Tháng thứ hai của mùa hè, tức ngày giữa hè, Margerie đã đến như đã hẹn.

Lần này, số thuyền mà các thương đoàn mang đến vượt xa sức chứa tối đa của bến tàu, không ít thuyền buồm chỉ có thể neo đậu bên bờ sông, chờ thuyền phía trước dỡ hàng xong xuôi mới có thể cập cầu cảng.

Điều này khiến Roland nhận ra, bến tàu của thị trấn nhất định phải được mở rộng.

Công ty Công nghiệp Graycastle tháng này cuối cùng đã hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ, giảm tỷ lệ phế phẩm của linh kiện xuống còn bốn mươi phần trăm, sản xuất thành công ba chiếc máy hơi nước trước ngày giao hàng. Mặc dù so với máy hơi nước thế hệ thứ ba đang được sử dụng trong thị trấn, các sản phẩm thương mại do nhà máy sản xuất kém hơn một khoảng lớn về công suất, rò rỉ khí, tiếng ồn và độ rung, nhưng so với chiếc máy đầu tiên thì đã là một bước tiến dài.

Thương đội Vịnh Trăng Khuyết mang đến một đội ngũ ba trăm thợ thủ công theo đúng khế ước, Roland bố trí tất cả họ vào khu công nghiệp ở bờ nam sông Xích Thủy. Ngoài việc xây thêm một nhà xưởng gỗ bên cạnh nhà xưởng cũ, ngài còn lệnh cho Karl dựng một khu ký túc xá cho nhân viên ở vị trí gần bờ sông trong khu công nghiệp. Để công trình này hoàn thành trong vòng một tháng, sau khi những thân gỗ khổng lồ được chuyển đến hiện trường, Karl phụ trách chỉ đạo kỹ thuật, còn Anna thực hiện cắt xẻ. Khâu gia công gỗ vốn tốn nhiều thời gian nhất chỉ mất vỏn vẹn hai ngày là hoàn thành, còn Karl, với tư cách là thầy cũ của Anna, đã kinh ngạc đến ngây người trước năng lực mới của cô. Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, cô gái gầy gò tĩnh lặng ngày nào đã trở nên đầy tự tin và rạng rỡ.

Roland tổ chức một bữa tối thịnh soạn tại lâu đài để chào đón sự xuất hiện của các thương nhân.

Đồng thời, bạch tửu cũng lần đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt của mọi người.

"Lần nào tới chỗ ngài cũng có món mới, Margerie quả nhiên không gạt tôi," Hogg la lớn, "Ngay cả rượu cũng khác biệt đến vậy, so với cái này... cái này..."

"Bạch tửu," Margerie nhắc nhở.

"Đúng, bạch tửu! So với nó, bia và rượu vang hoàn toàn là nhạt nhẽo vô vị," gã nhếch miệng, uống cạn ly rượu, "Điện hạ, thứ này ngài nhất định phải bán cho tôi vài thùng."

"Tôi lại thấy mùi vị của nó quá cay nồng, vẫn là rượu trái cây hợp với tôi hơn," nữ thương nhân mỉm cười lắc đầu.

Roland cười cười, "Cái này liên quan đến khẩu vị thôi, không phải ai cũng chấp nhận được loại rượu chưng cất nồng độ cao. Tôi cũng không định quảng bá nó ra ngoài, chỉ là tình cờ chế tạo được một ít, cho mọi người nếm thử chút mới lạ."

Trong thời đại mà rượu ủ vẫn là chủ lưu, rượu chưng cất rõ ràng là một ngôi sao mới đầy tiềm năng phát triển. Giống như bạch tửu, rượu Rum, Whisky và Vodka của hậu thế đều là những loại rượu chưng cất có nồng độ cồn cao, và trên nền tảng những loại rượu này còn kéo theo một loạt văn hóa pha chế rượu. Tuy nhiên, đối với thị trấn Biên Thùy hiện tại, phát triển hệ thống ngành nghề này vẫn còn quá sớm.

"Vương đô phản ứng thế nào?" Roland hỏi.

"Tể tướng đương triều, Hầu tước Wick, đã từ chối đề nghị này, còn khiển trách đối phương là chuyện hoang đường," Garmore nhún vai nói, "Chuyện này làm Vương đô xôn xao bàn tán, ngay cả nội bộ giới quý tộc cũng không đạt được đồng thuận. Theo tôi được biết, không ít người ủng hộ việc liên minh, dù sao thì hiện tại Giáo hội hoàn toàn không có dấu hiệu gì là sẽ trao trả quyền thống trị lại cho người thừa kế của Vĩnh Đông cả."

"Timothy không ra mặt sao?"

"Câu trả lời của Tể tướng chắc chắn là do Timothy chỉ thị, bản thân hắn hiện đã mang quân đội đến Đông Cảnh," Margerie vẻ mặt có chút nghiêm trọng, "Nghe nói có một hạm đội khổng lồ đổ bộ tại quận Hải Phong, càn quét dọc theo bờ biển Đông Cảnh, ngay cả nhà thờ cũng không tha, không ít thương nhân vùng Vịnh cũng gặp vạ lây."

"Đông Cảnh đã xuất hiện một lượng lớn dân chạy nạn, tôi và Hogg đều đã tiếp nhận không ít," Margerie bổ sung, "Họ nói nhóm cướp bóc này không chỉ cướp đoạt tiền bạc, mà người cũng không tha, thứ không mang đi được đều bị đốt sạch, như thể muốn biến toàn bộ Đông Cảnh thành đất chết vậy. Điều này đối với Timothy, kẻ vừa mới thu phục được các quý tộc Đông Cảnh, tuyệt đối là một đả kích nặng nề."

Timothy bị đả kích vốn dĩ nên là một chuyện vui, nhưng khi nghe đối phương đang cướp bóc nhân khẩu, trong lòng Roland lại thấy đau nhói từng hồi, "Những dân chạy nạn đó..."

"Ngài có hứng thú sao?" Margerie cười nhạt, "Nhìn thấy lá thư đó tôi đã đoán, có lẽ ngài muốn mua một lượng lớn nô lệ để sung vào lực lượng lao động cho lãnh địa của mình. Tuy nhiên so với dân tị nạn ngoại quốc từ Vĩnh Đông và Lang Tâm, những người Graycastle này có lẽ sẽ không cam tâm bán mình làm nô lệ."

"Tôi không cần dùng họ làm nô lệ, chỉ cần những người này chịu đến thị trấn Biên Thùy định cư, sẽ có thức ăn và chỗ ở, làm việc cũng có thể nhận được thù lao." Roland đính chính, đồng thời nhận ra đây là cơ hội tốt để tăng thêm nhân số, mặc dù tin tức này đến hơi chậm trễ, "Họ còn lại bao nhiêu người?"

"Dân tị nạn khỏe mạnh đa phần đã được quý tộc và thương đoàn thu nhận, hiện tại vẫn còn gần vạn người tập trung bên ngoài thành Vương đô, chỉ là người già trẻ nhỏ và phụ nữ chiếm đa số."

"Không sao, tôi sẽ phái người đến sàng lọc và dẫn đường," Vương tử quyết định, "Mang họ đi có cần phải giao thiệp với quan viên Vương đô không?"

"Không cần," Margerie xua tay, "Họ còn đang mong ngài mang nhóm người này đi ấy chứ, nếu không lương thực cứu tế không đủ, số lượng họ cứ tăng lên, rất có thể sẽ gây ra bạo loạn dân lưu vong."

... Bữa tối kết thúc, Roland trở về văn phòng, gọi thân vệ Tassa tới.

Chuyện này khiến ngài nhận ra hệ thống tình báo của mình đã quá lạc hậu. Nếu có thể biết được sự kiện dân chạy nạn ngay từ đầu, ngài đã có thể chuẩn bị sớm hơn, mang thêm nhiều người tới thị trấn Biên Thùy. Hiện tại sự hiểu biết của ngài về thông tin bên ngoài đều hoàn toàn đến từ các thương đoàn, mà tốc độ truyền tin một tháng một lần căn bản không thể đáp ứng nhu cầu.

Dù có đóng quân và xây dựng trạm gác tại pháo đài Trường Ca, cũng chỉ có thể giám sát được khu vực Tây Cảnh mà thôi. Muốn tranh đoạt vương vị Graycastle, bắt buộc phải mở rộng tầm mắt ra toàn quốc, thậm chí là toàn bộ đại lục.

Roland không có nhiều nhân thủ trung thành để xây dựng một bộ máy tình báo hoàn chỉnh, gián điệp và mật thám trà trộn ở khắp nơi càng không cần phải bàn tới. Cho nên ngài dự định bắt đầu từ nền tảng trước, sắp xếp một số người đến Vương đô, thu thập thông tin hội tụ từ khắp nơi. Không dám nói là giám sát chi tiết, ít nhất cũng có thể nắm bắt nhanh những thay đổi của đại cục, không đến mức bị động như ngày hôm nay.

Tassa, người cực kỳ hiểu rõ thế lực khu phố đen ở Vương đô, là lựa chọn tốt nhất của Vương tử.

"Ngài để tôi đi theo thương đội quay về Vương đô?" Tassa ngẩn người.

"Không sai, ngươi có hai nhiệm vụ. Thứ nhất là thu nhận người tị nạn từ Đông Cảnh cho ta. Ta sẽ phái một tiểu đội binh lính khoảng một trăm người chịu trách nhiệm hộ tống, điều kiện sàng lọc chi tiết ta sẽ nói với ngươi trước khi thương đội xuất phát."

"Rõ!"

"Điểm thứ hai, sau khi làn sóng tị nạn kết thúc, ngươi hãy ở lại Vương đô, thu thập tình báo từ khắp nơi cho ta. Trước kia ngươi từng giao du với lũ chuột cống ngầm, hẳn là rõ phải làm thế nào, còn thương đội của Margerie sẽ toàn lực hỗ trợ ngươi, chi phí cần cho nhiệm vụ cứ trực tiếp đòi họ. Khác với lần trước đi đến vùng Xích Thủy để lan truyền tin tức phù thủy, lần này kinh phí không có giới hạn." Ngài đặt một khẩu súng lục ổ xoay lên bàn, "Chú ý bảo vệ bản thân, hy vọng sớm nghe được tin tốt từ ngươi."

...(Còn tiếp.)