Việc con mồi bị cướp đoạt là chuyện rất thường thấy. Khi họ khổ sở vất vả lần theo dấu vết con mồi, lại phát hiện con mồi đã mất khả năng hành động, nhưng đã bị sư tử hoặc linh cẩu chia nhau ăn thịt. Mỗi khi gặp cảnh này, họ chỉ đành tay trắng trở về.
Nhìn thấy Tù trưởng đã áp sát trước mặt linh dương, nhưng đúng lúc này, từ trong bụi cỏ bên cạnh, một bóng dáng bất chợt nhảy vọt ra, vồ lấy con linh dương lớn đè xuống đất.
Cao Dương tụt lại phía sau cùng, cậu nhìn rất rõ, kẻ vồ lấy linh dương là một con báo hoa mai. Nhưng lúc này Tù trưởng và báo hoa mai gần như đối mặt trực diện, bất kể Tù trưởng có ý định hay không, đều đã hình thành cục diện tranh giành thức ăn với con báo.
Cao Dương nhanh chóng hiểu ra tại sao con báo hoa mai vốn thường tránh né con người lại dám đối đầu với năm người bọn họ. Bởi vì con báo này đã rất già, khả năng săn mồi giảm sút nhiều, hiện tại đã đói đến mức gầy trơ xương. Con linh dương lớn mất khả năng hành động kia có sức hấp dẫn trí mạng đối với con báo già, một con báo già đói đến cực điểm sẽ không chịu buông tha miếng mồi đã đến miệng này.
Khoảng cách quá gần, tình thế vô cùng nguy hiểm. Báo hoa mai há miệng, phát ra tiếng gầm gừ trầm đục. Tù trưởng đứng cách con báo chưa đầy hai mét, giang rộng hai tay, chậm rãi lùi lại phía sau, trong khi những người còn lại, bao gồm cả Cao Dương, cũng đang chậm rãi rút lui.
Tranh giành thức ăn với một con báo hoa mai đang đói là việc vô cùng nguy hiểm, ngay cả khi con báo này đã già yếu. Đặc biệt là ở khoảng cách gần như đối mặt thế này, sức bùng nổ của động vật bốn chân hoàn toàn không phải thứ con người có thể tưởng tượng được. Dù có năm người, cũng không thể chọc giận báo hoa mai lúc này, họ chỉ có thể lui về khoảng cách an toàn, sau đó cùng xông lên mới có khả năng dọa con báo bỏ chạy một cách an toàn.
Ngay khi Tù trưởng đang chậm rãi lùi lại, báo hoa mai đột ngột thả con linh dương dưới móng vuốt ra, tựa như một tia chớp, lao về phía Tù trưởng.
Tù trưởng chỉ kịp thu hai cánh tay đang dang rộng về, bảo vệ lấy cổ mình, đã bị báo hoa mai vồ ngã xuống đất.
Con báo hoa mai thân hình to lớn nghiêng đầu, há miệng táp ngay vào yết hầu của Tù trưởng, một phát ngoạm chặt lấy không buông. Cũng may Tù trưởng kịp thời bảo vệ cổ, nên mới không bị con báo cắn đứt yết hầu trong một nhát.
Thấy Tù trưởng bị vồ ngã xuống đất, Cao Dương gào lên một tiếng, siết chặt con dao săn trong tay lao tới. Ba người phía trước cậu cũng lần lượt đâm những ngọn giáo trong tay ra. Báo hoa mai sau khi bị đâm trúng liền nhả Tù trưởng ra, lại lao về phía trước, để lại năm vết cào sâu hoắm trên đùi một người rồi cuối cùng mới xoay người bỏ chạy.
Cao Dương vừa kinh hãi vừa giận dữ, trong lòng tràn đầy cảm giác lạnh lẽo. Báo hoa mai đã là một trong những kẻ săn mồi đỉnh cao nhất châu Phi, con mồi bị báo cắn trúng cổ gần như không còn khả năng sống sót.
Tù trưởng một tay che cổ, máu tươi không ngừng rỉ ra từ kẽ tay. Mấy người kia đều đã sợ đến ngây người, chỉ đứng đó gào thét, chỉ có Cao Dương là còn giữ được bình tĩnh. Cậu chạy đến trước mặt Tù trưởng, đưa tay tách tay Tù trưởng đang che cổ ra, nhìn thoáng qua vết thương của ông.
Tù trưởng kịp thời bảo vệ yết hầu nên báo hoa mai không cắn thủng cổ ông, nhưng hai chiếc răng nanh dài của nó đã để lại hai lỗ máu sâu hoắm ở phía sau bên phải cổ Tù trưởng, đang không ngừng ứa máu. Ngoài ra, con báo còn để lại một hàng dấu răng sâu trên cánh tay phải của Tù trưởng.
Cao Dương hít một ngụm khí lạnh, đưa tay bịt kín vết thương trên cổ Tù trưởng. Nhất thời trong đầu cậu rối loạn thành một đoàn. Cậu gắng sức suy nghĩ làm sao để cứu lấy mạng sống của Tù trưởng, nhưng càng nghĩ, lòng càng hoảng loạn, bởi vì dù nhìn từ góc độ nào, Tù trưởng cũng chắc chắn phải chết.
Trong cái rủi còn có cái may, báo hoa mai không cắn thủng yết hầu, cũng không cắn vỡ động mạch chủ của Tù trưởng. Chỉ cần được phẫu thuật ngoại khoa tối thiểu, Tù trưởng cũng có thể cầm máu. Nhưng hiện tại, Tù trưởng chỉ có thể chậm rãi chết đi vì mất máu quá nhiều. Dù may mắn máu tự cầm, nhưng vết thương nhiễm trùng sau đó vẫn sẽ khiến Tù trưởng trải qua nỗi đau đớn kéo dài rồi mới chết.
Là động vật ăn thịt, trong khoang miệng và trên móng vuốt của báo hoa mai mang theo quá nhiều vi khuẩn và virus. Bất kể là bị răng cắn trúng hay bị móng vuốt sắc nhọn của báo cào rách, không kể vết thương lớn nhỏ, chỉ cần không có kháng sinh, đều là tuyệt đối trí mạng.
Ba năm sớm chiều bên nhau, tình cảm của Cao Dương dành cho Tù trưởng vô cùng sâu đậm. Vừa rồi còn đang tốt lành, trong nháy mắt đã phải trơ mắt nhìn Tù trưởng chết đi, Cao Dương dù cố hết sức nghiến chặt răng, nhưng nước mắt vẫn không tự chủ được mà rơi xuống.
Tù trưởng cũng biết sinh mạng mình không còn dài nữa, ông đẩy tay Cao Dương ra, tự mình chậm rãi đứng dậy, lắc đầu với Cao Dương, dùng giọng khàn khàn nói: "Các con đừng khóc nữa, ta đã già rồi, ai rồi cũng sẽ có ngày này. Đại Bali, nếu con chưa chết, con chính là Tù trưởng. Nếu con cũng chết rồi, vậy để Tiểu Bali làm Tù trưởng. Được rồi, đừng khóc nữa, chúng ta xử lý con linh dương lớn này cho tốt, ăn chút gì đó ở đây, rồi mang thịt về nhà."
"Cha, cha sẽ không chết, cha nhất định sẽ không chết, oa."
Người nói là Kusto nhỏ tuổi nhất, cậu chỉ mới khoảng mười bốn mười lăm tuổi, đối với chuyện sinh ly tử biệt, không nhìn thấu đáo được như các anh mình. Sau khi nói xong, cuối cùng cũng bắt đầu bật khóc nức nở.
Mà sau khi nghe lời của Tù trưởng, Cao Dương mới nhớ ra, Đại Bali, tức là con trai cả của Tù trưởng, cũng bị báo hoa mai cào trúng. Điều này cũng có nghĩa là Đại Bali rất có khả năng sẽ bị nhiễm trùng vết thương rồi chết.
Cao Dương thất thần lẩm bẩm: "Không đúng, không nên là như thế này. Nhất định có cách, nhất định có cách cứu mọi người. Để tôi nghĩ, các người đừng nói chuyện, để tôi suy nghĩ kỹ."
Tù trưởng mất máu hơi nhiều, vẻ mặt đau buồn, loạng choạng ngồi xuống lần nữa.
"Đứa trẻ trắng, không còn cách nào nữa đâu, cái chết do báo hoa mai mang đến, ai cũng không thoát được."
Cao Dương không còn cách nào khác, chỉ có thể trơ mắt nhìn Tù trưởng chết đi, điều này khiến cậu vô cùng phiền não. Sau khi thở hổn hển quay mấy vòng tại chỗ, cuối cùng Cao Dương không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, gào lên một tiếng, lao điên cuồng về phía hướng con báo biến mất.
Cao Dương biết có đuổi kịp báo hoa mai cũng chẳng ích gì, nhưng cậu vẫn muốn tìm ra con báo đáng chết kia, giết nó, báo thù cho Tù trưởng. Chỉ có như vậy mới khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn một chút.
Cao Dương cúi đầu men theo dấu vết báo hoa mai để lại mà lao đi nhanh chóng. Con báo bị đâm trúng vài nhát, những giọt máu nhỏ xuống từ vết thương đã cung cấp cho cậu một chỉ dẫn cực kỳ rõ ràng.
Chạy đi không được bao lâu, tức là khoảng ba năm phút sau, Cao Dương đang cúi đầu lao điên cuồng bỗng dừng bước. Cậu ngẩn người nhìn những dấu vết vốn không nên xuất hiện trên bãi cỏ, nhưng lại đột ngột hiện ra, đầu óc trống rỗng.
Dấu vết xuất hiện trên bãi cỏ là vết bánh xe, hay chính xác hơn là vết lốp xe. Hơn nữa rõ ràng không phải do một chiếc xe để lại, mà là một đội xe ít nhất bốn năm chiếc. Dấu vết lâu rồi không thấy này khiến Cao Dương nhất thời không dám tin vào mắt mình.
"Đứa trẻ trắng, dừng lại, chúng ta bây giờ không thể đi, chúng ta phải chăm sóc cha và Đại Bali."
Gào xong, Cao Dương không kịp giải thích gì cho Tiểu Bali và Kusto đang không hiểu tình hình, xoay người chạy ngược về bên cạnh Tù trưởng với tốc độ nhanh hơn.
"Tù trưởng, đừng rời khỏi đây, mọi người đợi tôi ở đây, ông và Đại Bali được cứu rồi, tôi phát hiện..."
Khi Cao Dương phấn khích muốn nói cho Tù trưởng biết ông được cứu rồi, lại không biết phải nói mình phát hiện cái gì, bởi vì trong ngôn ngữ của bộ lạc Akuri không có từ ngữ như vết lốp xe.
"Tôi phát hiện một dấu vết, có thể tìm thấy người da trắng, những người da trắng giống như tôi, chỗ họ có, ừm, có thảo dược kỳ lạ, họ có thể cứu ông và Đại Bali. Mọi người đừng rời khỏi đây, chờ tôi, tôi đi tìm những người da trắng đó."
Lúc này Tiểu Bali và Kusto mới hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, biết được Tù trưởng và Đại Bali được cứu, tất nhiên ai nấy đều vô cùng phấn khích.
"Kusto, em ở lại giúp cha và Đại Bali, anh và Đứa trẻ trắng đi tìm những người da trắng đó."
"Không, anh chạy không nhanh bằng em. Tên của em là Báo săn, em đi với Đứa trẻ trắng, anh ở lại bảo vệ cha và Đại Bali đang bị thương, anh khỏe hơn em."
"Hai người các cậu im miệng hết cho tôi, tự tôi đi. Nghe này, nếu các người nghe thấy tiếng súng, thì chạy mau đi. Biết tiếng súng là gì không? Tù trưởng, ông từng nghe thấy tiếng súng rồi, đúng không? Nếu nghe thấy thì mọi người rời khỏi đây, đừng đợi tôi quay về. Nếu không nghe thấy tiếng súng, thì đợi tôi ở đây, nhưng mọi người phải cẩn thận một chút, đều hiểu chưa?"
Tù trưởng lắc đầu, đưa tay nắm lấy Cao Dương đang kích động: "Đừng đi, con không biết đó là những người thế nào đâu, họ rất tà ác, con sẽ mất mạng đấy."
Cao Dương gạt tay Tù trưởng ra, mỉm cười nói: "Nếu ngày mai giờ này con không quay về, mọi người tự mình quay về đi. Yên tâm đi Tù trưởng, ông biết con và họ là cùng một loại người, con sẽ không sao đâu."
Tù trưởng có chút dao động, sau một lát do dự, cuối cùng vẫn gật đầu.
"Ta quên mất con cũng là người da trắng kỳ lạ. Được rồi, con đi đi, cho Kusto đi cùng con, hai đứa nhất định phải cẩn thận."
Lúc này Kusto hăm hở hét lên: "Đứa trẻ trắng, em đi với anh, nếu có chuyện gì, em có thể giúp anh."
Cao Dương suy nghĩ một chút, cảm thấy vẫn nên mang Kusto đi cùng, như vậy nhỡ có việc gì còn có người truyền tin. Thế là Cao Dương không do dự nữa, dẫn theo Kusto men theo vết lốp xe chạy nhanh đi.
Phân biệt hướng xe chạy từ vết lốp xe trên bãi cỏ rất đơn giản. Hơn nữa Cao Dương có thể nhìn ra, dấu vết bánh xe để lại chưa lâu, nếu vận may đủ tốt, biết đâu không mất bao lâu là có thể tìm thấy đội xe.
Mặc dù lòng như lửa đốt, nhưng Cao Dương chỉ chạy bộ dọc theo vết bánh xe chứ không dám dốc hết sức. Cậu phải kiểm soát tốt nhịp độ, tránh việc không kiên trì nổi. Phải biết rằng hôm nay cậu đã chạy mấy chục cây số, hơn nữa chưa ăn bất cứ thứ gì.
Tốc độ của Kusto nhanh hơn Cao Dương rất nhiều, đến mức Cao Dương phải thường xuyên gọi Kusto quay lại, tránh việc khoảng cách hai người bị kéo quá xa. Trong ngôn ngữ của bộ lạc Akuri, Bali có nghĩa là sư tử, còn Kusto có nghĩa là báo săn. Người như tên, Kusto tuy nhỏ tuổi nhất, nhưng cậu chạy thực sự là nhanh nhất.
