“Vịnh hẹp có vô số hòn đảo, chưa một ai đặt chân tới biên giới của những hải đảo này,” một người đàn ông có thân hình cao lớn, gương mặt thô ráp hào sảng lên tiếng, “càng đi về phía đông, khí hậu càng trở nên khó lường, các hòn đảo cũng vậy. Thật không biết, cuối cùng chúng có thể quỷ dị tới mức nào.”

“Ngay cả ông cũng chưa từng tới đó sao?” Tilly tò mò hỏi, “Họ nói ông là nhà thám hiểm kiệt xuất nhất của Vịnh Hẹp, ngoài ông ra, hầu như không mấy người dám vượt qua đảo Chước Hỏa để tiếp tục tiến về phía đông.”

“Ha ha ha,” ông cười lớn sảng khoái, “Đó chỉ là những lời tán dương đã được phóng đại mà thôi. Thực tế, năm nào cũng có những người Vịnh Hẹp dũng cảm ra sức khai phá hướng đông, chỉ là rất khó có được khám phá mới nào. Những cơn bão cuồng nộ và màn sương mù xuất hiện đột ngột đều khiến tàu bè tiến thoái lưỡng nan.”

Ông chính là Lôi Đình, Ash thầm nghĩ, nhà thám hiểm đầu tiên phát hiện ra quần đảo U Ảnh. Tuy nhiên, kể từ sau một vụ đắm tàu mất tích hai năm trước, nhiều người cho rằng ông đã không may thiệt mạng. Không ngờ ông lại xuất hiện ở đảo Trầm Ngủ, thậm chí còn đạt được thỏa thuận với Ngũ Vương nữ: ông sẽ mở ra những hải trình mới, vẽ bản đồ và tìm kiếm thêm nhiều di tích mới cho đảo Trầm Ngủ, còn Tilly sẽ phái phù thủy hỗ trợ ông thám hiểm. Về quãng thời gian mất tích hai năm đó, cô chưa từng nghe đối phương nhắc tới, Tilly cũng kín miệng không nói, nhưng cô luôn cảm thấy Điện hạ biết rõ nội tình, nếu không cả hai sẽ không có sự ăn ý đến vậy. Điểm này khiến trong lòng Ash có chút không vui.

“Giống như cơn bão ngày hôm qua sao?”

“Đúng vậy, đến chớp nhoáng, đi cũng thật nhanh,” Lôi Đình phủi tẩu thuốc, rắc tàn tro xuống biển, nhồi thêm chút thảo diệp rồi châm lửa, “Nếu không nhờ có nữ phù thủy thần kỳ kia…”

“Cô ấy tên Mạc Lệ Nhĩ,” Ash lạnh lùng nhắc nhở.

“À, đúng rồi, xem trí nhớ của ta này,” Lôi Đình không hề bận tâm, gãi gãi sau gáy cười nói, “Nếu không có Mạc Lệ Nhĩ, e rằng con tàu đã bị lật úp rồi. Năng lực của cô ấy thật sự quá tuyệt vời, ta thường nghĩ, có lẽ phù thủy mới là những nhà thám hiểm thích hợp nhất.”

“Đã có rồi đó thôi,” Tilly mỉm cười nhẹ, “… một phù thủy kế thừa danh hiệu nhà thám hiểm kiệt xuất nhất.”

“Ừm…” Lôi Đình rít một hơi tẩu thật sâu, nhả ra một làn khói dài, “Hy vọng là vậy.”

Lại nữa rồi, Ash cau mày, những lời hai người họ nói cô căn bản nghe không hiểu. Cô dứt khoát rời khỏi mũi tàu, đi về phía đuôi tàu để bình ổn lại tâm trạng. Ngũ Vương nữ Điện hạ dường như rất nôn nóng trong việc khám phá di tích, sau khi dọn dẹp xong giáo hội ở Vịnh Hẹp liền lập tức bắt tay vào chuẩn bị chuyện ra khơi. Hơn nữa điều khiến cô bất ngờ là, Điện hạ đòi đích thân đi theo, mình có khuyên can thế nào cũng vô ích.

Mạc Lệ Nhĩ đang ngồi ở đuôi tàu, điều khiển đầy tớ ma lực của mình cầm cần câu, học cách câu cá từ các thủy thủ. Mặc dù khi mới lên tàu, các thủy thủ còn chút bài xích đối với phù thủy, nhưng kể từ sau cơn bão ngày hôm qua, thái độ của mọi người đã thay đổi hoàn toàn. Mạc Lệ Nhĩ khiến đầy tớ ma lực triệu hồi ra bành trướng nhanh chóng, bao bọc lấy phần giữa con thuyền, dù là gió mạnh hay mưa rào đều không thể xâm nhập vào trong. Mặc dù con tàu trồi sụt theo từng đợt sóng biển, nhưng thân tàu vẫn luôn giữ được sự ổn định. Giờ đây, mỗi thủy thủ đều coi phù thủy là nữ thần may mắn, thậm chí còn nói sau này không có phù thủy đi cùng thì không dám ra khơi nữa.

“Chị Ash, xem con cá lớn em câu được này!” Mạc Lệ Nhĩ chỉ vào cái thùng phía sau, bên trong nằm một con cá biển không vảy với cái miệng nhọn hoắt đầy sắc bén, khác hẳn với những loài cá sông từng thấy ở Greycastle.

“Đây là thứ gì?”

“Cá kiếm, thích đi theo tàu, đôi khi cái miệng nhọn của nó sẽ đâm thủng đáy tàu,” thủy thủ trả lời, “Nhưng ăn rất ngon, đặc biệt là phần thịt ở bụng, đặt vào miệng giống như băng tan vậy,” hắn chép chép miệng, “Tối nay mọi người sẽ được thưởng thức món cá kiếm luộc sống tươi ngon rồi.”

“Chỗ em hình như lại có cá cắn câu!” Mạc Lệ Nhĩ vui mừng nói.

Chỉ thấy dưới làn nước xanh biếc xuất hiện một bóng đen, và ngày càng to ra theo động tác kéo cần của đầy tớ ma lực, chẳng mấy chốc đã sắp nổi lên mặt nước.

“Đây… đây là,” thủy thủ sững sờ, “Không, mau vứt cần câu đi!”

Lời còn chưa dứt, một sinh vật có hình thù kỳ dị đã lao vọt lên từ dưới nước, há cái miệng rộng ngoác định đớp lấy Mạc Lệ Nhĩ.

Ngay khi nó sắp nuốt chửng mục tiêu, tốc độ của Ash còn nhanh hơn nó. Cô dùng tay trái bế xốc cô bé lên, tay phải vung đại kiếm, đập thẳng vào đầu kẻ tập kích.

Quái vật phát ra một tiếng rít đau đớn, bị đánh văng từ trên không trung xuống, sáu cái chân cào cấu điên cuồng, muốn tìm cách trốn trở lại dưới nước, nhưng Ash không cho nó cơ hội đó. Cô đặt Mạc Lệ Nhĩ xuống, hai tay cầm kiếm đâm mạnh xuống, đóng đinh con quái vật ngay trên boong tàu.

Nó co giật vài cái, trong miệng phun ra một chuỗi bọt khí trắng, rất nhanh sau đó không còn động đậy.

“Đây là thứ gì?” Lúc này Ash mới có dịp quan sát kỹ con quái vật trước mắt. Nó hơi giống cá, lại mọc những cái chân ngắn như cua, miệng mở ra hình tròn, lớn gần bằng cơ thể, bên trong phủ đầy những chiếc răng dày đặc. Điều khiến người ta thấy buồn nôn nhất chính là, hai bên miệng nó còn mọc một đôi tay đầy lông lá, phần cuối chia thành năm ngón, trông giống hệt tay người.

“Một con Quỷ Biển biến dị!” Thủy thủ vẫn còn hoảng hồn vỗ vỗ ngực, “Chúng thường ngụy trang thành loài cá, cắn chặt lấy người câu rồi kéo xuống nước, hơn nữa nghe nói chỉ có những con Quỷ Biển từng ăn thịt người mới mọc ra đôi tay!”

“Câu nói phía sau chẳng qua chỉ là lời đồn nhảm mà thôi,” phía sau có người nói. Ash quay đầu lại, phát hiện Lôi Đình và Tilly đều đã đi tới.

“Thưa thuyền trưởng!” Thủy thủ thè lưỡi, lập tức nhường chỗ.

“Lời đồn càng giật gân thì càng không chính xác,” Lôi Đình bước lên đá vào xác con quái vật dưới đất, “Thực tế, nó có một cái tên mà có lẽ các ngươi sẽ thấy quen thuộc hơn.”

“Là gì?” Ash hỏi.

“Tà thú.” Ông từng chữ một nói.

“Đại nhân Lôi Đình, có sương mù!” Người quan sát đột nhiên hét lớn.

“Tất cả mọi người hãy tập trung tinh thần!” Lôi Đình lớn tiếng ra lệnh, “Hạ buồm, chúng ta đang đi vào vùng biển U Ảnh!”

Ash nhận ra, bầu trời vừa rồi còn khá quang đãng bỗng chốc trở nên âm u, mặt biển xanh biếc biến thành màu xanh mực, như thể có một đám mực đang loang ra dưới làn nước vậy. Chẳng bao lâu sau, xung quanh con tàu đã bị một làn sương mù đậm đặc vây kín, cô đứng ở đuôi tàu thậm chí không nhìn rõ hình người ở mũi tàu.

“Chuyện này là sao?” Tilly không nhịn được nắm lấy cánh tay Ash.

“Chứng minh chúng ta không đi sai hướng,” Lôi Đình mỉm cười, “Khi quần đảo U Ảnh trồi lên khỏi mặt biển, vùng biển này sẽ dâng lên làn sương mù dày đặc. Tất nhiên, cách nói đúng phải là nước biển đang rút triều, độ chênh lệch vào khoảng hơn mười trượng, độ sụt giảm khổng lồ này sẽ tạo ra lượng lớn hơi nước, cộng thêm đá ngầm đầy rẫy, nên chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ đâm vào đá ngầm mà chìm tàu. Ta cần phù thủy của cô giúp con tàu không bị va nát.”

Đoàn người đi tới mũi tàu, giống như khi đối kháng với bão tố, Mạc Lệ Nhĩ để đầy tớ ma lực bao bọc lấy mũi tàu, cố gắng bành trướng thân thể, một phần cơ thể chìm xuống nước, như vậy dù mũi tàu có gặp đá ngầm, cũng sẽ được đầy tớ cảm nhận trước.

“Nếu không có phù thủy, ông định làm thế nào?” Ash hỏi.

“Vậy thì chỉ có thể trông chờ vào sự kiên nhẫn và vận may thôi,” Lôi Đình thở dài, “Đoàn tàu sẽ phái các thuyền nhỏ đi trước dò đường, xác nhận thông suốt rồi tàu lớn mới đi theo. Nhưng vùng biển này không hề yên ả, giống như con Tà thú các người vừa thấy, càng gần quần đảo U Ảnh, số lượng càng nhiều. Sương mù, đá ngầm, quái vật… đây chính là lý do nhiều nhà thám hiểm tới đây, nhưng rất ít người tìm thấy lối vào di tích.”

Lại đi tiếp khoảng một canh giờ, sương mù dần tan, Ash nhìn thấy xung quanh hòn đảo ngày một nhiều, tuy nhiên trên đó hiếm có thực vật, đều là rêu hoặc tảo xanh biếc, còn bò lổm ngổm nhiều sinh vật giáp xác. “Những hải đảo này đều chìm dưới nước sao?”

“Đúng vậy, giống như đảo Trầm Ngủ, nhưng khoảng cách giữa thủy triều dâng và rút ở đây nhanh hơn rất nhiều, khoảng nửa tháng là có một lần,” Lôi Đình trả lời, “Hơn nữa tốc độ dâng rút cực nhanh, giống như dưới lòng đất có một cái lỗ thủng khổng lồ, đang điên cuồng nuốt chửng nước biển xung quanh vậy. Ta thậm chí còn suy đoán, sự thay đổi mực nước biển của cả Vịnh Hẹp đều liên quan tới nơi này. Nếu vận may tốt, chúng ta còn có thể tận mắt thấy quá trình đảo chính trồi lên từ đáy biển.”