Sau khi cuộc họp kết thúc, Roland giữ Barov ở lại.

"Ông cũng thấy đấy, hiện tại phòng thí nghiệm hóa học cần người, công ty công nghiệp Graycastle cần người, tiếp theo ta còn dự định sản xuất quy mô lớn xà phòng và nước hoa, những thứ này cũng cần lượng lớn nhân thủ." Vương tử nói thẳng vào vấn đề: "Đợi đến khi phần lớn dân trấn vượt qua sát hạch giáo dục sơ cấp, ít nhất cũng phải đến năm sau, mà tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ có sáu bảy trăm người, căn bản không đủ dùng. Ta cần nhiều dân cư hơn."

"Nếu trưng binh từ pháo đài..."

"Không được," Roland ngắt lời: "Sang năm sau khi xây thành, pháo đài và trấn nhỏ sẽ liên kết thành một thể thống nhất, điều này chẳng khác nào móc tiền túi trái bỏ vào túi phải, ta cần nhiều dân cư ngoài Tây Cảnh hơn."

"Chuyện này..." Barov có chút khó xử: "E là không dễ giải quyết như vậy, nếu đi các thành phố khác câu người, lãnh chúa địa phương sẽ không ngồi yên mặc kệ đâu."

"Không đi thành phố," Roland nhúng ngón tay vào ly nước, chấm chút nước đá, vẽ vời trên bàn: "Không biết ông có để ý không, từ sau khi Tháng Tà Ma kết thúc, Graycastle vẫn luôn chìm trong chiến loạn. Bao gồm Timothy nhiều lần tấn công Nam Cảnh, dẫn đến thành Hùng Ưng bị thiêu rụi, các thôn làng và trấn nhỏ xung quanh đều bị phá hoại nghiêm trọng. Sau đó là chinh phạt Bắc Cảnh, tước đoạt tước vị và lãnh địa của công tước Ace với tội danh phản quốc. Cuối cùng là cuộc tấn công trên biển ở phía Đông này," hắn gõ mạnh hai cái lên mặt bàn, để lại một vệt nước: "Khiến quận Hải Phong, thành Kim Tuệ, pháo đài Lẫm Nha đều chịu ảnh hưởng không nhỏ, những thị trấn nhỏ xung quanh đó thì khỏi phải bàn, chỉ nhìn vào số lượng người chạy nạn đến Vương Đô là có thể thấy tổn thất thê thảm đến mức nào."

"Ý ngài là..." Barov lộ ra vẻ trầm tư.

"Hãy tuyên truyền về Tây Cảnh đi," Vương tử xóa sạch vệt nước: "Nửa năm nay, chỉ có Tây Cảnh là ở trong trạng thái hòa bình, không cưỡng chế trưng binh, cũng không bị chiến hỏa xâm nhập. Đặc biệt là điểm thứ nhất, Timothy sử dụng bình dân tác chiến bừa bãi, chắc chắn sẽ trưng binh, thậm chí cướp bóc bình dân ở khắp nơi, chuyện này không ai dám bảo đảm lần tới sẽ không rơi xuống đầu mình, cho nên một vùng đất an ổn cách biệt với chiến hỏa chính là điểm mấu chốt để chúng ta tuyên truyền."

"Tôi đại khái đã hiểu," ông suy ngẫm: "Ngài định thông qua những cam kết như không cưỡng chế trưng binh, không phục lao dịch, đồng thời cung cấp nơi ở, thực phẩm và công việc ổn định để thu hút bình dân từ các trấn nhỏ, thôn làng khác đúng không?"

"Không sai," Roland cười gật đầu, tư duy linh hoạt, khả năng tiếp nhận mạnh mẽ luôn là ưu điểm của trợ lý đại thần: "Hơn nữa còn phải chú trọng tuyên truyền về đãi ngộ hậu hĩnh mà người biết chữ có thể hưởng thụ, ta nghĩ ở những nơi đó chắc chắn sẽ có một vài hiệp sĩ và quý tộc đường cùng nguyện ý đến Tây Cảnh thử vận may."

Dù là thôn làng hay thị trấn, hầu như đều là lãnh địa của các tiểu quý tộc. Nếu ở thời kỳ hòa bình, cho dù đất đai có cằn cỗi, kinh doanh có kém cỏi đến đâu, giữ lấy mấy mẫu ruộng vẫn có thể lấp đầy bụng. Nhưng vào thời kỳ biến loạn, nếu dân cư thất thoát nghiêm trọng thì cuộc sống sẽ khó mà duy trì. Lúc này có một nơi an ổn để đi, đại đa số người hẳn đều sẽ động tâm, dù sao thì lãnh địa ngay cả khi không có người trông coi cũng sẽ không bị kẻ khác chiếm mất, đợi qua khoảng thời gian này, mang theo tiền và lính đánh thuê quay về tiếp quản lãnh địa là được.

Về phần tuyên truyền thế nào, hắn tin đối phương tự có biện pháp.

"Nhưng thưa Điện hạ, như vậy thì việc an trí những nhân sự này lại là một khoản chi phí, hơn nữa lương thực mua ngoài cũng không thể gián đoạn," Barov do dự nói: "Vạn nhất phía thương đội xảy ra bất trắc gì, ngân khố Tòa thị chính rất nhanh sẽ khô cạn."

"Ừm... ông nói cũng có lý," Roland sờ sờ cằm, nhiệm vụ quan trọng nhất của thế lực chính trị mới sinh chính là gây dựng uy tín và lòng tin trong lòng nhân dân, nếu đột nhiên rơi vào tình cảnh không phát nổi lương bổng, cục diện tốt đẹp sẽ chuyển biến xấu ngay lập tức: "Như vậy đi, ông cứ về làm tốt phương án trước, đợi đến khi thương đội hoàn thành giao dịch tháng tới với trấn nhỏ, ngân khố sung túc rồi hẵng thực hiện."

"Tuân lệnh, thưa Điện hạ," Barov đặt tay lên ngực nói.

Giao phó xong nhiệm vụ, Roland quay lại văn phòng, bắt đầu suy nghĩ làm thế nào để hoàn thành đơn hàng khí cầu của Margerie.

Đơn hàng một ngàn đồng Kim Long còn cao hơn cả động cơ hơi nước, nhưng giá thành của nó lại thấp hơn nhiều, khí nang chủ yếu dựa vào Soraya vẽ thành, còn dây thừng, giỏ tre đều là hàng rẻ tiền. Trên thực tế, Roland đã thử chế tạo ra một mẫu vật đơn giản trong sân xưởng quân sự: khí cầu khinh khí có thể chở cả Thiểm Điện và Mạch Tây cùng bay lên trời.

Sau khi cân nhắc nhiều lần, cuối cùng hắn vẫn từ bỏ phương án khí cầu nhiệt. Than đá cần phải thông qua chưng cất khô mới có được, thiết bị chiếm diện tích lớn, chế tạo cũng vô cùng phiền phức, thêm vào đó than đá còn phải nhập khẩu từ các thị trấn khác, sản xuất quy mô nhỏ cực kỳ không đáng, hoàn toàn không tiện lợi và dễ kiếm như khinh khí.

Mẫu thử nghiệm sử dụng lớp phủ vật chất hệ nước một mặt để chế tạo, sau khi vẽ xong còn đốt bỏ lớp giấy phía sau, như vậy toàn bộ khí nang nhẹ đến mức gần như không có trọng lượng, độ dẻo dai cũng vô cùng xuất sắc. Trong thí nghiệm, khí cầu sau khi bơm khí không sợ mưa dầm, va đập, lửa đốt, Mạch Tây biến thành các loại chim lao vào mổ túi bụi cũng không để lại chút vết tích nào, chỉ có dùng kim sắt mới có thể miễn cưỡng đâm xuyên lớp phủ dày một milimet này. Do tự trọng cực kỳ nhẹ nhàng, một quả khí cầu khinh khí đường kính khoảng hai mét là có thể chở một người trưởng thành bay lên không trung.

Điểm khó khăn duy nhất nằm ở việc làm thế nào để giải quyết vấn đề nạp khí cho bình khí khinh khí cao áp.

Động cơ điện một chiều dùng để điện phân nước chế tạo khinh khí là tuyệt đối không được bán, một chiếc động cơ kết nối với động cơ hơi nước là có thể bơm khí cho tất cả khí cầu khinh khí, điều này rõ ràng là quá không đáng. Muốn liên tục kiếm Kim Long từ tay mấy gã nhà giàu, thì nhất định phải có bình khí cao áp có thể nạp lại nhiều lần.

Bản thân bình khí không khó, vật liệu không tốt thì bù bằng độ dày thành bình, dùng gang và sắt rèn đều được, dù sao có Anna ở đây, gia công chính xác không thành vấn đề. Mấu chốt nằm ở chỗ nạp khí, bình chứa khí đời sau áp suất đều trên 20mpa, muốn dựa vào bơm tay để bơm vào thì không nghi ngờ gì là chuyện hoang đường, mười cánh tay thần cũng vô dụng, ít nhất phải dùng đến máy bơm khí cao áp mới được. Mà áp suất trong bình không đủ thì căn bản không cách nào làm cho khí cầu khinh khí căng phồng lên.

Mà máy bơm khí cao áp lại chia làm nén khí piston và nén khí tuabin, cái trước thuộc cây công nghệ động cơ đốt trong, cái sau thuộc phạm trù tuabin, bất kể nghiên cứu phát triển loại nào, đều là một công trình lớn tốn thời gian tốn sức. Mãi cho đến tận chiều tối, Roland cuối cùng cũng nghĩ ra một giải pháp đơn giản nhất: Tự nạp khí trong bình.

Mang lại linh cảm này cho hắn chính là một bản tin từng xem trước khi xuyên không: Những người bán dạo khí cầu khinh khí trên phố sử dụng bình khí hóa lỏng cải tạo để chứa khinh khí, kết quả xảy ra nổ gây nên thảm án. Nguyên nhân nằm ở chỗ người bán dạo trực tiếp dùng axit sunfuric loãng và nhôm phản ứng bên trong bình để điều chế khinh khí, không tính toán lượng phản ứng, kết quả dẫn đến áp suất trong bình quá lớn, làm vỡ tung bình chứa.

Phương pháp tự nạp khí chính là đổ axit sunfuric loãng và kim loại hoạt động mạnh vào trong bình, để thế chỗ khinh khí ra ngoài. Trong phòng thí nghiệm thường dùng kẽm, kim loại tạo ra nhiều khinh khí nhất cùng trọng lượng là nhôm, nhưng cả hai loại này thời đại này đều không có, cho nên Roland vẫn định dùng sắt để phản ứng - Lucia có thể tách chiết ra đơn chất sắt có độ tinh khiết cực cao, vấn đề phản ứng ở nhiệt độ thường chậm có thể thông qua việc gia nhiệt và tăng diện tích tiếp xúc (như miếng sắt, bột sắt) để cải thiện, phủ một lớp sơn bên trong là có thể chống lại sự ăn mòn của axit đối với thân bình.

Nghĩ đến đây, hắn lập tức vẽ phác thảo đơn giản trên giấy - để giảm thiểu rò rỉ khí, bình khí cao áp nên cố gắng là một thể thống nhất, cho nên thân bình phải liền một khối, chỉ để lại một lỗ miệng có ren lồi ở trên đỉnh, có thể vặn vào vòi phun có van.

Sau khi rót chất phản ứng từ miệng lỗ vào rồi vặn chặt vòi phun, những khí thể không ngừng sinh ra này liền không còn chỗ để thoát, áp suất trong bình có thể đạt đến một trị số vô cùng đáng kể. Khi sử dụng chỉ cần vặn mở van, khinh khí liền sẽ tuôn trào ra, xông vào bên trong khí nang. Nạp lại cũng rất tiện, tháo vòi phun, sấy khô hơi nước, dọn dẹp sạch tinh thể sắt(II) sunfat bên trong, là có thể lại rót chất phản ứng vào.

Cân nhắc đến việc axit sunfuric loãng cũng là một loại sản phẩm giả kim, giá thành nạp khí rõ ràng không thể đặt quá thấp.

Cứ định là năm mươi đồng Kim Long một lần nạp, nạp mười lần tặng một lần là được, Roland nghĩ.