Thành Ellra để lại trong tôi ấn tượng sâu sắc nhất không phải là những chiếc ống khói cao chọc trời đang bốc khói nghi ngút, mà là những quán trọ nhỏ cổ kính, tao nhã nằm hai bên con phố ở trung khu và hạ khu. Con phố sầm uất này giống như một chiếc khăn quàng cổ màu xanh thanh lịch, còn những quán trọ nhỏ ấy chính là những đóa hoa thêu đầy ấm áp trên chiếc khăn.
Quán trọ nhỏ mà chúng tôi ở tại thành Ellra nằm trên con phố sầm uất thuộc khu mười của trung khu. Nó lặng lẽ nép mình giữa một cửa tiệm dược phẩm ma pháp và một cửa hàng tạp hóa, hoàn toàn không chút nổi bật. Mặt tiền của nó cũng vô cùng nhỏ hẹp, vừa bước vào cửa là quầy lễ tân. Có một nam nhân tóc vàng đang đứng trước quầy, mặc dù anh ta đã nhận ra chúng tôi đều là quý nhân, nhưng vẫn đứng thẳng tắp trước quầy lễ tân, không hề có bất kỳ động thái nịnh hót nào. Anh ta mang nụ cười trên môi, không kiêu ngạo không suy sụp mà nói với chúng tôi: "Chào mừng quý khách, mấy vị ma pháp sư các hạ."
Tôi đứng trước quầy lễ tân, hỏi anh ta: "Còn phòng nào sạch sẽ một chút không? Tôi muốn không gian yên tĩnh hơn một chút, tốt nhất là tầng cao nhất, anh biết đấy, chúng tôi không thích bị người lạ làm phiền."
"Đương nhiên, chỗ tôi vừa vặn có thứ ngài cần, xin phép để tôi dẫn ngài đi xem, có lẽ ngài sẽ thích," vị tổ trưởng tóc vàng nói.
Sau đó, anh ta giới thiệu cho chúng tôi căn phòng có gác xép trong quán trọ.
Đây là một quán trọ nhỏ, vì không gian thực sự có hạn nên quán trọ này chỉ có một chiếc cầu thang xoắn ốc cực kỳ nhỏ. Lan can cầu thang được làm bằng gỗ óc chó, phần tay vịn đã bị mài mòn vô cùng láng bóng, thậm chí có chỗ còn để lộ cả lớp sơn lót trong suốt. Vân gỗ dày đặc ngược lại càng khiến chiếc cầu thang này thêm phần trầm mặc của thời gian. Trên cầu thang trải thảm đỏ, mỗi bậc đều khá cao. Đi lên ba tầng, phu nhân Elia có chút chóng mặt mới đến được tầng cao nhất của quán trọ. Cô ấy có lẽ chưa từng ở trong một quán trọ nhỏ như thế này bao giờ, trong mắt tràn ngập vẻ mới lạ.
Hành lang của quán trọ cũng tương đối hẹp, nhưng lúc nào cũng thoang thoảng hương cà phê. Thêm vào đó là thảm đỏ và ánh đèn vàng ấm áp, mang lại cho người ta một cảm giác ấm cúng.
Trên tường treo một vài bức tranh khổ nhỏ, trong đó có một bức bất ngờ lại là tác phẩm của một vị đại sư minh văn. Đó là một tấm da dê ma pháp có màu sắc đã ngả sang vàng sậm, pháp trận ma văn bên trên hơi mờ ảo không rõ ràng. Những phù văn ma pháp kỳ lạ là thứ tôi chưa từng thấy bao giờ. Ở trung tâm pháp trận có một rãnh lõm, các mảnh vỡ ma tinh bên trong đã biến mất. Bức tranh phù văn ma pháp này được khảm trong khung tranh gỗ đỏ, cùng treo trên tường với những bức tranh sơn dầu của các đại sư nghệ thuật, trông giống như một kiệt tác của trường phái trừu tượng.
Sau này quả nhiên đã nhìn thấy nó ở Trung tâm Nghệ thuật Pompidou.
Mỗi căn phòng ở đây đều đi kèm một gác xép nhỏ độc đáo, không gian bên trong không lớn lắm. Đẩy cửa sổ sát đất của gác xép ra, bên ngoài còn có một ban công nhỏ. Trong chiếc máng gỗ trên ban công trồng hoa mười giờ, khoe sắc rực rỡ vô cùng tươi tắn.
Trên ban công có một chiếc ghế nằm làm bằng dây thép. Nằm trên đó, ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm và mây trắng lững lờ, lắng nghe tiếng ồn ào náo nhiệt ngoài đại lộ một cách yên tĩnh, dường như mọi thứ đều rời xa chúng tôi. Gió mùa Đông Nam mang đến bầu không khí ẩm ướt từ Vô Tận Chi Hải, ngửi hình như vẫn có thể cảm nhận được hương vị của biển cuộn trào trong gió. Nếu có thể vào một buổi chiều nào đó, yên lặng nằm trên ghế nằm ngủ một giấc thật ngon, thì quả thực là một chuyện vui sướng tao nhã biết bao.
Phu nhân Elia và Á Lệ tràn đầy tò mò đối với loại quán trọ quy mô nhỏ này. Tất cả các lâu đài lớn trên thế giới này nghĩ đến đều có điểm tương đồng, chỉ có ở những quán trọ nhỏ trông có vẻ bình thường không có gì lạ này, mới có thể cảm nhận được phong tình khác biệt, đó là gu thẩm mỹ độc đáo của chủ quán cùng với cách ông ấy lý giải về ý nghĩa của hai chữ 'nhà'. Có sự ấm áp, có sự lãng mạn, có cả sự huyền bí, đây mới là nét đặc trưng độc nhất vô nhị của quán trọ nhỏ này.
Xem ra, Moraya và Tô Phỉ cũng cảm thấy vô cùng hài lòng, thế nên chúng tôi đã quyết định ở lại đây.
Vị tổ trưởng kia tỏ ra vô cùng vui mừng, anh ta hứng khởi nói với tôi rằng: Thật vinh hạnh khi quán trọ nhỏ của anh ta có thể đón tiếp những vị ma pháp sư quý tộc tôn kính, đây là vinh dự của anh ta và cả quán trọ này.
Điều này khiến tôi nhớ đến thuyền trưởng Macintosh - người đã giới thiệu quán trọ cho chúng tôi. Khi tôi bày tỏ ý định muốn đợi một người bạn ở đây, vị tổ trưởng có tác phong chỉnh tề này liền nhiệt tình nói với chúng tôi rằng có thể báo tên của người bạn đó cho anh ta, anh ta sẽ chịu trách nhiệm tiếp đón giúp chúng tôi.
Còn chúng ta có thể chớp lấy chút thời gian rảnh rỗi này để thưởng ngoạn thật kỹ thành Ellra. Thành phố mang đậm bề dày văn hóa công nghiệp mấy trăm năm này vẫn có rất nhiều nơi đáng để tham quan, chẳng hạn như Đại Nhà hát Ellra, Quảng trường Chiến thắng, con phố thương mại bản kim loại phù văn ma pháp sầm uất, v.v.
Có lẽ thuyền trưởng Macintosh là khách quen ở đây, tôi liền nói tên của ông ấy với tổ trưởng. Vị tổ trưởng ngạc nhiên thốt lên: "Hóa ra các vị là bạn của thuyền trưởng Macintosh!"
Tôi hỏi anh ta có thể thuê xe ngựa ở đâu, nếu đi bộ băng qua thành phố này, e rằng sẽ mất toi cả một ngày.
Anh ta mỉm cười bảo tôi rằng, thuê xe ngựa tuyệt đối không tiện bằng việc ngồi xe ngựa công cộng ở đầu phố. Chỉ cần mười đồng đồng tiền đồng, phu nhân xe ngựa sẽ chở tôi đi vòng quanh khắp thành phố. Đương nhiên việc này đòi hỏi tôi phải ngồi mãi trên xe ngựa, nếu đã xuống xe rồi mà muốn bắt lên một chiếc xe khác thì sẽ phải trả thêm phí, những chiếc xe ngựa này tuyệt đối sẽ không đứng yên một chỗ để đợi người đâu.
Mấy người chúng tôi đồng lòng quyết định ở lại đây. Chăn trong phòng rất sạch sẽ, mang theo mùi hương xà phòng vừa mới giặt giũ cùng mùi của ánh nắng mặt trời.
Hành trình bôn ba suốt dọc đường này cũng coi như khiến chúng tôi có chút mệt mỏi. Không lâu sau bữa tối, chúng tôi lần lượt trở về phòng nghỉ ngơi. Mỗi người chúng tôi đều chọn một căn phòng, không biết là vô tình hay hữu ý, phòng của tôi và phu nhân Elia lại cách nhau xa nhất. Phòng của tôi nằm ở tận cùng hành lang, còn phòng của phu nhân Elia lại nằm sát ngay cửa cầu thang.
Vị tổ trưởng còn đặc biệt dặn dò chúng tôi rằng, buổi tối quán trọ sẽ cung cấp nước nóng cho khách, nếu có nhu cầu giặt giũ quần áo thì sẽ phải trả thêm phí.
Tôi ngồi trên chiếc ghế nằm ở ban công nhỏ trong phòng Moraya, nhắm mắt cảm nhận những nguyên tố ma pháp tại các điểm huyệt trên cơ thể đang từ từ chảy xuôi trong người. Những nguyên tố ma pháp này sẽ tuân theo quỹ đạo mới để lưu chuyển trong cơ thể. So với tôi trước đây, hiện tại khi thi triển ma pháp hệ thủy, tôi cảm thấy thông suốt hơn nhiều, có lẽ là do chịu ảnh hưởng từ 'pháp trận gia cường ma pháp hệ thủy' trong cơ thể, 'Băng Thuẫn Thuật' trông càng thêm phần kiên cố.
Linh hồn nguyên tố nước của Quả Quả đang tựa vào lan can ban công, cái miệng nhỏ hơi hé mở, nhả nuốt những nguyên tố nước phiêu lãng trong bầu trời đêm, nghịch ngợm giống như một đứa trẻ vài tuổi, chỉ có điều cơ thể bán trong suốt màu xanh nhạt của con bé chính là hình dáng trước đây của nó.
Điều mà tôi ít muốn nhìn thấy nhất cuối cùng cũng đã xảy ra. Quả Quả lúc này đã hóa thành linh hồn nguyên tố nước, đang tự nhiên lớn lên. Dựa vào bản tính cực kỳ thân thiện với nguyên tố nước của mình, con bé đang dần dần mò mẫm ra cấu trúc của 'pháp trận gia cường hệ thủy'. Bên trong cơ thể trần trụi và trong suốt của con bé, hiện lên một họa tiết 'pháp trận gia cường hệ thủy' giống hệt như của tôi.
Quả Quả đường đường là một linh hồn nguyên tố nước, nếu như thành công khai mở linh trí của bản thân, xóa sổ cả tia hạt giống ký ức cuối cùng còn sót lại trong linh hồn ban đầu, đây mới là điều mà tôi và đạo sư Heidy vẫn luôn lo lắng. Hiện tại đã có dấu hiệu rất rõ ràng, thảo nào tôi lại gấp rút đến Đế Đô như vậy.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bản thân tôi hiện tại đã vô tình đẩy ra một khe cửa trong lĩnh vực 'dung hợp tương hỗ giữa cơ thể và ma pháp', dường như có thể liếc trộm được một vài thứ bên trong.
Tỷ như 'pháp trận gia cường hệ thủy' mà tôi đang sở hữu lúc này, nhìn qua thì pháp trận này vẫn không ngừng vận hành trong cơ thể tôi suốt ngày đêm, cho nên mỗi một ma pháp hệ thủy của tôi đều sẽ có uy lực nhỉnh hơn một chút so với ma pháp sư cùng cấp bậc. Đây là một thứ ưu thế tiềm ẩn.
Tôi nghĩ, có lẽ vào một ngày nào đó, tôi sẽ lĩnh ngộ được chân lý của 'thời gian ngưng trệ' hoặc 'ma lực thôi hóa', hai pháp trận cường đại này hoàn toàn dung hợp vào kinh mạch trong cơ thể tôi, đến lúc đó sức mạnh mà tôi sở hữu sẽ càng tiến lên một tầm cao mới, ồ không, có lẽ thực lực sẽ bỗng chốc tăng vọt theo kiểu bước nhảy vọt.
Có lẽ sau khi trải qua một số trận chiến khốc liệt nào đó, nhận thức của tôi đối với ma pháp mới có thêm chút lĩnh ngộ và trưởng thành.
---❊ ❖ ❊---
Nhã đưa tay nhấc một quả dâu tây từ chiếc đĩa trên bàn trà cho vào miệng, chần chừ một lúc, rồi nghiêm túc nói với tôi: "Cát Gia, em muốn ra ngoài đi dạo!"
Tôi đẩy trán cô ấy ra, ngồi dậy từ chiếc ghế nằm, vươn người ra khỏi mép ban công nhìn ngắm phong cảnh đường phố sầm uất ngoài đại lộ, rồi nói với cô ấy: "Muộn thế này rồi mà còn muốn đi đâu nữa? Bay liên tục mấy ngày nay, vẫn chưa được thiền định đàng hoàng, tinh thần lực của em có chịu nổi không?"
Nhã trừng mắt lườm tôi một cái đầy bất mãn, ném cuốn ma pháp thư sang một bên, đứng song song với tôi ở mép ban công. Cô ấy rướn người về phía trước, một khuỷu tay tỳ lên thành ban công, lòng bàn tay chống cằm. Vô tình để lộ đường cong vừa thon thả vừa duyên dáng sau lưng. Nhã vừa mới tắm xong, mái tóc vẫn còn hơi ẩm ướt. Cô ấy mặc một chiếc áo ngủ bằng cotton cổ chữ V khoét sâu, khi rướn người, dưới màn đêm mờ ảo, phần cổ áo trống hoác hờ hững, phô bày trọn vẹn đường cong đầy đặn rõ nét.
"Em không phải nói chuyện này, ý em là sau khi cùng anh đến Đế Đô, em muốn ra ngoài đi dạo, ngắm nhìn ngọn núi và biển cả ở đằng kia!" Nhã hất hất mái tóc còn ướt nước, nói với tôi.
"...Được thôi!" Tôi không ngờ Nhã lại nói thế. Ngẩn ra một nhịp, ngẫm nghĩ kỹ thì rốt cuộc tôi chẳng có lý do gì để giữ cô ấy lại cả. Một ma pháp sư hệ mộc khao khát quy luật rừng rậm như cô ấy, sớm muộn gì cũng phải đi xem rừng mưa nhiệt đới ở phương nam, hắc lâm ở phương bắc, hay khu rừng tàn lụi ở phía tây vương quốc lùn.
Tôi suy nghĩ rồi nói tiếp: "Sau khi tốt nghiệp, anh cũng dự định đi du lịch khắp đại lục này, khám phá những điều thần bí chưa biết, có lẽ anh sẽ đến Ellra đi dạo một chuyến."
Nhã bỗng quay đầu lại, chằm chằm nhìn vào mắt tôi, nghiêm túc hỏi: "Anh sẽ nhớ em chứ?"
Tôi đáp không chút do dự: "Đương nhiên rồi, đến lúc đó em đừng quên viết thư cho anh nhé, anh lúc nào cũng phải biết em đã bay đến đâu chứ!"
Điều này khiến tôi nhớ đến Kỳ Cách. Tôi đã viết mấy lá thư gửi đến địa chỉ mà cô ấy để lại cho tôi, tiếc là những bức thư đó đều như đá chìm đáy biển, mãi chẳng có chút tin tức nào. Tôi nghĩ có lẽ cô ấy đã quay về quê hương của mình - vương quốc Ellra rồi.
Tôi kéo tâm trí mình trở lại, khẽ nói với Nhã: "Dù thế nào cũng phải để lúc anh nhớ em, có thể tìm thấy em với tốc độ nhanh nhất chứ."
Giọng nói của tôi vì cảm xúc có chút dao động nên trở nên hơi không ổn định, có chút lạc điệu.
Nhã 'phì phò' bật cười thành tiếng, khẽ bĩu môi nói: "Ai mà thèm chứ, biết đâu em lại tìm được một tình yêu mới, một người ưu tú hơn anh. Nhưng mà nếu không gặp được, lúc em quay về, anh phải chịu trách nhiệm cưới em đấy!"
Chúng tôi lẳng lặng ngắm nhìn thành phố lung linh ánh đèn ở đằng xa. Sắc màu màn đêm đã che khuất đi những chiếc ống khói xấu xí ấy, ánh đèn lấp lánh như ngàn vì sao trong thành phố Ellra phô bày sự sầm uất nơi đô thị. Những người thợ thủ công và nô lệ từ các xưởng công nghiệp bước ra, hội tụ thành từng dòng người, phút chốc lấp đầy các con hẻm lớn nhỏ ở hạ khu. Lúc này, các cửa hàng mọc san sát hai bên đường đều lần lượt bày biện những món ăn ngon ra bên ngoài, một khung cảnh thịnh vượng vô cùng.
Mãi một lúc lâu sau.
Tôi mới nói với Nhã: "Em sẽ quay về chứ?"
Nhã bướng bỉnh đáp: "Em đâu có nói thế..."
Chẳng mấy chốc, cô ấy lại rung vai cười 'khúc khích' không ngừng. Cô ấy bỗng chốc trở nên cực kỳ vui vẻ, vô cùng đắc ý nói với tôi: "Em biết ngay mà... anh vẫn rất quan tâm đến em mà! Em biết ngay mà..."
---❊ ❖ ❊---
Về vấn đề của phu nhân Elia, Nhã luôn muốn bày tỏ sự bất mãn của mình với tôi. Mặc dù thoạt nhìn thì cô ấy và phu nhân Elia chung sống rất hòa hợp, nhưng Nhã lại không mấy thích người phụ nữ đậm chất quý tộc này. Cô ấy vừa kiêu sa lại mang theo hơi thở lười biếng, cô ấy sẽ bộc lộ vẻ quyến rũ vạn chủng phong tình trước mặt tôi, nhưng đứng trước đám đông lại bỗng chốc trở nên đoan trang đúng mực. Bầu không khí quý tộc ấy khiến phu nhân Elia luôn trở thành tâm điểm chú ý giữa mấy người.
Vào sáng ngày hôm sau, Nhã tổ chức cho mấy người phụ nữ cùng nhau đi du ngoạn thành Ellra, nhưng lại duy nhất bỏ lại một mình tôi ở quán trọ, mượn cớ là để tôi nghỉ ngơi cho khỏe, vả lại những nơi phụ nữ đi dạo, nam giới đi theo cũng không mấy tiện lợi.
Nhưng tôi không ngờ rằng, sự 'trừng phạt' này lại kéo dài cho đến khi Lục Mẫu bình an đến thành Ellra mới chấm dứt.
Chiều hôm sau, đoàn người chúng tôi lên phi thuyền bay tới Đế Đô, tiếp tục chuyến hành trình của mình.
Mà trong hành trang của tôi lúc bấy giờ, lại có thêm một cuộn giấy ma pháp vô cùng kỳ lạ. Đó chính là tấm da dê ma pháp có phần mờ ảo được khảm trong khung tranh treo trên tường hành lang tầng cao nhất của quán trọ mà chúng tôi ở. Trên cuộn da dê đó vẽ một pháp trận ma văn mà tôi chưa từng thấy bao giờ, thế nên tôi đã tìm gặp ông chủ quán trọ, dùng cái giá của một tác phẩm nghệ thuật (chín đồng tiền vàng) để mua lại cuộn giấy trông có vẻ rất cổ xưa này.
Mấy ngày nay, tôi luôn một mình đi đi lại lại trên con phố thương mại sầm uất của thành Ellra, lần lượt mua thêm một số bản kim loại phù văn ma pháp trắng được gia công tinh xảo. Có lẽ vì nơi đây sở hữu quy trình gia công trưởng thành, giá bán của bản kim loại phù văn ma pháp ở đây thậm chí còn rẻ hơn cả bản kim loại phù văn ma pháp do chính tiểu thiết tượng phô của tôi ở thành Ellra đúc ra, đến mức tôi không nhịn được, vung tay mua liền mười mấy tấm kim loại ném vào thắt lưng ma pháp mang theo người, cho đến khi chiếc túi đeo lưng ma pháp không thể nhét thêm bất kỳ thứ gì nữa, tôi mới dừng lại.
Đeo chiếc balo nặng trĩu trên lưng, bước lên phi thuyền, chúng tôi vẫy tay từ biệt thành Ellra, thẳng tiến đến Đế Đô.
