Hôm nay là ngày trao đổi tình báo đã định, Tassa tựa người trên ghế mềm trong phòng khách, chờ đợi sự xuất hiện của các thành viên đoàn xiếc Bồ Câu và Mũ Cát. Sau khi vào thu, thời gian đóng cửa nội thành được đẩy lên sớm vào buổi chiều tối, những buổi họp mặt bí mật cũng buộc phải dời sang buổi chiều.

Người đầu tiên đến dinh thự luôn là Hill Fox.

Hắn mặc một chiếc áo khoác nhung màu xanh cổ mở, phía dưới là quần bó màu xám nhạt cùng ủng da hươu, trên cổ còn thắt một chiếc nơ trắng, trông y hệt bộ dạng quý tộc. Sau khi hành lễ, hắn đưa cuốn "Vương Quốc Phong Tục Sử" đang kẹp dưới nách cho Tassa, người sau nhận lấy cuốn sách, nhìn hắn với vẻ thích thú, "Đọc xong rồi?"

"Vâng," Hill gật đầu, sau đó ngập ngừng nói, "Ngài không dạy tôi chút kiếm thuật chiến đấu... hay kỹ năng ám sát sao?"

"Vì sao?"

"Lúc dịch bệnh tà ác bùng phát, ngài từng nói sẽ huấn luyện tôi thành một nhân viên tình báo đủ tư cách," hắn gãi gãi đầu, "Thế nhưng đến tận bây giờ, ngài chỉ đưa tôi mấy cuốn sách kỳ quái để đọc."

"Ý cậu là cuốn 'Phong Tục Sử'?" Tassa rót cho mình một ly rượu vang, lại bỏ vào hai viên đá, "Đây không phải là sách kỳ quái gì, nó ghi chép lại nguồn gốc, truyền thống, gia huy của giới quý tộc khắp vương quốc, cũng như các danh lam thắng cảnh và đặc sản. Là một người thu thập tình báo, trước hết phải am hiểu rộng rãi, mới có thể phán đoán đại khái tin tức đến từ các nơi có giá trị hay không. Còn về kiếm thuật và ám sát?" Hắn cười cười, "Ta không hề có ý định để cậu thâm nhập vào một tổ chức nào đó hoặc đi sâu vào nội bộ kẻ địch để dò la tin tức, làm vậy vừa nguy hiểm vừa tốn thời gian công sức, có thời gian đó, thà bỏ thêm chút Kim Long trực tiếp mua chuộc người trong cuộc còn hơn."

"Nhưng không phải ai cũng có thể bị mua chuộc," Hill kiên trì nói.

"Mà những tổ chức kín kẽ như vậy cũng rất khó để cài cắm tai mắt, không mất mười lăm hai mươi năm công phu thì khó mà thâm nhập vào được." Tassa lắc lắc ly rượu, nhấp một ngụm rượu lạnh, "Nhân viên tình báo đủ tư cách chỉ cần làm tốt hai việc là được: phân biệt tin tức và che giấu bản thân. Những cuốn sách ta đưa cho cậu chính là nền tảng để phân biệt tin tức, còn điểm thứ hai... với tư cách là thành viên đoàn xiếc, cậu hẳn là có kinh nghiệm hơn ta. Ví dụ như bộ dạng của cậu hôm nay rất được đấy."

"..." Ngay khi Hill Fox cúi đầu suy ngẫm ý nghĩa của lời nói này, gã Hề và những người khác cũng lần lượt tới nơi căn nhà hẻo lánh này.

"Đại nhân, người đã đông đủ rồi."

"Nếu đã vậy, chúng ta bắt đầu thôi," Tassa đặt ly rượu xuống, mở sổ ghi chép ra nói, "Ai trước đây?"

"Để tôi nói trước đi, đại nhân," Nham Sơn có vóc dáng vạm vỡ nhất lên tiếng trước, "Doanh trại ở ngoại ô phía đông vương đô vừa có thêm một đợt người mới."

Tin tức này khiến hộ vệ khẽ nhướn mày, không ngờ tin tức đầu tiên nghe được lại chẳng phải tin tốt. Kể từ sau khi Kỵ sĩ đoàn vương đô tổn thất quá nửa, khu doanh trại thiết lập ở ngoại ô này đã trở thành nơi đóng quân của đội dân binh. Phàm là những kẻ cặn bã, dân chạy nạn và tội phạm bị Timothy trưng mộ, trước khi xuất chinh đều sẽ bị tống vào doanh trại phía đông. Mà hơn một tháng trước, một đội dân binh hơn ngàn người vừa mới được phái tới Tây Cảnh, bây giờ lại có thêm nhân thủ mới bổ sung rồi?

"Có bao nhiêu?"

"Hiện tại chỉ có hai ba trăm người, phần lớn dường như đến từ phương Bắc... ngoài ra còn có vài kẻ cặn bã của hội Huyết Phàm, nhưng so với hai lần đầu, số kẻ chịu đi đã không còn nhiều nữa."

"Giám sát chặt chẽ động tĩnh của bọn chúng, mỗi lần doanh trại tăng thêm hai trăm người trở lên, đều phải báo cáo cho ta một lần." Tassa dặn dò.

"Rõ, đại nhân."

Những người này chỉ có một công dụng, đó là sau khi uống thuốc viên sẽ được sử dụng như vật tiêu hao. Nay Nữ vương Bích Thủy tiến về phía Bắc, Nam Cảnh đã không còn thế lực phản kháng, Timothy chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công lãnh địa của điện hạ Roland, hắn phải truyền tin tức này về Biên Thùy Trấn càng sớm càng tốt.

"Tiếp theo là tin mật mà gã Hề mang tới cho ngài, hay nói cách khác, là chuyện phiếm sau khi say," gã Hề dùng giọng điệu khoa trương nói, "Tôi không thể xác thực tin tức này là thật hay giả, nhưng nghe đám thương nhân kia nói có đầu có đuôi, cứ xem như là thật đi. Họ nói rằng, hạm đội Cánh Buồm Đen của Garcia Wimbledon đã xuất hiện tại vương quốc Vĩnh Đông, và phát động tấn công vào Giáo hội, cuộc bao vây thành Lang Tâm cũng vì thế mà tan rã. Họ còn chuẩn bị nhân thời gian trước khi vào đông này, mang ít hàng hóa khan hiếm qua đó buôn bán."

Nữ vương Bích Thủy lại đến Vĩnh Đông? Tassa cảm thấy hơi ngạc nhiên đôi chút, nhưng tin tức này là thật hay giả đều không quan trọng, nàng ta chọn tiến về phía Bắc rời khỏi Graycastle, cũng đồng nghĩa với việc đã từ bỏ quyền tranh giành vương vị, "Chỉ có vậy thôi?"

"Được rồi, tôi biết chuyện này hơi xa Graycastle," gã lè lưỡi, "Lần sau tôi sẽ nghe ngóng nhiều tin tức hữu ích hơn."

"Khụ khụ," Hill ho hai tiếng, "Đại nhân, nhiệm vụ ngài giao cho tôi đã có manh mối mới, Timothy mới xây một xưởng chế tác trong nội thành, còn chiêu mộ không ít thợ xây, số lượng lớn tiêu thạch thu mua gần đây đều được vận chuyển tới đó. Thế nhưng xung quanh xưởng chế tác canh phòng nghiêm ngặt, người của tôi không thể dò la thêm về công dụng của số tiêu thạch đó."

"Ồ?" Tassa tinh thần phấn chấn, "Bọn chúng thực sự vận chuyển tiêu thạch vào xưởng chế tác sao?"

"Đúng là như vậy," Hill gật đầu, "Tôi còn đích thân theo dõi một chiếc xe ngựa chở hàng."

Đây quả là một tình báo cực kỳ có giá trị, ở bên cạnh điện hạ Roland lâu ngày, hắn đương nhiên biết hỏa dược vô kiên bất tồi là một vật phẩm luyện kim, thành phần chính của nó có tiêu thạch. Kể từ khi tiêu thạch ở các xưởng chế tiêu quanh vương đô bị thu mua ráo riết, hắn đã chú ý đến điểm này, và sắp xếp Hill Fox đi dò la tung tích cũng như công dụng của hàng hóa.

Nay đối phương chuyển tiêu thạch từ Hiệp hội Luyện kim sang xưởng chế tác, ý đồ đã vô cùng rõ ràng——từ thí nghiệm luyện kim chuyển sang sản xuất tại xưởng, điều đó cho thấy bọn chúng đã nắm vững công thức hỏa dược. Độ ưu tiên của tình báo này thậm chí còn cao hơn cả việc tăng thêm binh lính ở doanh trại ngoại ô phía đông.

"Làm tốt lắm." Tassa khen ngợi.

... Sau khi mật đàm kết thúc, mọi người phân tán rời khỏi dinh thự.

Trước khi đi, Hill bất chợt hỏi, "Đại nhân, những việc chúng ta làm này, thực sự có thể đẩy Timothy xuống khỏi vương vị sao?"

"Tất nhiên," hộ vệ mỉm cười, "Cậu không thấy bức thư điện hạ Roland gửi qua đám tàn quân sao? Vương vị của hắn đã lung lay sắp đổ rồi."

Vào buổi chiều tối, trở lại quán rượu Người Thổi Kèn Ngầm, Tassa nhìn thấy một người quen bất ngờ: Shawn. Giống như hắn, anh ta cũng là hộ vệ bên cạnh Tứ vương tử điện hạ.

Bước vào phòng khách ở tầng hai, hai người hàn huyên một lúc, Tassa mới kéo rèm cửa, hạ giọng hỏi, "Sao anh biết tôi ở đây?"

"Điện hạ đưa cho tôi một tín vật, bảo tôi đi tìm tiểu thư Margerie, cô ấy biết cậu ở đâu." Shawn lôi ra một viên đá quý đỏ trong suốt sáng loáng lắc lắc.

"Ngài ấy có nhiệm vụ mới cần giao?"

"Không phải nhiệm vụ, là quà tặng," Shawn cười đi tới bên cửa sổ, vén rèm ra một khe nhỏ, huýt một tiếng sáo. Chỉ thấy ba con chim màu nâu xám bay vào phòng, đậu trên bàn kêu gù gù về phía anh ta. Sau khi cho mỗi con chim ăn chút hạt lúa mạch, chúng mới yên tĩnh lại.

Đây là lần đầu tiên Tassa nhìn thấy loài chim có linh tính như vậy, "Đây là..."

"Tin sứ do phù thủy huấn luyện ra." Shawn vuốt ve cổ con chim xám giải thích, "Điểm khác biệt với bồ câu đưa thư là chúng có thể tự chủ qua lại giữa hai nơi, mà không cần người mang đi rồi mới thả cho bay về tổ. Cậu chỉ cần nói ra mật khẩu nhất định với chim, chúng sẽ đưa tin tức đến tay điện hạ. Nếu thuận lợi, cậu chỉ cần chờ một ngày, là có thể nhận được thư hồi âm của điện hạ."