Một tòa hùng thành to lớn, rộng lớn hơn Thành Slorit đến ba phần mười, được xây dựng trên sườn dốc phía nam của dãy núi Debariloche. Thành San Carlos từ lâu đã nổi tiếng với danh hiệu kinh đô công nghiệp, nơi đây tập trung hơn một nửa số thợ thủ công người lùn bậc thầy của đế quốc. Người ta đồn rằng trình độ chế tạo của Thành San Carlos chỉ kém một chút so với tiêu chuẩn chế tạo của các chủ thành thuộc thất đại quân vương trong vương quốc người lùn mà thôi.
Nơi đây nổi tiếng với đủ loại thỏi kim loại tinh luyện, rất nhiều tấm phù văn ma pháp ở Thành Ellra đều có nguồn gốc từ các xưởng rèn nơi đây. Các lớp mạ trên tấm phù văn ma pháp sản xuất tại đây vô cùng đồng đều, các minh văn sư rất ưa chuộng loại bản kim loại phù văn có chất lượng tốt như thế này. Dùng loại bản kim loại phù văn này để khắc vẽ ma văn pháp trận, tỷ lệ thành công sẽ cao hơn rất nhiều.
Thông thường, nếu muốn trở thành một minh văn sư sơ cấp, bất kỳ ai cũng sẽ trải qua mấy bước cơ bản thế này. Đầu tiên là không ngừng vẽ các cuộn giấy ma pháp để nâng cao tỷ lệ thành công khi khắc vẽ ma văn pháp trận của bản thân. Nói chung, nếu có thể nâng tỷ lệ thành công khi vẽ những loại ma văn pháp trận quen thuộc nhất lên trên bảy mươi lăm phần trăm, điều đó chứng tỏ tay của vị pháp sư này khi khắc vẽ ma văn vô cùng vững vàng, có tiềm năng trở thành minh văn sư.
Còn nhớ thuở trước học giả Yejis phải dừng bước trên con đường minh văn sư, chính vì tỷ lệ thành công khi vẽ cuộn giấy ma pháp mãi mãi không thể vượt qua cửa ải lớn năm mươi phần trăm, khiến cho học giả Yejis cả đời này cũng không thể trở thành một minh văn sư xuất sắc.
Muốn trở thành minh văn sư sơ cấp, bước thứ hai chính là cầm lấy bút khắc ma pháp, khắc vẽ các tấm bản kim loại phù văn ma pháp cấp thấp nhất. Đến bước này, các pháp sư sẽ cần đến nhiều tài nguyên hơn để mua bản kim loại phù văn, nhằm thuận tiện cho việc luyện tập khắc vẽ minh văn trên đó. Phải biết rằng bản kim loại phù văn đắt đỏ hơn giấy da cừu ma pháp rất nhiều, rất nhiều pháp sư có đủ tư cách trở thành minh văn sư đều có sự hậu thuẫn cực kỳ hùng hậu từ các gia tộc quý tộc lớn hoặc các tập đoàn tài phiệt đứng sau lưng.
Bước cuối cùng để trở thành minh văn sư sơ cấp, đối với mỗi pháp sư mà nói, chính là được phân chia một cách vô cùng tỉ mỉ thành ba hướng lớn, lần lượt là: Đại sư chế tạo cuộn giấy chuyên về việc chế tạo cuộn giấy ma pháp, Đại sư cấu trang chuyên thiết kế cấu trang ma văn, và Đại sư ma văn chuyên khắc vẽ ma văn pháp trận lên người các chiến sĩ hoặc pháp sư.
Con đường thăng tiến của rất nhiều minh văn sư đều gắn kết mật thiết với Thành San Carlos, bởi vì nơi đây sản xuất ra các tấm bản kim loại phù văn có chất lượng cao nhất, đây mới chính là nguồn tài nguyên không thể thiếu trên con đường thăng cấp của các minh văn sư.
Để tránh gây ra ánh mắt kinh ngạc thảng thốt từ người đời, cách Thành San Carlos mấy chục dặm ở bên lề đại lộ, mấy người chúng tôi cất chổi bay ma pháp đi, sau đó lặng lẽ chờ đợi một thương đội đang từ từ tiến đến từ đằng xa.
Đó là một thương đội trông có vẻ vô cùng phong trần mệt mỏi, những con tê giác sấm sét khổng lồ đang thở phì phò, phát ra từng đợt tiếng sấm trầm đục. Trên lưng mỗi con tê giác sấm sét đều chất đầy hàng hóa, hàng chục con tê giác sấm sét khổng lồ bước đi giữa những rặng núi, khiến cho mặt đất của vùng núi non này cũng phải khẽ rung chuyển.
Những kẻ ngự uy trên đầu đám tê giác sấm sét ấy vẫn còn mặc chiếc áo lông cừu vàng xù lông chỉ có ở cao nguyên Pai. Nhìn những chiếc thùng lớn trên lưng tê giác sấm sét, lập tức mang lại cho tôi một cảm giác vô cùng quen thuộc. Thương đội này nhất định đi xuống từ cao nguyên Pai, trong những chiếc thùng nặng trịch kia chắc chắn đựng đầy những thỏi sắt tinh luyện. Chỉ có thỏi sắt tinh luyện đến từ vương quốc người lùn mới khiến cho tê giác sấm sét phải vất vả đến thế.
Người ta đồn rằng một nửa số thỏi sắt tinh luyện tiêu tốn mỗi năm để xây dựng Thành San Carlos đều được vận chuyển từ vương국 người lùn đến.
Từ điểm cực bắc của đế quốc Gring là tỉnh Slorit đi dọc theo sông Bôn Mã mãi về phía tây, tiếp tục đi lên theo con đường ván gỗ giữa các dãy núi phía tây cao nguyên Pai, đến trấn Cổ Lỗ Đinh của bộ lạc thú nhân, rồi lại từ trấn Cổ Lỗ Đinh đi về phía tây dọc theo sông Ô Lỗ Đồ, xuyên qua núi Diệp Liên, đi qua hoang mạc Bắc Lộc để đến tiểu trấn Yêu Môn của bộ lạc thú nhân, vượt qua con đường tử thần của dãy núi Nam Lộc, đi ngang qua thảo nguyên Tinh Hồ, dãy núi Tân Tây Á Kỳ Tư, cuối cùng mới có thể đến được vương quốc người lùn.
Con đường thương mạo này cũng phải đến hai năm nay mới dần dần khôi phục lại sự phồn thịnh như trước kia.
Hầu như chúng tôi còn chưa kịp mở miệng, đã có một kỵ sĩ cưỡi ngựa Goblue phi nhanh từ đằng xa tới. Khi cách chúng tôi còn mấy chục mét, hắn liền giảm tốc độ của ngựa lại, sau đó thong thả cưỡi ngựa đi tới. Kỵ sĩ cưỡi ngựa Goblue mặc một bộ áo giáp sắt tinh luyện tinh xảo, đầu đội mũ giáp sắt, khuôn mặt giấu sau lớp mặt nạ, bên đùi hắn treo một cây trường thương kỵ sĩ, bên hông dắt kiếm Roma, toàn thân dính đầy bụi đất, trông vô cùng phong trần.
Vị kỵ sĩ này thúc ngựa đến trước mặt chúng tôi, vén mặt nạ lên, lộ ra gương mặt có chút mệt mỏi. Bởi vì trong năm người chúng tôi có tới bốn người mặc áo bào pháp sư, mang diện mạo của một pháp sư, người còn lại cũng là một vị phu nhân quý tộc xinh đẹp đầy khí chất. Kỵ sĩ tỏ ra rất lịch sự và vô cùng cẩn trọng, ngồi trên lưng ngựa hành lễ kỵ sĩ với chúng tôi.
Hắn đơn giản hỏi thăm xem chúng tôi có cần giúp đỡ gì không?
Lúc này đành phải là thành viên nam duy nhất trong đội – chính là tôi đứng ra, nói với hắn rằng: Chúng tôi muốn đi nhờ xe ngựa ma pháp của thương đội bọn họ, để đến Thành San Carlos cách đây mấy chục dặm.
Hắn dĩ nhiên sẽ không từ chối, việc cung cấp một chút tiện lợi cho các lữ khách trên hành trình vốn là truyền thống quen thuộc của thương đội.
---❊ ❖ ❊---
Khi thương đội quy mô lớn này đến được Thành San Carlos, đã có rất nhiều người chờ sẵn bên ngoài cổng thành phía bắc, trong số đó không thiếu những thương nhân trong thành. Họ dán chặt ánh mắt lên những chiếc thùng trên lưng tê giác sấm sét, miệng liên tục phát ra những tiếng kêu kinh thán, ánh mắt vô cùng nhiệt thiết, chỉ thiếu nước tự tay tháo những chiếc thùng lớn đó xuống để kiểm tra kỹ càng hàng hóa bên trong.
Xem ra những thỏi sắt tinh luyện đến từ chỗ người lùn này rất được săn đón ở đây.
Chủ nhân của thương đội bỗng chốc trở nên bận rộn, tôi trực tiếp bước ra bày tỏ lòng cảm ơn với chủ nhân thương đội, sau đó nói rõ ý định rời đi của chúng tôi.
Chủ nhân của thương đội rất hiếu khách khi mời chúng tôi ở lại thương đội vài ngày, nhưng tôi đã khéo léo từ chối. Một thương đội quy mô lớn như vậy cần phải đóng quân ở ngoài thành, bởi vì những con tê giác sấm sét khổng lồ hoàn toàn không thể đi qua lỗ cổng thành, thế nên những người trong thương đội vẫn cần phải dựng lều trại bên ngoài thành để trông coi súc vật và hàng hóa.
Chia tay với thương đội ở ngoài cổng bắc Thành San Carlos, đám người chúng tôi đi dọc theo đại lộ tiến đến cổng thành.
Tường thành của Thành San Carlos cao tới sáu bảy mươi mét, chỉ khi đứng trên cầu treo của hào nước quanh thành, mới có thể cảm nhận được bức tường thành cao tương đương tòa nhà hai mươi tầng rốt cuộc hoành tráng đến nhường nào. Điều này không khỏi khiến tôi nhớ đến những chiếc ống khói khổng lồ cao chót vót như rừng sắt thép ở trong thành, không biết chúng rốt cuộc cao đến mức nào mà có thể vươn đầu ra khỏi bức tường thành cao lớn này.
Tôi đứng trên cầu treo, ngẩng đầu nhìn lên, nhìn đến mức cổ hơi mỏi nhừ mà vẫn không thể đợi được bóng dáng mờ ảo của các lính gác trên đầu thành, chỉ cảm thấy những làn khói đen cuồn cuộn kia gần như che khuất một nửa bầu trời của Thành San Carlos. Bầu trời ở đây một nửa thì xám xịt, nửa còn lại lại xanh thẳm vô tận, phân định rạch ròi, vô tình tạo nên một phong cảnh độc đáo.
Bức tường thành sẫm màu chi chít những vết rỉ sét lốm đốm. Người ta đồn rằng tường thành ở đây đều được xếp bằng quặng sắt nghèo, trải qua bao năm tháng dãi dầu mưa gió, chất sắt trong quặng từ từ gỉ sét nên mới khiến toàn bộ tường thành trông lốm đốm vết gỉ, thoạt nhìn giống như một Vạn Lý Trường Thành bằng sắt thép vậy.
Phu nhân Elia đứng bên cạnh tôi, ân cần giới thiệu cho chúng tôi về lịch sử của Thành San Carlos. Cô ấy rất quen thuộc với thành phố này, có lẽ chỉ cần tiện tay chỉ vào một viên sỏi bên hào nước quanh thành thôi là cũng có thể kể ra một câu chuyện cảm động đầy ân oán tình thù.
Có thể nhận ra trong mấy ngày qua, phu nhân Elia đã dùng sự gần gũi vô song của mình để hoàn toàn hòa nhập vào vòng tròn nhỏ của Moraya. Bỗng nhiên tôi có một cảm giác, phu nhân Elia luôn mang lại cho tôi cảm giác rất thoải mái vào mọi thời điểm, cô ấy chưa bao giờ làm những việc khiến người ta cảm thấy phản cảm, hơn nữa thỉnh thoảng lại thể hiện chút thân thiện, nhưng đôi khi lại đẩy người ta ra xa ngàn dặm. Cô ấy vừa vô cùng dịu dàng chu đáo, lại vừa mang phong tình vạn chủng của người trưởng thành, nhất tiếu nhất mĩ đều mang theo sự quyến rũ mê hoặc đến mức như sắp nhỏ ra nước.
Cô ấy luôn khéo léo dẫn dắt chủ đề sang lĩnh vực quen thuộc của bản thân, sau đó nói ra những điều mới mẻ khiến Moraya hoặc Elisa cảm thấy tò mò, rồi vài người xoay quanh những chủ đề này để thảo luận. Cứ thế từ từ chuyển hóa thành việc phu nhân Elia luôn nắm giữ nhịp điệu của câu chuyện, cô ấy tuyệt đối không lạnh nhạt với bất kỳ ai, cô ấy sẽ khiến mỗi người đều có một cảm giác: Cô ấy đang nhìn chính mình mà nói chuyện.
Ánh mắt của phu nhân Elia luôn vô thức rơi trên người tôi, luôn khiến lòng tôi vô cớ dấy lên từng gợn sóng lăn tăn. Không thể phủ nhận phong vận trưởng thành của cô ấy mang lại cho tôi một cảm giác vô cùng mới mẻ.
---❊ ❖ ❊---
Lúc vào thành, đã xảy ra một chuyện khiến tôi hơi lúng túng một chút. Bởi vì trước nay tôi vô cùng chướng mắt cái sự ưu việt đặc hữu của đám con nhà quý tộc ấy, cũng không thích phong cách hành sự gặp chuyện gì cũng thích dùng đặc quyền, cho nên lúc vào thành, tôi đã chọn đứng xếp hàng ở phía sau đám bình dân.
Thế nhưng lại không ngờ rằng, sau khi tôi bước tới, những người bình dân đứng trước mặt tôi đều lộ ra vẻ mặt vô cùng cẩn trọng, đám đông 'vèo' một tiếng tản ra, rốt cuộc không có người bình dân nào bằng lòng đứng cùng một chỗ với tôi.
Ngay sau đó, phạm vi năm mét xung quanh tôi trở nên trống hoác, hoàn toàn không có ai dám đứng trước mặt tôi, cũng không có người bình dân nào đứng đằng sau tôi. Những người bình dân ở gần nhất đều đứng cách tôi năm mét về phía sau với vẻ mặt sốt ruột, đại khái là đang đợi tôi nhanh chóng vào thành, tránh làm lỡ việc xếp hàng vào thành làm chính sự của họ.
Đám lính gác cổng thành thì chạy như bay, rời khỏi vị trí của mình, chạy như bay đến trước mặt tôi, rồi cẩn thận nở nụ cười, liếc nhìn huy hiệu ma pháp trên ngực tôi, vậy mà không hề tiến hành bất kỳ cuộc thẩm vấn nào đối với chúng tôi, liền mang theo vẻ mặt cung kính chạy đến trước hàng ngũ bình dân đang xếp hàng vào thành, mở ra một con đường rộng rãi để chúng tôi được ưu tiên đi qua.
Ở Thành Ellra, người bình dân rất ít khi kính sợ quý tộc và pháp sư như vậy, lúc vào thành thường sẽ không chủ động nhường đường thế này, đámlão gia kỵ sĩ ở doanh cảnh vệ cũng sẽ không cảm thấy quý tộc hay pháp sư có điểm gì đặc biệt. Có lẽ là do mối quan hệ giữa bình dân và quý tộc ở Thành Ellra từ trước đến nay vẫn chưa hề có bất kỳ sự dịu đi nào, thế nên bình dân thiếu đi sự kính trọng vốn có trong lòng đối với quý tộc, bọn họ quen thuộc hơn với việc rốt cuộc quý tộc nên hưởng thụ những đặc quyền gì.
Rõ ràng là, ưu tiên vào thành vốn không được liệt kê trong luật lệ về đặc quyền quý tộc, thế nên ở Thành Ellra sẽ chẳng có ai nhường đường cho quý tộc cả. Từ trước tới nay tôi đã quen với mô hình sinh hoạt ở Thành Ellra rồi, không ngờ ở phía Thành San Carlos này, tôi lại được ưu tiên đưa thẳng vào trong thành. Cứ nghĩ đến việc khi ở Thành Ellra, bình thường tôi còn khinh bỉ những kẻ quý tộc luôn thích dùng đặc quyền, không ngờ bây giờ bản thân tôi cũng đã trở thành một thành viên trong số họ. Giờ phút này, tôi không thể diễn tả nổi hương vị trong lòng mình lúc này là gì.
Thế nhưng vượt qua đám đông tấp nập, bước vào thành phố phồn hoa rồi, trong thâm tâm vẫn có một cảm giác thư thái vô cùng đặc biệt. Hương vị đó vương vấn trong lòng, khiến tôi cảm thấy làm một pháp sư hình như thực sự rất không tồi!
Thế nhưng trong lòng cũng có một chút tiếc nuối thoang thoảng, thầm nghĩ: Bước qua khung cửa thành này rồi, sau này chắc sẽ không còn khả năng khinh bỉ đám con nhà quý tộc kia nữa.
---❊ ❖ ❊---
Những kiến trúc san sát như lược được sắp xếp vô cùng ngăn nắp trật tự. Thành San Carlos phân chia khu vực cư trú theo cấp bậc rõ ràng, người có cấp bậc càng thấp thì địa thế nơi ở càng thấp.
Bố cục của Thành San Carlos trông còn lớn hơn Thành Slorit rất nhiều, toàn bộ thành phố chia thành ba khu vực lớn Thượng, Trung, Hạ; mỗi khu vực lớn lại chia thành mười khu vực nhỏ.
Khu Thượng thành sống những quý tộc, học giả, quan viên nghị chính trong thành, phủ Đại công tước của Thành San Carlos nằm ở vị trí cao nhất giữa sườn núi. Bất kể đứng ở góc nào trong thành, ngẩng đầu nhìn về phía lưng chừng núi, luôn sẽ nhìn thấy quần thể kiến trúc rực rỡ sắc màu đó. Những kiến trúc ấy đều được xây dựng vô cùng nhã nhặn phóng khoáng, cao lớn đoan trang, phần đỉnh kết hợp với nhiều chiếc nắp vòm bán nguyệt vươn cao ở phía trên, trông vô cùng hoa lệ, giống như tòa lâu đài trong mộng vậy.
Khu Trung thành sống những thương nhân giàu có, kỵ sĩ, giáo quan trong học viện, chiến sĩ trong các đoàn mạo hiểm và một số gia đình bình dân khá giả.
Khu Hạ thành lại chiếm gần một nửa diện tích của cả thành phố, nơi đây tập trung rất nhiều dân hạ đẳng, kẻ lang thang, nô lệ. Chính vì một lượng lớn lao động đều tập trung ở khu Hạ thành, nên tất cả các xưởng lớn nhỏ đều được xây dựng ở khu Hạ thành. Những chiếc ống khói khổng lồ cao chọc trời tỏa ra khói đen cuồn cuộn, trên những con đường rộng rãi thường xuyên có thể nhìn thấy xe ngựa chở thỏi kim loại chạy qua.
Dừng chân ở ngã tư đường khu Hạ thành San Carlos, nhìn dòng người tấp nập qua lại, nhất thời chúng tôi cũng có chút mịt mờ, không biết nên đi về đâu. Lúc này chợt nhớ tới quán trọ trong thành mà thuyền trưởng Macintosh đã hẹn trước với chúng tôi, có lẽ tôi nên ở lại quán trọ đó để đợi Lục Mẫu quay về.
"Phu nhân Elia có chỗ chốn chân nào ở Thành San Carlos không?" Tôi hỏi phu nhân Elia, tôi luôn cảm thấy cô ấy rất quen thuộc với nơi này, có lẽ đã từng sinh sống ở đây rồi.
Lúc này phu nhân Elia đang cười đùa với Tô Phỉ, chỉ vào một cửa hàng đối diện đường, hai người đang đoán xem bên trong rốt cuộc là bán mặt hàng gì, tấm biển hiệu ở cửa đã bị vết dầu mỡ đen sì che khuất hoàn toàn, hoàn toàn không nhìn ra các ký hiệu được khắc trên đó.
Nghe thấy tôi hỏi, cô ấy ngẩn người, quay đầu cười gượng với tôi một tiếng, trong mắt hiện lên một chút hoảng loạn, nhưng lại nói với tôi rằng: "À... không... không có đâu, nếu không tiện thì tôi có thể tự tìm quán trọ, dọc đường này làm phiền anh rồi!"
"Đương nhiên là không bất tiện rồi!" Moraya kéo tay phu nhân Elia, nhiệt tình nói: "Hơn nữa, chẳng phải phu nhân Elia vẫn muốn cùng chúng tôi chờ đợi những người đi phi thuyền bình an trở về sao, tỳ nữ của cô vẫn ở trong đội ngũ đó cơ mà, phải không?"
"Ừ!" Phu nhân Elia khẽ đáp một tiếng, cúi đầu tránh ánh mắt của tôi, vơ tay vén mái tóc dài lộn xộn bên mai ra sau tai, để lộ gò má trắng ngần, tôi phát hiện mặt cô ấy có vẻ hơi ửng đỏ.
"..."
Tôi rất muốn nói với Moraya rằng: Tôi không có ý đó!
Sau đó, tôi chuyển ánh mắt sang Shali — vị công chúa của tỉnh Slorit này.
Chiếu theo lễ tiết giữa các quý tộc, nếu cô ấy đến Thành San Carlos thì nên tự mình đến bái phỏng đại nhân công tước của Thành San Carlos, cũng nên ở trong phủ công tước hoa lệ, thế nhưng cô ấy nhìn thấy ánh mắt dò hỏi của tôi, trừng mắt lườm, làm ra vẻ mặt hung dữ để kháng nghị với tôi rằng: "Tôi mới không muốn ở trong phủ công tước đâu, bọn họ nhất định sẽ tìm đủ mọi cách để đưa tôi về Slorit, tôi còn chưa chơi đã cơ mà! Tôi đã đồng ý đến nhà Tô Phỉ Nhĩ làm khách rồi!"
Khuôn mặt mang biểu cảm 'anh bớt quản tôi đi', thế nhưng dáng vẻ đáng yêu ngây thơ đó thế nào cũng không sao hung dữ lên được.
