Người ta đồn rằng loài thiên nga chỉ hát một lần duy nhất trong đời – đó là khi nó biết mình sắp chết. Có một người nọ, từng nghe kể về tiếng hát của thiên nga, bỗng một hôm nhìn thấy một con chim như thế được bày bán ở chợ liền mua về nhà. Vài ngày sau, nhân có bạn bè đến ăn tối, anh ta đem con thiên nga ra và giục nó cất tiếng hót để làm vui lòng khách; thế nhưng con thiên nga vẫn im lặng. Mãi đến khi tuổi già sức yếu, cảm nhận được thời tàn của mình đang đến gần, nó mới bật lên một khúc ca vừa ngọt ngào vừa u sầu. Khi người chủ nghe thấy tiếng hát ấy, anh ta giận dữ thốt lên rằng: "Nếu sinh vật này chỉ cất tiếng hót khi sắp chết, thật là ngu ngốc biết bao cho cái ngày tao lại muốn nghe giọng hót của mày! Lẽ ra tao nên vặn cổ mày đi thay vì chỉ mời mày hát."
