Khi chiếc xe mui kín của phu nhân Elia lăn bánh vào đại lộ Du Lâm, trời đã sáng rõ.

Mấy người gác đêm trên con đại lộ yên tĩnh đang lần lượt dập tắt những ngọn đèn đường. Người qua lại trên đường rất thưa thớt, thỉnh thoảng có xe ngựa lướt qua. Hai bên đường xếp hàng những kiến trúc tinh xảo, đó là cấu trúc kiến trúc kết hợp giữa tường gạch đá với cửa ra vào, cửa sổ và mái nhà bằng gỗ. Mỗi tòa nhà đều được xây dựng ít nhất từ ba tầng trở lên. Trên những khung cửa hình vòm tinh xảo được khắc những hoa văn tuyệt đẹp, có cái là dây leo thực vật, có cái là nhân vật và phong cảnh, hoặc là chư thần trong các đền miếu.

Tại quảng trường hình vuông ở góc phố, ở giữa đài phun nước có một dòng nước phun lên, vô số bọt nước từ trên không rơi xuống, dưới ánh phản chiếu của mặt trời mọc tạo thành một dải cầu vồng xinh đẹp.

Hai bên con đường rộng rãi được trồng đầy cây đoạn (linden). Trong mùa xuân đầu năm này, một số cành cây đã đâm chồi non.

Từ chối lời mời thịnh tình của phu nhân Elia, tôi nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi chiếc xe mui kín ma pháp trong ánh ban mai, đứng cạnh đường lớn vẫy tay tạm biệt phu nhân Elia. Phu nhân Elia thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, có chút lưu luyến quay đầu nhìn tôi, khẽ vẫy một chiếc khăn lụa trắng như tuyết.

Nhìn theo hướng chiếc xe mui kín ma pháp đang rời đi, tôi dẫn theo ngưu đầu nhân Lục Mẫu đứng bên ngoài cổng công quán số năm mươi sáu đại lộ Du Lâm, bấm chiếc chuông cửa phía trên.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân bên trong cửa dần trở nên rõ ràng. Cánh cửa lớn quét sơn màu nâu từ từ được đẩy ra. Một nữ bộc trung niên mặc váy dài màu xám, ngực thắt tạp dề dùng giọng điệu nghi vấn nói với tôi: "Xin hỏi ngài tìm ai?"

"À, học giả Yejis có sống ở đây không? Tôi là học sinh của ông ấy, tôi đến từ thành Ellra!" Tôi đứng trên bậc thềm ngoài cửa, nói với người nữ bộc trung niên đó.

Nữ bộc trung niên không trực tiếp mời tôi vào, mà áy náy nói với tôi một câu: "Xin ngài đợi một lát!"

Quay người lại, bà ấy đóng cửa lại, tiếng bước chân xa dần, nhanh chóng biến mất sau cánh cửa.

---❊ ❖ ❊---

Học giả Yejis đầu vẫn bù xù như ổ gà ngồi trước bàn ăn. Trông tinh thần ông ấy vẫn khá tốt, quầng thâm mắt tuy có hơi sưng phu, trông có vẻ như thiếu ngủ, nhưng ít nhất ông ấy đã cạo râu, cằm chỉ có một lớp râu quai nón xanh nhạt.

Ông mặc một bộ đồ ngủ kẻ sọc xanh trắng cùng một đôi giày vải mềm, ngồi tựa trên chiếc ghế tựa bằng gỗ gấm, trên mặt khó giấu vẻ vui mừng.

Học giả Yejis không thể chờ đợi được mà nói: "Ồ, Cát Gia, em có thể đến Đế Đô sớm thật là tuyệt. Tiếp tục làm trợ lý cho anh đi, em không biết đám trợ lý ma pháp ở viện nghiên cứu ngu ngốc đến mức nào đâu, anh đã chán ngấy bọn họ rồi, em đến giúp anh đi!"

Tôi đang cúi đầu ăn một miếng trứng ốp la, hương vị vô cùng tươi ngon. Nghe nói đây là trứng của loài Lục Hành Điểu (Chim chạy đất), loài chim có thể bay lượn trong sa mạc này là ma thú sơ cấp hệ thổ. Tốc độ chạy của chúng tuy không bằng ma linh dương, nhưng hơn ở điểm sức bền dai dẳng. Thợ săn ma thú rất khó bắt được những con Lục Hành Điểu chạy nhanh như gió này trong hoang mạc. Khi gặp nguy hiểm, chúng còn gọi ra cát gió để vùi mình vào trong cát.

Rất nhiều thợ săn rất thích tìm kiếm tổ của chúng trong hoang mạc, tìm kiếm những quả trứng do Lục Hành Điểu sinh ra. Nghe nói thường xuyên ăn trứng Lục Hành Điểu tươi ngon này có thể thay đổi thể chất của các pháp sư. Khi còn ở Học viện Ma pháp Chiến tranh, tôi đã từng nghe đạo sư Tobyn nhắc đến, nhưng thứ này cực kỳ khan hiếm, tôi chưa từng nhìn thấy trong các cửa hàng ở thành Ellra.

Tôi vươn tay lấy một miếng bánh mì trắng trong chiếc giỏ trên bàn ăn, cắn mạnh một miếng, sau đó lại uống một ngụm lớn sữa tươi, nói với Yejis: "Em đương nhiên là rất sẵn lòng rồi, nhưng em còn phải đến Học viện Ma pháp Hoàng gia đi học, không biết nhiệm vụ học tập của Học viện Ma pháp Hoàng gia có quá nặng nề hay không."

"Hì hì." Học giả Yejis cười rất miễn cưỡng, sau đó đôi mắt sáng lên, dường như nhớ ra điều gì, nói với tôi: "Học viện Ma pháp Hoàng gia đối với các em học sinh mới như các em, các khóa học ma pháp vẫn tương đối thoải mái, giai đoạn đầu chắc chắn sẽ có một lượng lớn thời gian minh tưởng, em có thể tận dụng triệt để những khoảng thời gian này."

Tôi thầm nghĩ trong lòng: Ý ngoài lời của học giả Yejis chính là các khóa học chắc chắn sẽ rất bận rộn đây!

Xuyên qua ô cửa sổ kính của nhà hàng, có thể thấy ngưu đầu nhân Lục Mẫu đang ngồi trên bãi cỏ ở sân sau ‘hực hực’ gặm bắp ngọt. Tỷ tỷ Quả Quả thì ngồi bên bờ nước, lẵng lặng ngắm nhìn bảng phù văn kim loại Tụ Thủy Thuật treo trên tường. Gần đây tinh linh nguyên tố nước của tỷ tỷ đã bắt đầu lĩnh ngộ các loại trận pháp phù văn nguyên tố nước sơ cấp nhất, trên bụng nhỏ của tỷ ấy cũng xuất hiện hình vẽ trận pháp khuếch đại hệ thủy sơ cấp quen thuộc đó.

Điều tôi lo lắng nhất chính là, một ngày nào đó, thể tinh linh nguyên tố nước này của tỷ ấy đột nhiên có suy nghĩ của riêng mình, linh hồn tàn khuyết của tỷ ấy sẽ tiêu tan.

“Vâng.” Tôi đáp một tiếng.

“Thư lần trước nói, em có ý tưởng mới đối với ‘Băng Tường Thuật’? Tiếc là độ hiểu biết của anh về ma pháp hệ thủy và hệ băng không sâu, về phương diện này, Heidy chẳng lẽ không thể giúp em giải đáp sao?” Yejis như gió cuốn mây tan ăn sạch miếng sườn ma linh dương trong đĩa, tốc độ nuốt của ông ấy rất nhanh, sau khi nuốt miếng thức ăn cuối cùng, lại ném cho tôi một câu hỏi mới.

Tháng trước, sau khi tôi kết thúc hành động săn bắn người dã man vào mùa đông, tôi đã có những lĩnh ngộ tâm đắc đối với băng tường thuật của mình. Lúc đó tôi còn không biết mình có thể đến Đế Đô nhanh như vậy, cho nên đã viết một bức thư cho học giả Yejis, trên đó viết một số quan điểm mới của tôi đối với băng tường thuật, nhưng mãi vẫn không đợi được thư hồi âm của Yejis, không ngờ ông ấy vậy mà lại nhắc đến chuyện đó.

Học giả Yejis nhắc đến chuyện đó, lập tức kéo tôi vào chủ đề ma pháp.

Tôi bắt đầu bàn luận về một số quan điểm của mình đối với ‘Băng Tường Thuật’, tôi nói với học giả Yejis: “Em không có thắc mắc gì đối với ma pháp hệ băng này, em chỉ cảm thấy lúc chế tạo cấu trang phù văn tổ hợp, có thể dựa theo ma pháp ứng dụng thực tế của phù văn, tách kỹ năng ma pháp thành mấy mô-đun. Lấy kỹ năng ma pháp ‘Băng Tường Thuật’ này mà nói, em có thể phân giải nó thành ba bước ‘tụ thủy’ ‘tạo hình’ ‘ngưng băng’, trên cấu trang phù văn cũng có thể khắc vẽ ra những phù văn ma pháp mang tính phân tầng rất cao……”

Học giả Yejis lại càng là một kẻ cuồng công việc, nhắc đến chủ đề phương diện phù văn ma pháp, rất dễ bước vào cảnh giới quên mình. Tôi bắt đầu không ngừng kể lại những năm nay, trong lúc khắc vẽ ma pháp cuộn giấy, cũng như chế tạo bảng phù văn ma pháp, đã gặp phải một số bài toán khó. Lúc này Yejis luôn sẽ ngắn gọn súc tích giải thích cho tôi nguyên nhân thực sự xuất hiện vấn đề này, ông ấy luôn sẽ dùng ánh mắt độc đáo để nhìn nhận những phù văn ma pháp đó.

Ông ấy chỉ cần đơn giản chỉ rõ vấn đề rốt cuộc xuất hiện ở đâu, sau đó tôi sẽ có một cảm giác thông suốt trước mắt, giống như hô hấp trong nháy mắt cũng trở nên thông suốt.

Chúng tôi hoàn toàn không chú ý tới thời gian đang trôi qua từng chút một.

Cho đến khi người nữ bộc trung niên đó lại đi tới, nói với học giả Yejis: “Thưa tiên sinh, Viện nghiên cứu ma pháp phái người tới thông báo cho ngài, hai giờ chiều nay ngài có một hội nghị thảo luận ma pháp rất quan trọng, đồng thời dặn dò ngài đừng quên tham gia.”

Yejis nhíu mày, trong ánh mắt rõ ràng có một tia không vui, nói với người nữ bộc trung niên đó: “Đã là hội nghị thảo luận buổi chiều, đến buổi trưa, thông báo cho tôi một tiếng là được.”

“Nhưng mà…… bây giờ đã sắp đến trưa rồi, ngài có cần chuẩn bị cơm trưa ở nhà không?” Người nữ bộc trung niên đó đại khái là biết tính khí của Yejis rất tệ, dùng giọng điệu uyển chuyển hết mức có thể nói.

Lúc này, Yejis mới chú ý tới ngoài cửa sổ đã là nắng chói chang, sắc mặt mới dịu lại, tự giễu nói một câu: “Thời gian trôi qua nhanh thật đấy, còn chưa có cảm giác gì, nửa ngày thời gian đã trôi vụt mất rồi.”

Tiếp theo ông dùng tay vò mái tóc bù xù, lại nói với tôi: “Gần đây có kiên trì khắc vẽ cuộn giấy ma pháp không? Nếu muốn trở thành một ký văn sư xuất sắc, không ngừng luyện tập khắc vẽ cuộn giấy ma pháp là điều không thể thiếu. Chế tạo cuộn giấy ma pháp không chỉ có thể giúp em thuần thục nắm giữ trận pháp phù văn, còn sẽ làm sâu sắc thêm sự hiểu biết đối với trận pháp phù văn. Nếu muốn trở thành một ký văn sư, chế tạo cuộn giấy là không thể thiếu!”

“Em ngày nào cũng sẽ dành ra một ít thời gian để khắc vẽ cuộn giấy ma pháp, bây giờ mỗi ngày chế tạo cuộn giấy ma pháp đã trở thành một thói quen rồi!” Tôi thản nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, Lục Mẫu lúc này vậy mà đang nằm trên bãi cỏ ở sân sau ngủ thiếp đi, cuộc sống quả nhiên thật đơn điệu và nhàm chán làm sao!

“Tìm được nơi chốn ở chưa? Trước khi làm thủ tục ở nội trú, có thể ở chỗ của tôi!” Yejis hiếm khi lại quan tâm một chút đối với cuộc sống của tôi.

Chuyến ghé thăm này đã sắp kết thúc, tôi không muốn sống chung một mái nhà với kẻ cuồng công việc này đâu, có lẽ ông ấy sẽ vào lúc tôi đang ngủ, đột nhiên nổi hứng đột xuất có chủ ý mới, sau đó sẽ lôi tôi ra khỏi ổ chăn, cùng ông ấy hoàn thành ý tưởng mới của ông ấy, nếu như vậy thì thực sự quá tệ rồi.

Cho nên tôi đứng dậy, nói với học giả Yejis: Em muốn đến Học viện Ma pháp Hoàng gia báo danh trước, nếu không có bất ngờ gì, sẽ chọn ở trong học viện ma pháp.

Yejis nghe câu trả lời của tôi, không cảm thấy có bất kỳ sự bất ngờ nào, chỉ thản nhiên gật gật đầu.

Sau đó không lâu, tôi liền đứng dậy cáo từ học giả Yejis, những việc cần làm hôm nay vẫn còn rất nhiều, ít nhất còn phải đi học viện ma pháp báo danh.

Lúc tôi sắp ra cửa, học giả Yejis tựa vào trụ đá cẩm thạch ở cửa, nheo mắt nói: “Không ngờ Heidy lại đưa cho em một bức thư giới thiệu, đối với em học sinh này, cô ấy đối xử thực sự không tệ đấy!”

Tôi quay đầu ngạc nhiên nhìn Yejis, tôi chưa từng nghĩ một bức thư giới thiệu của Học viện Ma pháp Hoàng gia có thể trân quý đến mức nào, giờ phút nghe học giả Yejis nói như vậy, tôi mới phát hiện có lẽ bản thân thực sự đã nghĩ mọi chuyện có chút quá đơn giản rồi.

“Gia!” Ngưu đầu nhân Lục Mẫu phát hiện tôi thất thần, trầm giọng gọi tôi một tiếng.

“Hả?” Tôi tỉnh táo lại, cùng cậu ấy đi xuống bậc thềm của công quán.

“Buổi trưa chúng ta ăn chút gì đây?” Ngưu đầu nhân xoa bụng, cười ngốc nghếch hỏi tôi.

---❊ ❖ ❊---

Ánh chiều tà rọi r chiếu, nhuộm ngọn núi lơ lửng khổng lồ treo lơ lửng trên đỉnh đầu thành một lớp viền vàng. Một sợi mây mù mỏng manh tựa như tấm lụa nhẹ bao trùm lấy vương thành. Những cung điện hoa lệ phản chiếu trong ánh hoàng hôn rực rỡ, đẹp đến mức giống như chốn thần tiên vậy.

Ở khu vực địa thế thấp nhất trên ngọn núi lơ lửng này của vương thành, có mấy dòng thác nước từ trên đó chảy thẳng xuống, giống như một dải lụa trắng, hơi nước bắn tung tóe tạo thành một vầng sáng bảy màu xinh đẹp trên mặt hồ. Thác nước màu trắng rơi xuống hồ lớn ở trung tâm thành phố, không ngừng nghỉ ngày đêm.

Một thành phố trên không như thế này, có diện tích mặt bằng gần hàng trăm héc-ta, hầu như bất kỳ không gian nào trên toàn bộ ngọn núi lơ lửng, đều đã được xây dựng những cung điện tinh xảo, hoa viên, đình đài lầu gác. Ngẩng đầu nhìn lên trên, trong quần thể kiến trúc của vương thành có một nơi là cung điện cao lớn nhất, tôi đoán đại đế Charles có lẽ đang sống ở trong đó.

Mười mấy vị kỵ sĩ sư ưng bay lượn xung quanh vương thành, trận pháp cấm không của Đế Đô đối với các vị kỵ sĩ sư ưng hình như không có bất kỳ ảnh hưởng nào.

Đế Đô, toàn bộ thành phố tọa lạc trên miệng núi lửa Mazal. Quần thể kiến trúc thành phố khổng lồ bao bọc hồ nước khổng lồ rộng hàng trăm héc-ta ở bên trong, hồ nước lớn đẹp đẽ tựa như ngọc bích màu xanh lam chính là hồ sinh mệnh của người Đế Đô.

---❊ ❖ ❊---

Học viện Ma pháp Sơ cấp Đế Đô và Học viện Ma pháp Hoàng gia chỉ cách nhau một bức tường, nhưng lại là hai tòa học viện ma pháp hoàn toàn khác nhau.

Học viện trước là học viện ma pháp sơ cấp trực thuộc Học viện Ma pháp Hoàng gia, học viện ma pháp sơ cấp này mỗi năm đều sẽ bồi dưỡng ra một số học đồ ma pháp ưu tú, sau đó thuận lợi đưa bọn họ vào Học viện Ma pháp Hoàng gia. Nghe nói tỷ lệ lên lớp của Học viện Ma pháp Sơ cấp Đế Đô đứng đầu các học viện ma pháp sơ cấp, rất nhiều quý tộc đều tìm mọi cách đưa những đứa trẻ có thiên phú ma pháp của gia tộc mình vào Học viện Ma pháp Sơ cấp Đế Đô học tập, chính là vì tương lai có thể có cơ hội lớn hơn để bước vào Học viện Ma pháp Hoàng gia.

Mà học viện sau với tư cách là cơ quan giáo dục ma pháp cao nhất của đế quốc, Học viện Ma pháp Hoàng gia là thánh địa trong lòng tất cả các pháp sư trẻ tuổi, hầu như các pháp sư trẻ tuổi ở các học viện ma pháp của tất cả các tỉnh thuộc đế quốc Green, đều có nguyện vọng đến Đế Đô cầu học. Mỗi năm ở các tỉnh của đế quốc Green sẽ có mấy ngàn học đồ ma pháp mới ra đời, nhưng trong số mấy ngàn người này, chỉ có hơn một trăm người có thể nhận được giấy báo trúng tuyển của Học viện Ma pháp Hoàng gia.

Có thể thấy được, giấy báo trúng tuyển của Học viện Ma pháp Hoàng gia rốt cuộc trân quý đến nhường nào, không biết đạo sư Heidy đã dùng thủ đoạn gì, vậy mà lại có một bức thư giới thiệu của Học viện Ma pháp Hoàng gia. Tay tôi lật giật tấm da dê ma pháp màu trắng đó, ấn triện màu đỏ sẫm ở bên trên thể hiện rõ ràng đây là một tờ giấy báo trúng tuyển đặc biệt của Học viện Ma pháp Hoàng gia Green.

Nghĩ đến trải nghiệm báo danh ở cổng Học viện Ma pháp Hoàng gia hồi chiều, tôi phát hiện bản thân vậy mà không phải là ngoại lệ duy nhất. Những pháp sư trẻ tuổi sở hữu thư giới thiệu, chỉ trong buổi chiều này, đã có tới vài người, thế nhưng tôi không có thời gian giao lưu quá nhiều với bọn họ, mà là sau khi báo danh ở Học viện Ma pháp Hoàng gia, xác định phòng ngủ của mình xong, thậm chí còn không kịp nhìn một cái, liền chạy đến bên ngoài cổng lớn của học viện ma pháp sơ cấp.

Cổng lớn của hai tòa học viện ma pháp cách nhau rất xa, cổng chính của học viện ma pháp sơ cấp mở ở đại lộ Hương Tuyết Hải, mà cổng chính của Học viện Ma pháp Hoàng gia lại mở ở đại lộ Minh Hồ.

Tôi ngồi trên chiếc ghế dài ven đường đối diện cổng lớn của Học viện Ma pháp Sơ cấp Đế Đô, ngửi mùi thơm nhựa cây thoang thoảng bay tới từ cành lá ẩm ướt của bụi cây bên cạnh. Khóe miệng tôi cong lên một nụ cười nhàn nhạt và đắc ý, nghĩ đến lát nữa sẽ gặp Doanh Lê, cảm giác mong chờ trong lòng ấy, giống như miệng núi lửa bị nén chặt lâu ngày bất cứ lúc nào cũng có thể phun trào.

Người qua đường trên phố chốc chốc lại nhìn về phía tôi và Lục Mẫu. Ngưu đầu nhân Lục Mẫu thì khoanh chân ngồi trên bãi cỏ bên cạnh tôi, hoàn toàn không hề để ý.

Tôi không cảm thấy bản thân có điểm gì khác biệt so với người khác, thế nhưng người qua đường lướt qua người tôi, luôn nhịn không được phải nhìn thêm tôi hai cái, khiến tôi cảm thấy bản thân có lẽ là do sáng nay không rửa mặt nên mới thế.

Nhìn trong số những người qua đường vội vã lướt qua, một học đồ ma pháp mặc trường bào ma pháp tập sự vội vã đi ngang qua. Cậu ta cũng tò mò liếc nhìn tôi hai cái, trong mắt hiện lên vẻ khác lạ, nhưng lại vì vội vàng lên đường nên cúi đầu xuống để che giấu vẻ mặt kinh ngạc của mình.

Tôi lao tới chặn trước mặt cậu ta. Cậu học đồ ma pháp trẻ tuổi kia thấy có người cản đường mình, trợn mắt giận dữ hỏi tôi: “Tại sao lại cản đường tôi? Các hạ pháp sư đến từ phương Bắc.”

Trong giọng điệu của cậu ta hoàn toàn không có chút ý kính sợ nào.

“Làm sao cậu nhìn ra được, tôi là người từ phía Bắc tới vậy?” Tôi tò mò hỏi.

“Chỉ có pháp sư đến từ phương Bắc, mới thích mặc loại trường bào ma pháp dày dặn này…… chẳng lẽ không phải sao?”