Sâu trong góc hẻm có một quán rượu nhỏ kín đáo, nơi này chỉ mở cửa về đêm và sẽ đóng cửa trước khi trời sáng. Chủ quán là một người pha chế rượu, nhưng khi đã có tuổi, ông dùng chút tiền tích cóp của mình để mở một quán rượu quy mô rất nhỏ ở vị trí khuất nhất con phố này. Rượu đại mạch ở đây cực kỳ thơm nồng, ăn kèm thịt nướng và bánh mì cây, có thể nếm được một phong vị khác biệt hoàn toàn so với Đế Đô.
Ở đế quốc Grin, rất nhiều quán rượu còn mang một ý nghĩa khác là sàn giao dịch tình báo ngầm. Nơi này tụ tập các nhà thám hiểm, đạo tặc cùng một số lính đánh thuê, thế nên có đủ loại tin tức, có thật cũng có giả không ít. Rất nhiều người đến quán rượu không chỉ để uống một ly, ăn một đĩa thịt nướng, mà còn để thám thính vài tin tức mình quan tâm. Nhưng quán rượu này lại khác, nơi đây có vẻ quạnh hiu hơn, không có đủ loại nhà thám hiểm, cũng không chào đón những tên đạo tặc hay táy máy tay chân, thế nên nơi này không kinh doanh tình báo, không có các vũ công uyển chuyển với thân hình nóng bỏng, càng không có dược tề ma pháp hạn chế lưu thông ở chợ đen. Đa số thực khách đến đây chỉ để thưởng thức rượu đại mạch của quán, dần dà, nơi này biến thành một tử quán nhỏ chỉ làm ăn với khách quen.
Trong quán rượu mờ tối nồng nàn mùi cồn và thịt nướng, ông chủ quán với chiếc bụng phệ ném thêm vài khúc gỗ thông vào lò sưởi, lại lấy ra những chiếc cốc bia tràn bọt trắng, mặt đỏ phừng phừng ngồi xuống đối diện với học giả Yejis, cạn nhẹ ly với hắn, ngửa cổ uống một ngụm lớn rượu đại mạch, đoạn quay đầu toét miệng cười, lớn tiếng nói với người phụ nữ trung niên vẫn còn nét xuân sắc ở sau quầy bar: "Eve, mau rót đầy rượu cho Yejis, tên này đã lâu lắm rồi không đến chỗ chúng ta đấy."
Yejis nheo mắt, có chút hưng phấn nói với chủ quán: "Lại mang ra hai con cá hun khói ở hồ Vị Ương để làm mồi nhậu xem nào. Mùa này đang là mùa cá tầm đẻ trứng, có trứng cá muối nào đã muối rồi thì mang ra một ít. Nếu lại kiếm được thêm chút phô mai và bánh mì trắng nướng mới ra lò nữa thì càng tuyệt vời hơn."
Chủ quán há hốc mồm, có chút không dám tin nhìn học giả Yejis, xác nhận lại thực đơn đắt đỏ mà hắn vừa gọi. Đối với quán rượu nhỏ này mà nói, những món ăn mà học giả Yejis vừa gọi tính là món cao cấp nhất mà quán hiện có, đương nhiên giá tiền cũng đắt hơn rất nhiều so với đám thịt nướng kia.
Sau khi xác nhận Yejis không hề nói đùa, chủ quán thở ra một hơi, mày cười hớ hở hỏi: "Này, lão bạn già, xem ra chắc chắn có chuyện gì vui lắm đáng để ăn mừng đây, vị này là trợ thủ mới của cậu à?"
Học giả Yejis uống một ngụm lớn rượu đại mạch rồi mới nói: "Đúng vậy, Cát Gia là trợ thủ mới của tôi, nghiên cứu ma pháp văn của tôi có tiến triển mới, đương nhiên phải ăn mừng cho đàng hoàng chứ."
"Đó quả là một chuyện đại hỉ, phải uống thêm hai ly mới được." Chủ quán cười híp mắt nói với Yejis, sau đó đặt bàn tay thô kệch của mình lên vai tôi, rồi cái miệng nồng nặc mùi rượu áp sát vào tai tôi nói: "Tôi chưa từng thấy tên Yejis này dẫn người nào tới đây uống rượu bao giờ, nhóc con, cậu có lẽ là một trong những trợ thủ may mắn nhất đấy."
Chẳng đợi tôi đáp lời, chủ quán đã lảo đảo cầm cốc bia bước đi.
Tối nay Yejis quả thực rất vui, chúng tôi liên tiếp thử chế tạo ba đôi giày da phong lang, cuối cùng cũng thành công làm ra hai đôi.
Trong đó, đôi thứ nhất không kiểm soát tốt các đường nét của trận pháp ma pháp, tuy rằng đôi giày đó miễn cưỡng có thể gọi là một món trang bị ma pháp văn, nhưng khả năng chịu tải và giá trị yêu cầu thuộc tính lại vượt quá yêu cầu của Yejis.
Đôi giày da thứ hai cũng thất bại, nguyên nhân là vì phần thân giày của đôi giày da phong lang đó có ám thương. Khi bút khắc ma pháp của tôi dẫn dắt đường ma pháp đến chỗ ám thương kia, động tác trôi chảy của ngòi bút chợt khựng lại một nhịp, lực lượng ma pháp ngưng tụ trên toàn bộ đầu bút trong khoảnh khắc này trực tiếp bị chấn tán, dẫn đến toàn bộ ma pháp văn xuất hiện một điểm đứt gãy vô cùng rõ ràng. Mặc dù sau đó tôi muốn cố gắng tu bổ một chút, nhưng đến khi thu bút cuối cùng, bộ trận pháp đó vẫn không thể phong ấn thành công lên giày. Nhìn những đường nét ma pháp do mực ma pháp vẽ ra tan rã từng chút một, chỉ để lại trên mặt giày những vết khắc loang lổ, đôi giày da phong lang coi như hủy hoại hoàn toàn.
Vì liên tiếp thất bại hai lần, cho nên lúc chế tạo đôi giày da thứ ba, tôi càng cẩn trọng hơn hẳn. Lần này mọi chuyện có vẻ khá suôn sẻ, quá trình vẽ cực kỳ trôi chảy. Cuối cùng, chính tay học giả Yejis đặt đôi giày da phong lang lên máy thử nghiệm, rồi chúng tôi mang đầy vẻ ngạc nhiên mừng rỡ nhìn chất lỏng trong rãnh thủy tinh kia biến thành một màu đỏ rực. Tôi biết đôi giày này coi như chế tạo thành công, hơi thở bị nén chặt trong lồng ngực cuối cùng cũng có thể nhẹ nhõm thở ra.
Nhìn học giả Yejis, sắc đỏ tươi ấy phản chiếu trong đôi mắt ông ta, trong con ngươi vẩn đục có chút tia máu của đôi mắt ông ta, phản chiếu nụ cười ngốc nghếch của tôi.
Yejis uống một ngụm rượu đại mạch hơi đắng, đoạn chép miệng nói: "Ông chủ nơi này cũng là một người có tính cách quật cường, trong quán vậy mà chỉ chịu bán rượu mạch. Giá như trong quán có thêm chút rượu táo, rượu vang, rượu tequila, rượu hạt dẻ gì đó, ước chừng việc làm ăn ở đây còn có thể khá khẩm hơn một chút."
Chủ quán nghe Yejis gợi ý, lại chẳng hề để tâm mà hừ nhẹ một tiếng, nói: "Quá phức tạp, các kênh cung ứng các loại rượu cần tôi phải đả thông từng chút một, quá phiền phức. Tôi không muốn để những chuyện vụn vặt này làm cuộc sống nửa đời sau của mình rối tung lên đâu."
"Cuộc sống hiện tại cũng rất tuyệt rồi. Trấn giữ quán rượu này, tuy không thể trở nên giàu có hơn, nhưng chỉ cần cứ duy trì thế này mãi, đối với tôi thế là đã rất mãn nguyện rồi." Chủ quán áp cái bụng bia to tướng vào quầy bar, bỗng nhiên vươn tay ôm chầm lấy người từ trong bếp bước ra đang bưng một đĩa cá hun khói lớn. Trong lúc bất ngờ không kịp đề phòng, cô ta hét lên ngã nhào vào lồng ngực chủ quán, bị chủ quán "chụt" một tiếng, hôn vang dội lên gương mặt đẹp đẽ kiều diễm.
Xung quanh quán rượu truyền đến những tiếng cười khúc khích, còn chủ quán thì bị người phụ nữ tên Eve giáng cho hai cú đấm thật mạnh vào ngực.
"Ăn cá hun khói, tốt nhất nên kèm theo một chút rượu táo. Rượu mạch suy cho cùng vẫn hơi nhạt, không át nổi chút mùi tanh cuối cùng của cá hun khói, rượu mạch hợp để ăn kèm thịt nướng hơn." Giọng của Eve có chút cảm giác khàn khàn, nhưng vị khi nói chuyện lại khiến tôi cảm thấy cô ta chính là kiểu khắc tinh của những lão đàn ông lớn tuổi. Sự phong tình và ánh mắt đưa tình của cô ta luôn mang theo một chút ma lực khiêu khích vô ý giữa những cái liếc mắt đưa tình.
Người phụ nữ tên Eve này ưỡn cao lồng ngực, uyển chuyển lắc lư vòng eo. Khi cô ta đi lại, có thể cảm nhận phần da thịt non mịn dưới lớp vải mỏng manh khẽ run lên, nhấp nhô phóng đại như từng đợt sóng mạch. Một tay cô ta bưng đĩa cá hình vuông, từ xa đã ngửi thấy mùi thơm nức mũi được huân khói bằng gỗ thông phát ra từ bên trong, tay kia thì cầm một cách khoa trương hai chiếc ly chân cao và một bình rượu táo vàng nhỏ. Trước bàn, cô ta cúi người áp sát ngực xuống thấp, thuần thục rót chất lỏng màu vàng trong bình vào ly, nở nụ cười mê hoặc hướng về phía Yejis, rồi xoay người bước đi uyển chuyển quay về phía quầy bar.
Tâm trạng của Yejis tối nay rất cao, vừa uống một chút rượu mạch, đã ở trong trạng thái say ngà ngà. Lúc này nhìn thấy một ly rượu táo vàng đậm đà hương vị quê nhà, không tránh khỏi có chút cảm giác man mác buồn.
Ông ta cầm chiếc ly chân cao ấy, tỉ mỉ ngắm nghía ly rượu, rồi nói: "Hóa ra là hai ly rượu táo vàng sao, nhắc đến mới thấy thực sự có chút hoài niệm những ngày tháng ở thành Ellra đó. Thành phố đó, ai cũng là bậc thầy nếm rượu hạng nhất, tình yêu của họ dành cho rượu táo vàng đã vượt qua tất cả trên bàn ăn, thậm chí ngay cả trên bàn ăn buổi sáng, cũng sẽ bày một bình rượu táo vàng được bật nắp sẵn!"
Miêu tả của Yejis thực sự rất sát thực đấy. Nghe ông ta nói thế, khiến tôi nhớ đến Leinte, chẳng phải hắn ta rất thích uống một ly vào bữa sáng hay sao!
Chủ quán nghe Yejis nói vậy, mới biết vị học giả ma pháp có thân phận phi phàm này hóa ra lại đến từ thành Ellra ở phương Bắc, là một quý tộc ma pháp bước ra từ vùng đất rượu táo vàng đó. Ông ta đầy cảm thán nói: "Thành Ellra á? Nơi đó quả là một nơi tốt, rượu táo vàng chất lượng thượng hạng đều ở đó cả. Chỉ tiếc là mấy năm gần đây ở biên giới phía Bắc, đám người Man tộc làm loạn khá dữ dội, sản lượng rượu ngon cứ giảm dần theo từng năm, kênh cung ứng rượu táo vàng lại bị đám thương hội bóp nghẹt trong tay, muốn mua được một thùng rượu ngon có ủ năm tháng, tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng gì! Ai, rượu táo vàng không được ngâm hầm đều là rượu chua. Nếu bắt tôi uống mấy thứ rượu chua đó, chi bằng cứ tùy tiện uống chút rượu đại mạch tự nấu, sảng khoái hơn nhiều!"
Sau đó Eve lại bưng tới một đĩa bánh mì lát đang bốc hơi khói thoang thoảng và một hũ nhỏ trứng cá tầm có màu sắc vàng óng, hình dáng mềm mại, tròn vo từng hạt, mỗi hạt to cỡ hạt đậu nành. Cô ta vươn tay cầm lấy một chiếc thìa, phết một ít bơ lên lát bánh mì trắng, lại rải đều một thìa trứng cá tầm lên lớp bơ, sau đó dùng một tay kẹp hai bên lát bánh mì trắng lại, vừa làm động tác thị phạm cho chúng tôi xem, vừa nhét lớn vào miệng, đoạn vô cùng tận hưởng nhắm nghiền hai mắt lại, chầm chậm nhai. Khoảnh khắc hạnh phúc ấy khiến cô ta không kìm được mà khẽ ngân nga.
"Ăn thế này mới cảm nhận rõ nhất vị tươi ngon của những loại trứng cá này!" Eve cười híp mắt nói xong, khẽ gật đầu với Yejis rồi rời đi.
Học giả Yejis dường như chẳng hề bận tâm, trái lại còn hài lòng gật đầu, lục từ trong túi ra một đồng tiền vàng nhét vào tay Eve, khiến tôi nhìn thấy mà âm thầm tặc lưỡi. Một bữa ăn đơn giản thế này mà lúc thanh toán lại phải dùng đến tiền vàng, một đồng tiền vàng như thế đối với dân thường đế quốc Grin mà nói ít nhất là tiền lương hai ba tháng, vậy mà cứ thế bị hai chúng tôi ăn hết trong một bữa.
Ngược lại, chủ quán đang tựa lưng vào một cây trụ gỗ thông lại có chút cảm thán, bưng cốc rượu nói: "Đây là trứng cá tầm thượng hạng do cá tầm ở hồ Vị Ương sinh ra. Trứng cá tầm ở hồ Vị Ương ngày nay cũng dần biến thành món ăn xa xỉ mà chúng ta, những thường dân, không đủ khả năng ăn nổi rồi. Đại đế Charles mấy năm nay chẳng có đại sự gì nổi bật, mấy năm nay hình như cũng chẳng có diện mạo không gian nào được thu vào lãnh thổ đế quốc chúng ta cả, khiến cho các loại tài nguyên dần trở nên căng thẳng thế này. Hy vọng năm nay có thể có chút khởi sắc mới!"
Mùi cá hun khói rất đậm, hơi mặn, tôi và Yejis cứ ăn mấy miếng là lại phải uống một ngụm rượu táo vàng nhạt để làm dịu đi vị muối trong miệng. Ăn kiểu này thực sự vô cùng ngon miệng, cho nên khi chúng tôi thưởng thức trứng cá tầm, rượu táo vàng trong ly đã chẳng còn lại mấy.
Tôi thử bắt chước cách ăn của phu nhân Eve, nhét toàn bộ lát bánh mì và trứng cá vào miệng. Cảm giác tươi mới đó lập tức tràn ngập khắp khoang miệng tôi, những hạt trứng cá tươi mới trơn tuột mềm mại trượt trên đầu lưỡi, rồi lại bị ép nổ tung từng hạt trong vòm miệng. Hương vị tươi mới ấy ngập tràn khoang miệng, vị tanh nhẹ được lát bánh mì trắng hấp thụ, nhờ độ béo ngậy của bơ, mỹ vị trong khoang miệng không kìm chế được mà tuôn trào xuống cổ họng. Tôi bỗng có một cảm giác, đó là người ở Đế Đô biết ăn uống hơn người ở thành Ellra phía Bắc rất nhiều, hơn nữa còn am hiểu cách thưởng thức mỹ vị hơn.
Yejis đổ chút rượu táo vàng cuối cùng trong ly vào miệng, sau đó giơ tay ra hiệu với phu nhân Eve: "Lại mang cho chúng tôi thêm một bình rượu táo vàng loại này nữa! Bất kỳ món ăn nào trong quán này mẹ kiếp cũng đều là mồi nhậu cả, món này ăn vào vị thực sự rất tuyệt!"
Nhưng lúc này phu nhân Eve đang đứng trong quầy bar nhún nhún vai, đoạn dang hai tay ra lộ ra vẻ mặt khó xử. Chủ quán cũng nở một nụ cười khổ đầy bất lực, nói với học giả Yejis: "Hay là, thêm cho cậu một ly rượu mạch thượng hạng nhé? Cậu đã uống sạch chai rượu táo vàng cuối cùng mà tôi trân tàng rồi đấy. Nếu không phải hôm nay hai người gọi đại tiệc trứng cá tầm đắt đỏ nhất, tôi thật sự không nỡ mang chai rượu táo vàng cuối cùng ra cho hai người uống đâu!"
Yejis khựng lại một chút, lại thử hỏi: "Thật sự hết rồi á? Lão bạn già, cậu không đùa đấy chứ?"
Sau khi nhận được sự xác nhận lần nữa của chủ quán, mặt Yejis lập tức xị xuống, vô cùng chán nản đặt lát bánh mì đã phết trứng cá lên đĩa, mặt mày ủ rũ nói: "Không có rượu táo vàng, cách ăn trứng cá tầm kết hợp bánh mì trắng thế này thì còn đâu ra cái hương vị độc đáo nhất nữa chứ, đúng là một buổi tối làm mất hứng!"
Tôi hơi há miệng, nhìn chủ quán có chút ngượng ngùng và học giả Yejis với thần sắc chán nản. Tôi không chắc quán rượu này có kiêng kỵ việc thực khách tự mang rượu từ bên ngoài vào hay không, nghĩ là chắc sẽ không mấy hoan nghênh đâu nhỉ? Thế nhưng không còn rượu táo vàng nữa rồi, nếu vậy, tôi lấy từ trong túi ma pháp ra một bình rượu táo vàng, chắc sẽ không khiến chủ quán nổi giận chứ!
Thế là tôi đang ngồi trên ghế, thận trọng nói với chủ quán: "Các ông có phiền nếu chúng tôi tự uống rượu của mình không?"
Chủ quán trợn tròn mắt nhìn sang, rõ ràng sắc mặt của ông ta không mấy dễ nhìn cho lắm. Tôi xách một chiếc bình thủy tinh cổ nhỏ bụng tròn từ trong túi ma pháp ra, lắc lắc chất lỏng màu vàng óng bên trong trước mặt chủ quán. Dưới ánh đèn mập mờ, chất lỏng trong bình lóe lên ánh sáng tròn trịa, giống như một bình vàng lỏng đã qua tay các nhà giả kim thuật xử lý vậy.
"Thứ rượu này... Vừa nãy Yejis nói cậu đến từ thành Ellra à?" Chủ quán bước lớn đến bàn của chúng tôi, "phịch" một tiếng ngồi xuống chiếc ghế tựa bằng gỗ ở bên cạnh. Chiếc ghế chắc chắn đó phát ra tiếng rên rỉ thảm thiết "kẽo kẹt", khẽ run lên một chút, nhưng cuối cùng vẫn chịu đựng được cơ thể quá đỗi nặng nề của chủ quán. Chủ quán đắm đuối dán mắt vào chai rượu táo vàng trong bình nước của tôi, lầm bầm lầu bầu nói: "Đây phải là rượu táo vàng từ mười năm trở lên mới có thể có được sắc thái này, thứ này thực sự quá kỳ diệu. Thật không hiểu nổi tại sao cứ phải dùng thời gian để lắng đọng lại vị chua chát của nó chứ, nó hoàn toàn trái ngược với rượu mạch, rượu mạch càng tươi mới càng ngon, còn nó thì càng cũ càng có vị."
"Những lời đồn đại quả thực không sai chút nào! Người phương Bắc ai nấy đều thích rượu táo vàng." Chủ quán có chút lúng túng xoa xoa hai bàn tay, mỗi ngón tay đều thô như củ cải nước. Ông ta có chút chần chừ, dường như có lời muốn nói, nhưng lại tỏ ra khó mở lời.
Lúc này, học giả Yejis đã không thể chờ đợi được món ngon dâng đến miệng, sốt sắng cầm lấy chai rượu táo vàng từ tay tôi, cười hớ hở mở nút bóc, tự rót cho mình một ly đầy, nhấc lát bánh mì trên đĩa lên cắn một miếng lớn thỏa mãn, rồi lại ngửa cổ nốc một ngụm rượu táo vàng. Hương rượu nồng nàn mang theo chút ngọt ngào lập tức lan tỏa. Lúc này, biểu cảm của Yejis lại càng đặc sắc hơn, vừa cố gắng nuốt thức ăn xuống, vừa chỉ vào chai mỹ phẩm rượu ngon trong bình, nói với tôi: "Cát Gia, rượu chai này của cậu ngon hơn chai lúc nãy nhiều đấy..."
Chủ quán sau khi nghe xong câu này, biểu cảm đau khổ trên mặt y hệt như có ai đó cướp đi vật yêu quý của mình, chần chừ đầy giằng xé vô cùng, nói với học giả Yejis: "Yejis, cậu xem, chai rượu táo vàng lớn thế này hai người chắc chắn uống không hết đâu. Nếu không phiền, có thể nhường cho tôi một nửa chai rượu táo vàng thượng hạng này được không?"
