"Xà phòng?" Nàng cầm lấy một miếng đưa lên mũi ngửi thử, quả thực ngửi thấy hương thơm của hoa hồng.

"Phải đó, thật khó tưởng tượng được trước khi chế tác, nó chỉ là một đống bột nhão dính dính. Để nó tỏa hương thơm ngát, Điện hạ còn thêm cả nước hoa vào trong đó nữa."

Mei vô thức liếc nhìn giá tiền ghi trên giấy. Hai mươi lăm đồng Sói Bạc cho mỗi miếng xà phòng có thể coi là hàng xa xỉ, nhưng so với nước hoa đắt đỏ hơn thì cái giá này rõ ràng lại quá thấp. "Ngươi chắc chắn là đã thêm nước hoa vào sao? Khi ta biểu diễn ở Vương đô, từng có đại quý tộc tặng ta ba lọ. Mỗi lọ nước hoa chỉ to bằng ngón tay cái, nhưng giá trị lại hơn năm đồng Rồng Vàng. Miếng xà phòng to thế này, ít nhất cũng phải tốn nửa lọ chứ nhỉ?"

"Vậy sao?" Carter ngẩn người, "Nước hoa đắt đến vậy sao?"

"Tất nhiên rồi," Mei liếc hắn một cái, "Đó là một trong những sản phẩm tự hào nhất của Hiệp hội Giả kim Vương đô đấy. Ngoài thủy tinh pha lê ra thì nước hoa là bán chạy nhất. Nghe người ta nói, ngoài số lượng dâng lên cho Vương thất, mỗi năm lượng nước hoa tuồn ra thị trường chỉ khoảng gần nghìn lọ. Những người có thể mua nổi thứ này đều là quý tộc thượng lưu và thương nhân giàu có. Nếu không phải có người tặng, ta tuyệt đối sẽ không bỏ ra số tiền thù lao của mấy lần diễn kịch chỉ để mua một lọ nước hoa đâu."

"Nhưng ta thấy khi Điện hạ chế tạo nước hoa đâu có dùng nguyên liệu gì hiếm lạ... Nghe ngài nói, hình như là làm từ cây mía?" Carter thấy vẻ mặt khó hiểu của Mei liền bổ sung, "Cây mía chính là 'gậy ngọt', một loại nông sản đến từ eo biển, mọc trông như một cái gậy, cắn vào đầy nước ngọt trong miệng. Hiện tại chỉ có sân sau của lâu đài mới trồng, lần tới ta sẽ hỏi Điện hạ xem có thể xin ngài một cây cho ta mang ra không."

Lại là Điện hạ... Sau khi đến trấn nhỏ, cái tên mà Mei nghe nhiều nhất chính là Roland Wimbledon. Dù là Eileen hay Carter, khi nói về những thay đổi ở trấn nhỏ, luôn nhắc đến ngài. Dường như Điện hạ cái gì cũng biết, cái gì cũng hiểu, và tất cả những thứ mới mẻ này đều do một tay ngài tạo ra.

Trên đời này thực sự có người uyên bác đến thế sao? Nàng tỏ ý nghi ngờ, một người dù có thông minh đến đâu thì việc học kiến thức mới cũng cần thời gian. Dù là ở Vương đô hay Pháo đài Trường Ca, những người được công nhận là uyên bác đều là những cụ già tóc bạc trắng. Trong dân gian vùng Tây Cảnh thậm chí còn có câu tục ngữ: Râu càng dài, kiến thức càng rộng. Bản thân vị Vương tử này mới chỉ hơn hai mươi tuổi, làm sao có thể biết nhiều thứ như vậy được?

Trong lòng nghĩ vậy, nhưng sắc mặt Mei vẫn bình thường, "Không cần đâu, nếu có thể dùng để làm nước hoa thì chắc chắn đó là loại cây trồng vô cùng trân quý. Đặc biệt là công thức nước hoa, thứ này ở bất kỳ xưởng giả kim nào cũng có thể bán được với giá trên trời. Ngươi tuyệt đối đừng thăm dò Điện hạ, dù có nhìn thấy cũng tuyệt đối không được nói ra."

"Được thôi," Carter đáp một tiếng, rút ra một chiếc khăn tay, gói bốn miếng xà phòng vào trong đó.

"Ngươi muốn mua nhiều vậy sao?"

"Mỗi người chỉ được mua tối đa hai miếng, chúng ta giả vờ mua tách biệt ra, sau khi ra ngoài sẽ đưa hết cho nàng—đừng từ chối vội," vị kỵ sĩ giơ tay ngăn lời Mei định nói, "Ta dùng hết thì có thể xin Điện hạ cấp thêm, nhưng nếu ở đây bán sạch rồi thì không biết bao giờ mới có hàng mới. Nàng cầm lấy bốn miếng này, có thể dùng được một thời gian rất dài đấy."

Mei nhìn ánh mắt chân thành của đối phương, trong lòng như bị thứ gì đó làm cho nóng rực lên. Dùng được một thời gian rất dài... sao, nàng mím môi, không nói thêm gì nữa, lặng lẽ nhìn kỵ sĩ gói ghém xà phòng lại.

"Đã đến đây rồi, xem thêm mấy món hàng khác đi," hắn xách gói vải cười nói.

---❊ ❖ ❊---

Trở về "nhà" ở trấn Biên Thùy, ngoài cửa sổ trời đã chạng vạng tối.

Ánh ráng chiều tàn chiếu qua cửa sổ, nhuộm lên đồ đạc trong phòng một màu đỏ cam.

Kể từ khi ở lại đây để diễn tiếp những vở kịch sau đó, Mei cũng có được một căn phòng giống như Eileen. Tuy không lớn, nhưng đầy đủ tiện nghi.

Nàng bày những món hàng mới mẻ mua được từ cửa hàng tiện lợi lên bàn, ngoài bốn miếng xà phòng ra còn có một chai rượu.

Chai rượu này khác với loại bia lúa mạch hay rượu vang thường thấy ở quán rượu, nó gần như không màu, tinh khiết và trong suốt chẳng khác gì nước. Nhớ là trên giới thiệu sản phẩm có ghi đây gọi là rượu trắng (bạch tửu), nồng độ khá cao, không nên uống nhiều.

Rượu trắng, nàng mỉm cười, nhìn từ ngoại hình thì cái tên này đúng là rất phù hợp.

Rút nút gỗ ra, Mei rót cho mình một ly. Nâng ly lên, một mùi xộc thẳng vào mũi khiến nàng nhíu mày. Tuy nhiên, sau mùi hương đó, một làn hương rượu phảng phất bay vào mũi nàng, thơm ngọt mà thuần hậu, hoàn toàn không giống mùi rượu pha nước kém chất lượng ở quán rượu.

Vì khi diễn kịch cần phải dồn hết tâm trí và sự tập trung cao độ, nàng thường rất ít khi đến quán rượu, chỉ khi vở kịch đại thắng, cả đoàn kịch ăn mừng thì nàng mới uống theo một hai ly. Cái cảm giác say khướt đó không phải là không tốt, nhưng khi chứng kiến biết bao diễn viên sau khi say xỉn liền mất kiểm soát, nàng luôn kiểm soát tửu lượng của mình trong phạm vi không ảnh hưởng đến suy nghĩ.

Thế nhưng, Mei lúc này lại có một thôi thúc muốn say một trận, nếu không thì nàng đã chẳng mua chai rượu trắng đắt đỏ này dưới sự can ngăn của Carter—nghe các diễn viên khác nói, sau khi say rồi thì có thể gạt bỏ tạp niệm và nỗi bận tâm, nhìn thấy câu trả lời chân thật nhất trong đáy lòng, nàng muốn thử xem sao.

Mei nhắm mắt lại, ngửa đầu đổ rượu trong ly vào miệng, tức thì một cảm giác nóng rát bùng nổ trong cổ họng, rượu chưa kịp nuốt đã phun thẳng ra ngoài, cơn ho dữ dội làm nàng sặc đến trào nước mắt.

Chết tiệt, thứ này thực sự là rượu sao?

Đợi cảm giác bỏng rát hoàn toàn tan biến, nàng cắn môi, thử lại lần nữa—lần này, nàng chỉ dám nuốt từng ngụm nhỏ, mà sau vị nóng rát đó lại là sự nồng đượm, thơm ngon, hai loại hương vị hòa lẫn vào nhau, không nói được là ngon đến mức nào, nhưng lại mang đến cho nàng một cảm giác kỳ lạ.

Chỉ mới qua nửa khắc, Mei đã cảm thấy một chút choáng váng ập đến.

Nàng lấy từ trong túi ra một chiếc hộp sắt to bằng nắm tay, mở nắp ra, chỉ thấy một chiếc gương sáng loáng bên trong đang đối diện với mình. Chiếc gương này khác với gương đồng hay gương bạc trước kia, bề mặt nó trơn láng không tì vết, hình ảnh phản chiếu rõ ràng vô cùng, chắc chắn là giá trị không nhỏ. Qua gương, Mei có thể nhìn thấy đôi má ửng hồng và đôi mắt mông lung của chính mình.

Đây là món quà vị Kỵ sĩ trưởng tặng cho nàng lúc chia tay, nàng vốn muốn từ chối, nhưng đối phương xoay người bước đi, căn bản không cho nàng cơ hội đẩy lại. Hắn vừa bước nhanh rời đi, vừa quay đầu vẫy tay chào tạm biệt nàng. Nói một cách nghiêm túc, Carter Lannis nếu không mở miệng thì ngoại hình tuyệt đối thuộc kiểu không thể bắt bẻ, nhưng nếu hắn không phải là kẻ nói nhiều thì nàng cũng khó mà ở lại đây được.

Vậy, có nên cắm rễ ở nơi này không? Rời xa thành phố phồn hoa, đến trấn nhỏ hẻo lánh này làm lại từ đầu, mà người biết thân phận của nàng, chỉ có vài người trong đoàn kịch này mà thôi... Nỗi sợ về những điều chưa biết khiến nàng khó lòng đưa ra quyết định.

Mei trải bức thư đã để trên bàn mấy ngày nay ra—đó là lá thư Điện hạ thông qua Eileen chuyển cho nàng, người viết thư là quản lý của pháo đài, Piero. Từ trong thư, nàng biết được nhà hát pháo đài đã tuyên bố nàng mất tích, mà bản thân Piero thì hy vọng nàng quay về pháo đài tiếp tục biểu diễn.

Điện hạ không hề giấu giếm tin tức này, ngài đã giao quyền lựa chọn cho nàng.

Mei uống cạn số rượu còn lại trong ly, tầm nhìn dần trở nên mông lung.

Nàng loạng choạng đi đến bên bàn sách, trải một tờ giấy ra, bắt đầu viết thư trả lời.

Trong những suy nghĩ đan xen, nàng lần lượt nhìn thấy nhà hát pháo đài, Eileen, Fylin Shilt, rồi cả quảng trường thị trấn với tiếng reo hò vang trời và những diễn viên hạng ba đang phấn khích không thôi kia... Cuối cùng những hình ảnh này dần mờ đi, trong tâm trí chỉ còn lại hình ảnh Carter Lannis nhếch miệng cười tươi, đưa lời mời đến nàng.

「Xin chào, tiểu thư Mei, ta có thể mời nàng uống một ly không?」