Càng đi về phía đông, sương mù càng thưa thớt, nhưng trên trời vẫn một mảng âm u, tựa như ánh mặt trời không thể xuyên thấu qua vùng biển này.

Các rặng đá ngầm xung quanh cũng ngày càng cao, dần dần biến thành từng cột đá thô to. Không biết vì sao, mực nước rõ ràng đang hạ xuống, thuyền vẫn rất bình ổn, mặt biển thậm chí ngay cả sóng vỗ cũng giảm đi, tĩnh lặng như một hồ nước không gió.

“Tại sao các người không đợi nước biển hoàn toàn rút hết rồi mới tiến vào vùng biển U Ảnh?” Tilly không hiểu hỏi, “Như vậy đá ngầm toàn bộ lộ ra, các người cũng không cần phải sợ chạm đá nữa rồi.”

“Bởi vì đợi đến khi nước biển rút triều, chúng ta sẽ không thấy được Quỷ Ảnh Hồng Hà, mà nó chính là con đường duy nhất dẫn dắt nhà thám hiểm đi tới di tích,” Lôi Đình giải thích, “Những hòn đảo hình trụ này cũng không cố định, mỗi một lần thủy triều lên xuống, vị trí giữa các đảo sẽ phát sinh biến hóa. Thêm vào đó, phần lớn dấu hiệu đều bị nước biển nhấn chìm, cho nên không thể dùng để định vị phương hướng.”

“Quỷ Ảnh... Hồng Hà?” Cô lặp lại.

“Đúng vậy. Nhìn xem, chính là cái này.” Lôi Đình huýt sáo, chỉ về phía đầu thuyền.

Các nữ phù thủy nhìn theo hướng ông chỉ, chỉ thấy trong làn nước biển màu xanh lục thẫm, xuất hiện vài bóng dáng màu đỏ, chúng lướt qua cực nhanh, tựa như ảo ảnh. Nhưng rất nhanh sau đó, lại có hai ba bóng đỏ lướt qua, lần này Ash đã nhìn rõ mục tiêu, đó thế mà lại là những con cá toàn thân màu đỏ cam.

“Đây là... cá?”

“Cá Xích Lân đặc hữu của quần đảo U Ảnh,” Lôi Đình sờ cằm cười nói, “Lát nữa cô sẽ được nhìn thấy chân diện mục của Quỷ Ảnh Hồng Hà.”

Dần dần, cá càng ngày càng nhiều, hơn nữa không còn xuất hiện lác đác từng con một, mà tụ tập thành một khối, cùng nhau bơi về phía đuôi thuyền. Nhìn xa về phía trước, Ash bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động, cá càng ngày càng nhiều hội tụ vào dòng lũ này, trong nước biển đã xuất hiện một đường chỉ thô màu đỏ sẫm. Chiếc thuyền buồm rõ ràng đang đi theo đường chỉ đỏ này, đàn cá bơi xuyên qua dưới đáy thuyền, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng va chạm binh binh bang bang.

Thì ra là thế, cô chợt nhận ra, đây chính là Quỷ Ảnh Hồng Hà, một con sông kỳ lạ vốn không hề tồn tại! Theo con thuyền không ngừng tiến lên, đàn cá dày đặc đã mở rộng thành một luồng lạch có thể chứa vài chiếc thuyền đi song song, nước biển màu xanh lục thẫm dường như đã biến mất, thuyền buồm tựa như đang chạy trên đàn cá, nếu không phải hướng đi của hai bên vừa vặn ngược lại, cô thậm chí có ảo giác rằng con thuyền đang được đàn cá nâng đỡ mà đi.

“Tại sao lại như vậy?” Tilly kinh ngạc hỏi.

Ash cũng rất muốn hỏi câu này, ở Xám Lâu hay các vương quốc khác, tuyệt đối không thể nào nhìn thấy cảnh tượng như thế này. Sương mù bao phủ vòng ngoài, bầu trời âm u, đá tảng hình thù kỳ quái, cùng với “con sông” được cấu thành từ cá Xích Lân. Đây là lần đầu tiên cô bị kỳ quan của đại dương làm cho chấn nhiếp.

“Vì đảo chính đấy,” Lôi Đình nói, “Nó giống như một tòa tháp nhọn hình tam giác, ở giữa có một khoảng không khổng lồ xuyên suốt thân tháp, lũ cá Xích Lân này thích đẻ trứng trong hang, sinh sôi nảy nở. Mà khi thủy triều xuống, khoảng không sẽ nổi lên mặt nước, đàn cá cư ngụ trong đó luôn là kẻ đầu tiên cảm nhận được mực nước thay đổi, rồi ùa ra. Cho nên chỉ cần đi theo Quỷ Ảnh Hồng Hà, chúng ta có thể cập bến đảo chính U Ảnh.”

“Đại nhân Lôi Đình, phía trước có vật cản khổng lồ! Trông như một ngọn núi lớn!” Người quan sát hô lớn.

“Xem ra chúng ta sắp tới nơi rồi,” ông phủi tàn thuốc, “Các quý cô, chào mừng đến với quần đảo U Ảnh.”

Chẳng bao lâu sau, Ash cũng nhìn thấy bộ dạng của đảo chính, đúng như Lôi Đình nói, nó giống như được ghép từ mấy khối tam giác, phía dưới rộng phía trên hẹp, bề mặt nhìn sơ qua vô cùng phẳng phiu, hoàn toàn không giống tạo vật tự nhiên. Tuy nhiên nói cả tòa tháp này do nhân tạo cắt gọt mà thành, thì cũng quá mức kinh người. Chỉ riêng phần thân tháp lộ ra ngoài đã lớn gần bằng nửa thành phố, khoảng không ở giữa đủ để chứa một tòa Thông Thiên Tháp của nhà thờ Hermes.

Nước biển vẫn đang trong quá trình rút, nước đọng trên đỉnh hang khổng lồ đổ xuống như thác nước, mà phần bị nhấn chìm bên dưới hoàn toàn bị đàn cá bao phủ, nhuộm đỏ cả vùng biển trong tầm mắt, Ash không khỏi thầm nghĩ, lũ cá Xích Lân sống trong hang sợ rằng phải có đến hàng ngàn vạn con.

Mãi cho đến khi trời tối hẳn, nước biển mới hoàn toàn rút xuống đáy hang. Tranh thủ cơ hội này, Lôi Đình ra lệnh cho thủy thủ dừng thuyền cập bờ, và dùng dây thừng to buộc chặt vào cọc đồng ở cửa hang. Đứng trên mép hang khổng lồ, có thể nhìn xa xa thấy ánh sáng từ hai đầu của cửa thông gió chỉ có thể chiếu sáng một phạm vi rất nhỏ, trung tâm hang rỗng gần như là một màu đen kịt, khiến người ta cảm thấy khó hiểu mà áp lực.

“Những cái cọc này là do lần trước ông đến đây để lại à?” Ash hỏi.

“Không,” Lôi Đình lắc đầu, “Lần đầu tiên ta đến đây, cọc đồng đã tồn tại rồi. Chúng hẳn đều là do chủ nhân của di tích xây dựng.”

“Di tích... ở đâu?”

Ông mỉm cười chỉ tay lên trên, “Ngay trên đỉnh đầu chúng ta, chúng ta đã đứng ngay lối vào di tích rồi.”

---❊ ❖ ❊---

Hành trình tiếp theo chỉ có thể dùng từ không thể tin nổi để hình dung, các nữ phù thủy theo sau nhóm người Lôi Đình, từ một cánh cổng đá dưới đáy hang khổng lồ tiến vào, men theo bậc thang đá có nước đọng chảy róc rách, từng bước từng bước xoắn ốc đi lên. Mặc dù mọi người đều cầm đuốc, nhưng ánh lửa nhảy múa so với cầu thang không nhìn thấy điểm cuối này, lại tỏ ra yếu ớt và nhỏ bé.

Đi trong bóng tối như vực thẳm, Tilly nắm chặt lấy cánh tay Ash, hoàn toàn không còn dáng vẻ bình tĩnh tự nhiên thường ngày.

Đây mới đúng là vị công chúa điện hạ mà mình quen biết, Ash nghĩ. Khi còn ở trong vương cung, vị Ngũ Vương Nữ luôn có chính kiến của riêng mình, đối mặt với bất kỳ khó khăn nào cũng tràn đầy tự tin này, điểm yếu lớn nhất chính là sợ bóng tối. Ngay cả lúc ngủ vào ban đêm, trong phòng cũng phải thắp nến. Khi trốn khỏi vương cung, nếu không có điều kiện làm vậy, đều là do cô ở bên cạnh nàng để nàng chìm vào giấc ngủ.

Đi trong tòa tháp ẩm ướt âm u, tâm trạng của Ash ngược lại trở nên vui vẻ hơn không ít.

Trên đường đi không gặp phải tà thú nào, cũng không có cơ quan ngăn cản kẻ xâm nhập, cho dù có, dưới sự ngâm nước biển trong thời gian dài, ước chừng cũng sớm đã mất hiệu lực. Vấn đề duy nhất nằm ở chỗ, việc leo trèo kéo dài đã tiêu hao phần lớn thể lực của đoàn người, động tác của mọi người cũng ngày càng chậm chạp, khi bậc thang đá cuối cùng cũng đi đến điểm kết thúc, trong đội ngũ không khỏi vang lên một tràng reo hò.

Cửa ải cuối cùng của di tích không phải cổng đá, mà được làm bằng kim loại, dưới ánh đuốc chiếu rọi tỏa ra ánh phản quang sáng chói. Lôi Đình dùng hai tay dùng sức đẩy cửa, cánh cửa dày nặng phát ra tiếng ma sát chói tai, chậm rãi mở ra.

Ash một tay cầm kiếm, dẫn đầu tiến vào trong phòng, nhìn quanh bốn phía xác nhận không có nguy hiểm, mới để Tilly và các nữ phù thủy khác bước vào phòng.

Theo những ngọn đuốc được treo đầy trên vách tường bốn phía, một đại sảnh rộng lớn hiện ra trước mắt mọi người, tuy rộng lớn, lại có vẻ trống trải, chỉ cần liếc mắt là có thể nhìn hết, không có gì đáng để nghiên cứu.

“Đây chính là di tích?” Cô mơn trớn mặt bàn bằng đá đã bị nước ngâm đến xanh rì, “Ngoài mấy cái bàn và ghế đá, nơi này chẳng có gì cả.”

“Quả thật không còn lại bao nhiêu,” Lôi Đình gật đầu nói, “Nó đã ngủ say dưới đáy biển quá lâu, ngoài đá ra, bất cứ thứ gì cũng rất khó bảo tồn lại. Ta cũng đã nói với Tilly điện hạ rồi, nhưng cô ấy cứ khăng khăng muốn tự mình đến xem một chuyến.”

“Còn những viên đá màu đỏ thì sao?” Tilly lên tiếng, “Các người đã tìm thấy chúng ở đâu?”

“Ngay trên mặt đất, lúc đó rơi vãi lung tung đầy đất, đại khái khoảng vài chục viên.”

Tuy nhiên bây giờ chẳng còn gì nữa, Ash cúi đầu nhìn mặt đất trơn trượt đã mọc đầy tảo biển, những nhà thám hiểm đến nơi này không chỉ có một mình Lôi Đình, dưới sự lục soát luân phiên, còn có thể tìm được ma thạch mới là chuyện lạ.

Nhưng Tilly vẫn đầy hứng thú, nàng cầm đuốc, tỉ mỉ quan sát từng góc trong đại sảnh, đặc biệt là những nơi âm u, nàng còn để thủy thủ thêm vào vài cây đuốc nữa. Mạc Lệ Nhĩ triệu hồi ma lực bộc, trải phẳng trên mặt đất, cho mọi người làm đệm ngồi nghỉ ngơi, Ash thì đi bên cạnh Tilly, nhìn nàng sờ soạng trên tường.

“Ủa,” đột nhiên, Ngũ Vương Nữ dừng bước chân, “Đây là cái gì?”

Ash nhìn theo ánh mắt của nàng, chỉ thấy trên vách tường phủ đầy rêu xanh, thấp thoáng phản chiếu ra vài tia lửa.

Tilly đưa tay xé rêu xanh ra, chỉ thấy một viên đá quý được khảm một nửa vào vách đá lộ ra, nó cũng hiện ra màu đỏ tươi, trong suốt sáng bóng giống như ma thạch, có hình lăng trụ, to khoảng bằng cánh tay, nhưng xung quanh khảm những sợi chỉ vàng, giống như một khe cắm thẻ cố định nó vào bên trong. Ngay cả khi bị ngâm trong nước biển thời gian dài như vậy, những sợi vàng quấn quanh viên đá vẫn sáng bóng như mới.

Tilly thử kéo kéo, viên đá quý bất động.

“Để tôi làm cho,” Ash nói.

Ngũ Vương Nữ lắc đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì, sau đó nàng đặt tay lên khối lăng trụ, nhắm mắt lại.

Đột nhiên, trung tâm khối lăng trụ lóe lên một tia sáng, Ash còn tưởng là mình nhìn nhầm, nhưng sau tường rất nhanh truyền đến tiếng vang ầm ầm, dường như có cơ quan nào đó bị kích hoạt, chẳng bao lâu sau liền lan ra khắp toàn bộ đại sảnh. Trên vách đá khắp nơi đều là tiếng ma sát cọt kẹt, từng cụm ánh sáng trắng dịu nhẹ đột ngột hiện ra từ vách tường, thậm chí cả trần nhà trên đỉnh đầu cũng sáng lên.

Các thủy thủ hoảng sợ đứng dậy, vội vàng rút vũ khí ra, nhưng không biết nên phòng thủ bên nào, cuối cùng chỉ có thể đứng dựa lưng vào nhau, vây quanh ma lực bộc của Mạc Lệ Nhĩ tụ lại thành một khối.

Tuy nhiên không có quái vật nào xông ra.

Khi tiếng động trở lại bình tĩnh, đại sảnh đã là đèn đuốc sáng trưng.