng, thế nhưng đến hôm sau, lại thản nhiên nói đầy lý lẽ: "Cậu còn nhỏ tuổi quá, khả năng tự kiềm chế không tốt, xem rồi rất dễ phạm sai lầm. Anh Triệu đây cũng là vì lo cho cậu."

Vương Tư Vũ lúc đó đã rất tức giận, thầm nghĩ sao lúc mua đồ cậu Triệu Phàm không nói vậy đi, ngược lại còn vừa khoa tay vừa vẽ vời đầy khoa trương: "Con mụ đó mông tròn như vậy, ngực lại to đến thế..."

Đáng hận hơn nữa là, sau khi sự việc bại lộ, Triệu Phàm lại đổ toàn bộ tội lên đầu một mình Vương Tư Vũ, hại anh bị mẹ mình đánh cho một trận nên thân. Chuyện đến nay vẫn chưa hoàn toàn kết thúc, vị dì đó bây giờ eo đã to như cái thùng nước, mặt đầy nếp nhăn, thế mà mỗi lần gặp Vương Tư Vũ vẫn không nhịn được nhổ một bãi nước bọt, mắng một tiếng "Sắc lang!"

Tuy buồn bực, nhưng Vương Tư Vũ vẫn không lên tiếng, lẳng lặng nhận hết chuyện này. Cái nồi đen cứ thế đeo mãi, anh cũng chưa từng oán giận, dù sao lúc đó Triệu Phàm từng nói: "Cậu mà nhận thì cùng lắm bị ăn đòn ăn mắng, anh Triệu mà nhận thì không chừng phải ngồi tù."

Bất quá từ khi Triệu Phàm và Trương Thiến Ảnh kết hôn, anh ta như thay đổi thành con người khác, đối nhân xử thế cũng bắt đầu nghĩa khí hơn. Đặc biệt là sau khi mẹ Vương Tư Vũ qua đời, anh ta vô cùng quan tâm chăm sóc anh. Mỗi lần hai vợ chồng làm được món ngon trong nhà, đều nghĩ đến việc để riêng một phần mang sang cho Vương Tư Vũ. Mà Vương Tư Vũ mỗi khi lười nấu cơm, cũng thường chạy sang nhà Triệu Phàm ăn chực.

Tất nhiên, Vương Tư Vũ không ăn không của người ta. Những phúc lợi mà Thành ủy phát ra hơn một năm nay, gần như đều được anh xách túi lớn túi nhỏ mang sang nhà đối diện làm quà biếu, thỉnh thoảng còn mua cho hai vợ chồng họ ít quà. Dù sao Trương Thiến Ảnh vẫn luôn mong sớm được ở chung cư có thang máy, ngoài thỉnh thoảng mua một bộ quần áo đẹp ra, cô luôn không nỡ tiêu pha lung tung. Hai vợ chồng họ tính toán chi li, nên trong tay luôn có vẻ hơi eo hẹp. Dưới sự phản đối của Trương Thiến Ảnh, Triệu Phàm thời gian trước đã cai thuốc rồi.

Ba người họ, cộng thêm bạn thân khuê phòng của Trương Thiến Ảnh là Hoàng Nhã Lệ, bốn người tạo thành một nhóm nhỏ, ngày thường đều quây quần bên nhau, lâu dần thân thiết như người một nhà. Cuối tuần trước, bốn người vốn định đi câu cá và vẽ ký họa ở hồ chứa nước Đại Thanh Sơn, không ngờ Vương Tư Vũ lại bị Trịnh Đại Quân kéo đi làm lao dịch, kết quả là không đi được.

Đầu dây bên kia rất ồn ào, Vương Tư Vũ căn bản không nghe rõ Triệu Phàm đang nói gì. Đang giơ điện thoại "Alô alô" hét lớn, thì suýt bị nửa quả táo từ trên trời rơi xuống trúng. Khi nửa quả táo đó rơi ngay bên chân anh "bụp" một tiếng vỡ tan tành, Vương Tư Vũ toát mồ hôi lạnh: "Vật này mà rơi trúng đầu, ít nhất cũng phải nổi một cục u to."

Ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy một khuôn mặt xinh đẹp thò ra từ cửa sổ nhà hàng tầng ba gần đó, đưa mắt nhìn quanh vài lượt, phát hiện ra Vương Tư Vũ, liền đưa ra nửa cánh tay trắng nõn, mỉm cười vẫy chào anh. Người đó chính là vợ của Triệu Phàm, Trương Thiến Ảnh.

Trương Thiến Ảnh ngày thường vô cùng đoan trang quyến rũ, hoàn toàn là dáng vẻ một vị tiểu thư đức hạnh, nhưng có đôi lúc cũng chơi rất điên cuồng, như một cô gái nhỏ. Thỉnh thoảng Vương Tư Vũ và Triệu Phàm nói mấy chuyện tục tĩu, cô vậy mà cũng dám chêm vào vài câu. Trêu chọc cô vài câu, cô cũng không giận. Nếu cảm thấy ngượng ngùng, cô sẽ cười hì hì bỏ chạy, nhiều lắm là giận dỗi không thèm nói chuyện, chưa bao giờ có chuyện đỏ mặt giận dữ. Cô rất quan tâm đến cuộc sống của Vương Tư Vũ, thường giúp anh giặt giũ là ủi quần áo, quan hệ hai người rất hòa hợp.

Vương Tư Vũ biết nửa quả táo vừa rồi tuyệt đối không phải cô ném, cô làm gì có sức tay lớn như vậy, nhất định là tên Triệu Phàm đó làm. Anh liền đứng đó nhón chân nhìn về phía sau lưng Trương Thiến Ảnh. Quả nhiên không bao lâu, Triệu Phàm liền thò đầu ra từ sau lưng Trương Thiến Ảnh với vẻ mặt đầy ý cười xấu xa, miệng còn ngậm nửa quả táo còn lại, giơ tay búng ngón tay một cái với anh. Vương Tư Vũ giả vờ nổi giận, hét lên một tiếng "Tìm đánh à!", vội vã chạy nhanh về phía tòa nhà.

Anh vốn đã định đến nhà hàng này ăn cơm. Nhà hàng này tuy mặt tiền không lớn, nhưng bên trong rất sạch sẽ. Bà chủ rất chăm chỉ, lau bàn đến mức bóng loáng, không như những chỗ khác, mặt bàn dính dầu mỡ nhớp nháp, bát đũa cũng không sạch sẽ, khách đến nhìn thấy dù có đói đến mấy, phần lớn cũng mất cảm giác thèm ăn.

Hơn nữa đầu bếp ở đây làm món ăn cũng rất có nghề, cư dân trong khu nhiều người thích đến đây dùng bữa. Vương Tư Vũ thích nhất món cá chép sốt chua ngọt ở đây, ngoài giòn trong mềm, chua thanh ngọt dịu. Vừa nghĩ đến cá chép sốt chua ngọt, cái bụng liền không nghe lời, bắt đầu "ùng ục ùng ục" kêu không ngừng.

Theo chiếc cầu thang ngoài trời uốn lượn "thình thịch" chạy lên tầng ba, đẩy cánh cửa kính nhà hàng ra, liền phát hiện bên trong khách rất đông. Nhân viên phục vụ bưng khay bát đĩa chạy tới chạy lui gấp gáp, bận rộn hết tốc lực, mười mấy chiếc bàn đã ngồi kín chỗ.

Vương Tư Vũ đi thẳng đến bên chiếc bàn gần cửa sổ, thấy Trương Thiến Ảnh và Hoàng Nhã Lệ đang ngồi đó mím môi cười, nhưng không thấy bóng dáng Triệu Phàm đâu. Đang lúc nghi hoặc, không ngờ đã bị người ta từ sau lưng ôm chầm lấy. Quay đầu lại, Triệu Phàm miệng phả ra một luồng hơi rượu, đang cười ha hả nhìn anh, trên nét mặt đã mang vài phần say.

Vương Tư Vũ vội đẩy anh ta ra, đi đến bên bàn ăn, ngồi phịch xuống chiếc ghế phía trong, quăng cái cặp lên bàn, quay đầu hét với nhân viên phục vụ: "Cho một tô mì sốt!"

"Thế nào? Tôi bảo rồi mà, đến lúc tính tiền là thằng nhóc này nhất định sẽ quay lại. Đời nó là cái số phải trả tiền thôi." Triệu Phàm ngồi lại vào ghế, dùng tăm xỉa răng nhè nhẹ. Hoàng Nhã Lệ khẽ mỉm cười, không nói gì, tay trái chống dưới cằm, ánh mắt chăm chú nhìn cây xương rồng trong chậu hoa bên cửa sổ, lặng lẽ ngẩn người.

Còn Trương Thiến Ảnh thì cầm cái cặp của Vương Tư Vũ qua, vui mừng mở ra, đưa tay vào trong lục lọi một trận: "Tiểu Vũ, mang gì ngon về cho chị dâu rồi?"

Vương Tư Vũ đói đến mức trong lòng cồn cào, trước tiên cầm một cái bánh bao từ trong đĩa, cắn một miếng thật mạnh, lại uống một ngụm canh ngon, nuốt xuống rồi mới đặt bát xuống, chùi miệng nói: "Chị dâu, ngại quá, lần này quên mua rồi."

Trương Thiến Ảnh lục lọi hồi lâu cũng không tìm được món quà nào, liền có chút thất vọng, vân vê những ngón tay thon dài trắng nõn, bĩu môi phàn nàn: "Không thể nào, từ tỉnh thành trở về vậy mà không mang quà, Tiểu Vũ cậu đúng là quá đáng."

Vương Tư Vũ ngồi đó cười hì hì vài tiếng, từ trong túi áo móc ra một chiếc mặt dây chuyền bạch ngọc, nhẹ nhàng đặt lên bàn.

Trương Thiến Ảnh thấy vậy liền reo lên một tiếng, vội đưa tay giật lấy, giữ mặt dây chuyền trong tay, đeo lên cổ, mở chiếc gương nhỏ ra ngắm, không khỏi trầm trồ: "Mặt dây chuyền đẹp quá! Tôi biết Tiểu Vũ không đến nỗi vô tâm như vậy mà."

Sau đó quay đầu, vui vẻ nói với Triệu Phàm: "Anh à, em đeo mặt dây chuyền này có đẹp không?"

Triệu Phàm vội nói đẹp đẹp, vợ anh đeo gì cũng đẹp, rồi lại quay sang Vương Tư Vũ thở dài: "Lần nào cũng chỉ mua quà cho chị dâu cậu, chưa bao giờ có phần tôi, cái đồ trọng sắc khinh bạn này."

"Anh mà giặt giúp tôi một năm tất thối, tôi ngày nào cũng mua quà cho anh!" Vương Tư Vũ nói xong đứng dậy, nhận tô mì sốt từ tay nhân viên phục vụ, mặc kệ ba người họ, chỉ ngồi xuống ăn như hổ đói.