Roland đang ngồi trước bàn làm việc, suy nghĩ cách không kích hoàng cung vương đô thì cửa sổ sát đất phía sau bỗng truyền đến tiếng đập "bạch bạch".

Quay đầu lại, chỉ thấy Thiểm Điện đang dán người vào cửa sổ, gương mặt lộ vẻ kinh hoảng, còn Mạch Tây đậu trên đỉnh đầu cô bé, mổ liên hồi vào cửa sổ.

Nightingale vừa mở cửa sổ, cô bé đã lao vào lòng Roland.

"Sao vậy?" Anh ngẩn người, "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Đá đen gù! Núi tuyết khổng lồ gù!" Mạch Tây đáp xuống mặt bàn, đập cánh báo cáo.

"Hả?"

"Không phải vậy," Thiểm Điện buồn bực nói, "Là ma quỷ, con nhìn thấy ma quỷ rồi!"

"Cái gì?" Thần sắc Roland nghiêm lại, anh xoa đầu cô bé để trấn an, "Đừng hoảng, từ từ nói xem."

Hồi lâu sau, Thiểm Điện mới ngẩng đầu lên từ trong lòng vị hoàng tử, mái tóc ngắn vàng óng trông rối bù, xung quanh hốc mắt còn có hai vệt đỏ nhạt, rõ ràng là do kính chắn gió hằn lên trong lúc bay tốc độ cao, "Con định vẽ ra đường biên giới của Mê Tàng Sâm Lâm nên bay dọc theo Xích Thủy Hà về phía tây, sau đó phát hiện một ngọn núi lớn..."

Nghe cô bé thuật lại chi tiết những gì mình nhìn thấy và nghe thấy, Roland không khỏi trợn tròn mắt. Hồng vụ mà ma quỷ dựa vào để sinh tồn lại nằm sau ngọn núi tuyết, hơn nữa chỉ cách Tây Cảnh hơn hai trăm cây số?

Anh nhìn Nightingale, nàng gật đầu: "Để ta đi gọi các chị em khác qua đây."

Một cuộc họp khẩn cấp lập tức được triệu tập tại văn phòng lâu đài.

Sau khi Roland thuật lại tình huống mà Thiểm Điện phát hiện cho mọi người, nhóm phù thủy từng trải qua đêm thảm sát đều không hẹn mà cùng lộ ra vẻ bất an, đặc biệt là Diệp Tử, với tư cách là phù thủy từng tận tay giết chết hai tên ma quỷ, nàng không kìm được mà che miệng, khẽ kêu lên.

"Điện hạ, thần đề nghị tiến hành trinh sát sâu hơn tại nơi hồng vụ bao phủ," Thư Quyển lên tiếng trước, "Dù sao Thiểm Điện cũng chỉ nhìn từ khoảng cách cực xa, không thể khẳng định chắc chắn ma quỷ đang trú ngụ dưới lớp hồng vụ đó. Ngoài ra, ngay cả khi xác nhận được điều này, cũng phải trinh sát xem chúng có vượt qua dãy núi sát biển, men theo đường bờ biển để tiến tới đại lục của vương quốc hay không."

"Ta đồng ý với quan điểm của Thư Quyển," Wendy gật đầu, "Tuy chúng vô cùng mạnh mẽ, nhưng phòng bị có chuẩn bị vẫn tốt hơn là bó tay chịu trói."

Là hai phù thủy lớn tuổi nhất của Cộng Trợ Hội, Thư Quyển và Wendy luôn là chỗ dựa tinh thần cho các chị em. Những người khác tuy vẫn còn chút sợ hãi, nhưng không ai muốn ngồi chờ chết như vậy.

Roland cũng nghiêng về phương án ứng phó này. Thấy mọi người đều không có ý kiến phản đối, sự việc cơ bản đã được quyết định như vậy, mấu chốt là làm thế nào để thực thi.

"Dùng khinh khí cầu để trinh sát đi ạ," Anna đề nghị, "Phủ lớp ngụy trang bầu trời lên tàu Diêu Vọng, lấy tầng mây làm vật che chắn, bay từ trên biển qua."

"Còn có thể mang theo Hy Nhĩ Duy," Nightingale nói, "Năng lực của nàng ấy ứng phó với tình huống này là phù hợp nhất."

"Ừm," Roland gật đầu, "Ngoài ra... ta cũng muốn đi."

"Điện hạ!" Lời anh vừa thốt ra, Wendy, Thư Quyển và Nightingale đồng thanh ngăn cản: "Ngài không thể đích thân mạo hiểm như vậy!"

"Không phải là mạo hiểm," Roland xua tay, "Nếu chúng có khả năng bay qua đại dương hoặc núi cao, thì sớm đã tràn khắp bốn vương quốc rồi. Sở dĩ chúng vẫn tập trung ở Cực Tây Chi Địa, chính là minh chứng cho việc ma quỷ không đáng sợ như trong tưởng tượng."

Còn một lý do anh không nói ra, đó là về việc đánh giá trình độ phát triển của một nền văn minh dị loại, anh có kinh nghiệm hơn bất cứ ai. Nếu có thể tận mắt nhìn thấy ma quỷ và thành phố của chúng, sẽ có sự giúp ích rất lớn cho việc hoạch định phương hướng phát triển và chiến lược nghênh đón kẻ địch sau này.

"Nhưng mà..." Wendy lộ vẻ do dự.

"Yên tâm, chỉ nhìn từ xa một cái thôi," vị hoàng tử mỉm cười, "Nếu ngay cả việc đứng từ xa trinh sát cũng nguy hiểm, ta căn bản sẽ không đồng ý để các nàng đi."

"Vậy được rồi, nhưng ngài bắt buộc phải mang theo ta," thấy khuyên can vô hiệu, Nightingale là người đầu tiên đổi giọng.

Nhìn ánh mắt nghiêm túc mà đối phương gửi tới, Roland biết mình không thể từ chối nàng. Sau khi suy nghĩ một hồi, anh tuyên bố: "Vậy nhân sự cho chuyến đi này, ngoài ta ra, chính là Anna, Wendy, Soraya, Hy Nhĩ Duy, Nightingale, Thiểm Điện và Mạch Tây."

"Thời gian xuất phát là sau một tuần nữa, ngoài việc chuẩn bị thực phẩm cần thiết, ta sẽ trang bị cho mỗi người một khẩu súng lục ổ xoay. Hãy dùng một tuần để luyện tập thật tốt, như vậy ngay cả phù thủy không thuộc hệ chiến đấu, khi đối mặt với bất kỳ kẻ địch nào cũng có khả năng phản kích."

Tốc độ bay của khinh khí cầu kém xa Thiểm Điện, quãng đường hơn hai trăm cây số e rằng phải bay mất cả ngày trời, vì thế mọi người còn cần phải cắm trại qua đêm ngoài trời mới có thể hoàn thành việc trinh sát. Cân nhắc đến điểm này, lương khô, lều trại và vũ khí đều là vật phẩm thiết yếu.

"Rõ, Điện hạ," các phù thủy đồng thanh đáp.

Mọi người rời đi, Roland mới có thời gian kiểm tra loại quặng đen mà Thiểm Điện mang về.

"Em nói loại đá này ở bìa rừng đâu đâu cũng có sao?"

"Vâng," lúc này Thiểm Điện đã bình tĩnh trở lại, ngồi bên bàn gỗ đỏ đung đưa đôi chân, đôi gò má vẫn còn chút ửng hồng chưa tan hết, "Hơn nữa càng đến gần chân núi thì càng nhiều, nếu nhìn từ trên không xuống, mặt đất bị đá đen bao phủ lớn hơn Biên Thùy Trấn khoảng mười mấy lần."

Roland cầm lấy đặt trong lòng bàn tay cân nhắc, trong lòng khẽ rung động.

Xét về trọng lượng, nó nhẹ hơn đá thường khá nhiều, không thể là quặng kim loại được. Bề ngoài cứng cáp mà nhẹ nhàng, có thể phản chiếu ánh kim loại, lại lộ ra trên bề mặt đất... Chẳng lẽ đây là mỏ than?

Dưới sự thiêu đốt của Hắc Hỏa, viên đá nhanh chóng trở nên đỏ rực trong suốt, trông cực kỳ giống quặng sắt trong lò luyện kim, nhưng nó không hề vì vậy mà tan chảy. Ngay cả khi thu hồi Hắc Hỏa, ánh cam mà nó tỏa ra cũng không hề giảm bớt chút nào, hơn nữa trên bề mặt còn có thể thấy ngọn lửa xanh lam nhạt khẽ bốc lên.

Roland đã xác nhận phỏng đoán của mình, đây đích thị là một khối than antraxit (than không khói) chất lượng cao.

"Hóa ra mỏ than lại có bộ dạng như thế này," Thiểm Điện kinh ngạc nói, "Em cứ tưởng chúng đều giòn dễ vỡ như than củi, hơn nữa còn nhiều bụi, chỉ cần chạm nhẹ là làm bẩn lòng bàn tay rồi."

"Đó là than tổ ong và than bánh đã qua nghiền nát, trộn nước gia công," Roland cười nói, "Phần lớn mỏ than khi được khai thác ra đều giống như đá, tất nhiên than nguyên khai càng chất lượng thì càng cứng, cuối cùng sẽ giống như những viên đá này, bề mặt thậm chí còn có thể phản chiếu ánh sáng."

Phát hiện bất ngờ này khiến anh vô cùng vui mừng.

Than đá ở Hôi Bảo không phải là thứ hiếm lạ, Trụy Long Lĩnh và Ngân Quang Thành đều có sản lượng mỏ than, phần lớn được dùng để nung lò và sưởi ấm. Nhưng trên thực tế, công dụng của nó vô cùng rộng rãi, trước khi động cơ đốt trong phổ cập, chính than đá cháy rực đã chống đỡ nửa bầu trời động lực hơi nước. Sau khi luyện than thành than cốc có thể thay thế than củi để luyện sắt thép, bảo vệ môi trường hơn nhiều so với việc chặt phá cây cối bừa bãi. Ngay cả sau khi bước vào kỷ nguyên điện khí, than đá vẫn có thể dùng để tinh luyện khí than, hydro và nhựa đường, còn có thể dùng để phát điện, có thể coi là loại nhiên liệu ưu tú vừa tốt vừa rẻ.

Nắm trong tay một mỏ than lộ thiên rõ ràng tốt hơn nhiều so với việc dựa vào nhập khẩu. Vấn đề duy nhất là, phải khai thác nó như thế nào cho tốt?

Roland dời tầm mắt sang tấm bản đồ mới do Thiểm Điện vẽ.

Xem ra việc đóng thêm nhiều tàu xi măng hơi nước nội hà là việc cấp bách phải làm. (Còn tiếp.)