Xung đột kết thúc rất nhanh.

Nhìn thấy vị kỵ sĩ tới thế hùng hổ, không ai dám nói thêm nửa lời, hoặc có thể nói đa số diễn viên vốn dĩ là gió chiều nào theo chiều nấy, nếu không đã chẳng có cuộc tranh chấp ban đầu. Đối mặt với Mei danh tiếng lẫy lừng, không phải ai cũng có dũng khí đứng ra đối đầu với cô. Giờ đây thế cục đã trở thành một chiều, Bella trực tiếp bị hai người đàn ông lôi ra khỏi phòng nghỉ.

Chẳng bao lâu sau, trong căn phòng rộng lớn chỉ còn lại Carter và các thành viên đoàn kịch thị trấn.

"Thật sự rất cảm ơn sự giúp đỡ của ngài," Cái Đặc cùng những người khác lần lượt cúi mình nói.

"Chị thật sự... quá lợi hại! Chỉ hai ba chiêu đã khiến cô ta phải câm nín," Eileen nắm lấy tay Mei kinh ngạc nói, "Còn cái tát kia nữa, quả thật đã đánh cho cô ta ngơ ngác luôn!"

Tiếp đó cô quay người hành lễ với vị kỵ sĩ trưởng, "Đại nhân Carter, sao ngài lại xuất hiện ở Trường Ca Yếu Tái?"

"Tôi cũng khá tò mò vấn đề này." Mei nhún vai, trong lòng lại trút được một hơi nhẹ nhõm.

"Vì mệnh lệnh của điện hạ," Carter xòe tay nói, "Tôi có thể mời cô một ly không?"

"Đây là... nơi cô ở sao?" Vị kỵ sĩ trưởng tỏ ra hơi gượng gạo nhìn quanh bốn phía.

"Ừ, rất bình thường phải không," Mei lấy một chai bạch tửu từ trong tủ ra, rót cho anh một ly nhỏ đầy vơi. "Quán rượu chỉ mở cửa vào buổi tối, ly này coi như tôi mời anh." Đám người Eileen chuồn đi khá nhanh, từng người một trên đường đều nói đột nhiên nhớ ra có việc bận. Cuối cùng về đến nơi ở, chỉ còn lại cô và Carter.

"Ừ, quả thực... khá bình thường," Carter hắng giọng nói, "Không biết người nhà của cô..."

"Mẹ tôi mất từ sớm, tôi tìm cho cha một công việc trong nhà hát, đều là những việc lặt vặt nhẹ nhàng," Mei bình tĩnh nói, "Nhưng tôi nghĩ chắc tối ông ấy mới về được."

Căn nhà nhỏ nằm trong con hẻm sâu ở nội thành này, là nơi cô mua bằng toàn bộ số tiền tiết kiệm sau khi trở thành Ngôi Sao Tây Cảnh. Tuy ngôi nhà vừa nhỏ vừa cũ, nhưng dọn khỏi ngoại thành ít nhất có thể giúp cô tránh bị quấy rối và những ánh mắt dòm ngó bất hảo.

"Ưm... xin lỗi."

"Không sao," Mei cũng tự rót cho mình một ly nhỏ, "Điện hạ cử anh đến để chỉnh đốn trật tự nhà hát, giải quyết tranh chấp giữa các diễn viên sao?"

"Không, tất nhiên không phải rồi," Carter liên tục xua tay, "Timothy lại cử người đến gây rắc rối cho Tây Cảnh, điện hạ Roland đang trên đường tới cùng đại quân. Tôi chỉ đi trước bằng tàu Thị Trấn, sắp xếp cho đệ nhị quân tăng cường trực đêm, tiện thể bảo nhà Kim Ngân Hoa nâng cao cảnh giác, phòng ngừa có kẻ đánh lén cổng thành các kiểu."

"Những chuyện này anh không nên nói cho tôi biết," Mei ngẩn người, sau đó lắc đầu nói.

"Vì cô hỏi mà, hơn nữa cũng chẳng phải hành động bí mật gì," Carter uống cạn ly rượu, "Yên tâm, tôi có chừng mực."

"Được rồi," cô bĩu môi, "Vậy sao anh lại chạy vào nhà hát?"

"Sau khi tôi dặn dò xong công việc, chợt nhìn thấy quảng cáo vở kịch có cô tham gia, nên muốn đến xem trên sân khấu nhà hát thực sự, cô sẽ trông như thế nào. Kết quả đúng như tôi tưởng tượng, tuy chỉ xem được phần cuối, nhưng màn trình diễn của cô thật sự quá xuất sắc." Kỵ sĩ tán thán, "Thế là tôi đi vào hậu trường muốn mời cô một ly, nhưng không biết có nên vào hay không, cứ loanh quanh ở cửa một lát, cho đến khi nghe thấy tiếng tranh cãi bên trong mới..."

"Anh ở bên ngoài từ sớm rồi sao?" Mei nhíu mày nói.

"Tôi không cố ý nghe lén đâu," Carter giơ hai tay lên, "Đây chỉ là sự ngoài ý muốn, tôi đảm bảo."

"Phụt," cô không nhịn được bật cười thành tiếng, "Tôi đâu có trách anh, không cần phải lộ ra vẻ mặt như vậy."

"Thật sao?" Kỵ sĩ thở phào nhẹ nhõm, đưa tay muốn lấy rượu lại bị cô đánh xuống.

"Tối nay anh còn nhiệm vụ đúng không?" Mei lắc lắc ngón tay, "Cho nên chỉ được uống một ly nhỏ thôi, không được thêm nữa. Nhưng..." cô mỉm cười, "Đợi sau khi chuyến nhiệm vụ này kết thúc, anh có thể mời tôi một chầu tử tế."

Sau khi Carter rời đi, Mei lại tự rót đầy một ly rượu, tựa vào ghế, nhâm nhi từng ngụm nhỏ.

Kể từ lần nếm thử bạch tửu trước đó, cô phát hiện mình lại dần dần thích cảm giác nóng bỏng và đậm đà này.

Đối với lời mời trước đó của Carter, trong lòng cô mơ hồ đã có đáp án. Một số chuyện quả nhiên phải thử qua mới biết kết quả, cũng giống như ly bạch tửu trong tay vậy, tuy nếm lần đầu thì khó mà nuốt trôi, nhưng dư vị thơm nồng về sau không phải loại rượu trái cây chua ngọt hay loại bia lúa mạch nhạt nhẽo nào có thể so sánh được.

Hay là dứt khoát sau khi vở kịch này diễn xong, liền đưa cha cùng về thị trấn định cư luôn nhỉ?

Hai ngày sau, Roland tới Trường Ca Yếu Tái.

Piero. Hermon và thành viên năm đại gia tộc xuất thành đón tiếp đội ngũ của vương tử điện hạ.

Sau khi đệ nhất quân đóng quân vào yếu tái, Roland đi thẳng đến lâu đài và triệu tập một cuộc họp ngắn.

"Ta nhận được tin tức đáng tin cậy, Timothy đã phái một chi đội ngũ đang tiến về phía yếu tái." Chàng ngồi trên ghế chủ tọa của đại sảnh bậc thang, nhìn xuống quý tộc bên dưới, "Số lượng và lộ trình của bọn chúng hiện chưa rõ, nhưng không nghi ngờ gì là đang nhắm vào ta. Theo tác phong nhất quán của Timothy, bọn chúng tất nhiên sẽ cướp bóc dân thường để mở rộng quân đội, rồi dùng thuốc ép những người này tấn công."

"Xin hỏi điện hạ," Tử tước Erey của nhà Bôn Lang khó hiểu hỏi, "Loại thuốc ngài nói là chỉ...?"

"Một loại thuốc đỏ tà ác, có thể khiến dân thường có được sức mạnh còn mạnh hơn cả kỵ sĩ, nhưng sau khi hiệu quả kết thúc, người dùng thuốc chỉ có thể chết trong sự giãy giụa bất lực." Ngoại trừ Piero, bốn gia tộc còn lại đều không biết về bí dược của giáo hội, Roland dứt khoát kể lại ngắn gọn đặc tính và lai lịch của nó, "Timothy dự định thông qua phương thức này để không ngừng suy yếu lực lượng kháng cự của Tây Cảnh. Bất kỳ dân cư nào hắn không dùng đến đều là mục tiêu cướp bóc, mà lãnh địa của các người cũng nằm trong số đó. Với tư cách là thủ hộ Tây Cảnh, ta yêu cầu các người chuyển toàn bộ người nhà và dân thường trong lãnh địa vào trong thành, tránh để Timothy mở rộng quân đội của hắn."

"Nhưng mà, lương thực trong kho và hàng hóa lưu trữ của chúng ta..."

"Vận chuyển được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu," Roland chém đinh chặt sắt ngắt lời, "Ta chỉ cho các người ba ngày thời gian, dân thường xung quanh nhất định phải tập trung vào trong yếu tái. Đợi ta đánh bại đội quân của Timothy, tự nhiên sẽ thả các người rời đi."

Sau khi cuộc họp kết thúc, vương tử gọi Thiết Phủ vào lâu đài. Thực tế, chàng không hề tiết lộ tình hình thực tế mà mình nắm giữ cho quý tộc biết: Dưới sự trinh sát rải thảm của Thiểm Điện và Mạch Tây, đội ngũ đến từ vương đô đã bị lộ hành tung. Khác với đợt xâm nhập trước, bọn chúng đi tàu buồm một cột, đang xuôi theo dòng chính sông Xích Thủy về phía tây, sẽ thông qua thị trấn Liễu Diệp tiến vào vùng bụng địa của Tây Cảnh.

Đây là một lộ trình vô cùng khó giải quyết. Khi đó, sau khi địch vượt qua điểm phân nhánh, vừa có thể thuận theo chi lưu quay ngược lại tấn công cửa nam và cửa đông của Trường Ca Yếu Tái, cũng có thể tiếp tục tiến về phía tây, đánh thẳng tới thị trấn Biên Thùy.

Để tránh việc phân binh phòng thủ dẫn đến "bên này lo không xuể bên kia", chàng bắt buộc phải chủ động tập trung ưu thế binh lực để đánh tan kẻ địch tại một điểm. Rõ ràng, tại nơi phân nhánh của sông Xích Thủy, chính là nơi phục kích thích hợp nhất.