Một tuần sau, Đệ nhất quân viễn chinh và các nữ phù thủy cuối cùng đã đến Biên Thùy Trấn. Tính từ ngày xuất phát, chuyến nhiệm vụ này đã tiêu tốn gần hơn nửa tháng, trễ hơn năm ngày so với dự kiến.

Nguyên nhân chủ yếu là khi đoàn tàu chuẩn bị lên đường trở về, người đại diện của pháo đài là Piero Hermon đã phái sứ giả đến, báo cáo về việc Trường Ca Pháo Đài xuất hiện dịch bệnh không rõ nguồn gốc.

Do Roland đã sớm đưa ra lời nhắc nhở cho Piero, cho nên khi dịch bệnh được phát hiện, ông ta đã cố gắng hết sức thực hiện các biện pháp cách ly, phong tỏa toàn bộ khu vực thành phố đó, và lập tức gửi tin tức về Biên Thùy Trấn.

Sau khi nhận được báo cáo về dịch bệnh, Roland để Mạch Tây hỏa tốc xuất phát, xuôi theo Xích Thủy Hà về phía đông, tìm kiếm đoàn tàu chở binh sĩ Đệ nhất quân, và bảo họ đổi hướng tại ngã ba Xích Thủy Hà để đến Trường Ca Pháo Đài, dập tắt dịch bệnh rồi mới quay về thị trấn.

Roland dẫn theo những thành viên Đệ nhất quân còn lại cùng gia quyến của đội viễn chinh ra bến tàu đón họ trở về thuận lợi. Cùng với khúc hành quân quen thuộc, các binh sĩ xúc động hành lễ với vương tử, không ít người mô phỏng kỵ sĩ lễ quỳ một gối xuống hô vang vạn tuế. Sau khi bước xuống bến tàu, họ ôm chặt lấy người thân, còn Hồi Âm đúng lúc bắn phát pháo lễ, bầu không khí tại hiện trường vô cùng náo nhiệt, thu hút không ít nông nô và dân chạy nạn đến vây xem.

Trở lại lâu đài, Thiết Phủ đã báo cáo đầy đủ về nhiệm vụ lần này.

“Ý anh là, trong số kẻ địch tấn công Đệ nhất quân lần này có nữ phù thủy?” Roland trầm tư một lúc, “Chuyện này không giống là người của Lão Thử.”

“Tassa cũng nghĩ như vậy, gã thậm chí còn cho rằng Lão Thử cũng do thế lực khác phái đến, nếu không thì đám cặn bã này rất ít khi rời tổ hoạt động. Người có thể sai khiến Lão Thử lại còn sở hữu nữ phù thủy, ở Vương Đô ngoài Timothy ra thì chỉ còn lại Giáo Hội.” Thiết Phủ nói, “Ngay cả những đại quý tộc kia, cũng không thể nào một hơi lấy ra số vốn liếng đủ để khiến tổ chức chợ đen lớn nhất địa phương phải dốc toàn lực ra quân.”

“Nhưng bản thân Timothy lại đang ở Đông Cảnh, thêm vào đó việc dám phái nữ phù thủy ra tác chiến độc lập, ta cảm thấy hiềm nghi của Giáo Hội lớn hơn một chút.” Roland liên tưởng đến trải nghiệm của Wendy và Ash, cảm thấy việc Giáo Hội sở hữu một đám nữ phù thủy được bồi dưỡng trong bóng tối cũng không có gì kỳ lạ. “Anh chắc chắn cô ta đã chết rồi chứ?”

“Bị Nightingale đánh trúng ngực, khoang ngực đều vỡ nát.” Thiết Phủ gật đầu, “Chúng tôi đã chôn cô ta ở ruộng lúa mì, ngay tại nơi phát hiện thi thể của binh sĩ gác đêm.”

Đội ngũ ba trăm người, vào ngày cuối cùng đã đụng độ cuộc tập kích ban đêm của đám đông Lão Thử, cuối cùng một chết bốn bị thương, người hy sinh duy nhất lại chết dưới tay nữ phù thủy địch. Bốn người bị thương đều là bị kẻ địch may mắn áp sát dùng nỏ tay bắn bị thương, hỏa lực liên phát của súng trường ổ xoay khiến trận chiến kết thúc mà không cần bước vào giai đoạn cận chiến. Người bị thương cũng đã được băng bó thỏa đáng, sau khi trở về Biên Thùy Trấn lập tức nhận được sự điều trị của Nana. Nhờ có Lily, vết thương hầu như không bị nhiễm trùng, chỉ cần mũi nỏ không trúng cơ quan trọng yếu, sau khi cầm máu thì tỉ lệ thương binh sống sót cực cao.

Nói chung, chuyến tác chiến viễn chinh đầu tiên của Đệ nhất quân đạt được kết quả như vậy, đã khiến Roland vô cùng hài lòng. Còn về việc bị người ta mò vào ám sát, ông cũng không hiểu rõ lắm, chỉ biết là phải thiết lập vọng gác công khai và bí mật để giám sát lẫn nhau, còn cụ thể làm thế nào thì cứ giao cho Thiết Phủ tự nghiên cứu đi.

“Vất vả rồi, ngày mai ta sẽ tổ chức một buổi lễ trao huân chương, ngay tại quảng trường trung tâm thị trấn, anh đi thông báo cho toàn thể thành viên Đệ nhất quân đi.”

Sau khi Thiết Phủ cáo lui, Roland thở dài một hơi thật dài.

“Làm tốt lắm,” ông lấy từ trong ngăn kéo ra một túi cá khô nướng than đặt lên bàn, “Nếu không phải là nàng, e rằng bọn họ đã gặp nguy hiểm rồi.”

Nightingale hiện thân, mỉm cười nhận lấy túi cá khô, “Trước khi xuất phát đã nói rồi mà, tất cả cứ để tôi.”

“Thực lực đối phương thế nào?”

“Thân thủ nhanh nhẹn, vô cùng quyết đoán, chắc hẳn đã trải qua nhiều năm huấn luyện. Nếu không phải ngay lúc cô ta xoay người muốn phản kháng, ta đã tiến vào Mê Vụ, nói không chừng thực sự sẽ bị dính phải loại bột làm sặc mà cô ta ném ra.” Nightingale nhún vai, kể lại quá trình giao thủ một cách nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng nàng biết tất cả những chuyện này chỉ diễn ra trong chớp mắt, “Ta vốn không muốn giết cô ta... Nhưng, khi nhìn thấy ánh mắt cô ta lúc đâm về phía Wendy, ta đã hiểu, ngoại trừ cái chết ra, không có gì có thể ngăn cản cô ta cả.”

“...” Roland im lặng một lát, “Còn nhớ sau khi đánh bại đội dân binh của Timothy, lúc từ pháo đài trở về nàng đã nói gì với ta không?”

Nightingale suy nghĩ một chút, “Đây không phải là lỗi của ngài?”

“Đúng là như vậy,” ông gật đầu nói, “Nếu cô ta là nữ phù thủy được Giáo Hội nuôi dưỡng từ nhỏ, chỉ coi các nàng là kẻ phản bội, kẻ đọa lạc, thì nếu không có nhiều năm chung sống, rất khó để kéo tư duy đã cố định của cô ta trở lại quỹ đạo... Ít nhất, nàng đã cứu Wendy và những người khác một mạng.”

Nightingale bật cười, “Ngài đang an ủi ta sao?”

“Ừm...”, Roland ho khan hai tiếng, “Ta thực sự nghĩ như vậy.”

“Yên tâm đi, ta mới không vì kẻ địch mà cảm thấy đau buồn, tuy cô ta là nữ phù thủy, nhưng con đường cô ta chọn hoàn toàn khác với tương lai mà ta hy vọng nhìn thấy, điểm này trên con tàu trở về ta đã thông suốt rồi.” Nightingale lấy một miếng cá khô bỏ vào miệng, “Đánh bại kẻ địch, bảo vệ chị em, ta chỉ đang thực hiện chức trách của mình mà thôi.”

“Nàng có thể nghĩ được như vậy là tốt rồi,” Roland vui mừng nói. Xem ra mình vẫn xem thường nàng, vốn tưởng rằng nàng sẽ vì đích thân giết chết một nữ phù thủy mà cảm thấy mất mát và hoang mang, không ngờ lại có thể điều chỉnh lại trong thời gian ngắn như vậy, xem ra bất kể là tâm trí hay tín niệm, Nightingale đều đã tiệm cận sự trưởng thành.

“Nhưng có một điểm ta muốn hỏi ngài,” sau khi nuốt miếng cá xuống, nàng do dự một lát mới lên tiếng.

“Gì vậy?”

“Những ngày này, ngài và Anna có làm gì không?” Nightingale dù giọng nói càng lúc càng thấp, nhưng đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào vương tử, “...Ngài biết ta đang ám chỉ điều gì.”

Roland suýt chút nữa làm đổ cái cốc trên tay, “Khụ khụ, nàng hỏi cái này làm gì... Những ngày này ta đều đang bận rộn sắp xếp cho dân chạy nạn, ngay cả cơ hội ở riêng với nàng ấy còn rất ít.”

Đôi mắt nàng lập tức sáng lên, “Ngài không nói dối.”

“Đương nhiên không, ta là...”

Roland chưa kịp nói hết nửa câu sau, Nightingale đã đột nhiên biến mất trước mắt, ngay sau đó ông cảm thấy một đôi môi mềm mại áp lên miệng mình, xúc cảm thoáng qua rồi biến mất, chỉ để lại một chút vị mặn của cá khô, hồi lâu sau ông mới nhận ra đối phương đã làm gì.

“Đợi đã...”

Kết quả câu này cũng không thể nói ra, hai ngón tay thon dài đã phong kín miệng ông, tuy không nhìn thấy đối phương nhưng ông biết Nightingale đang ở bên cạnh.

“Ta biết điều ngài muốn nói...” Bên tai vang lên lời thì thầm của nàng, “Ta không hề muốn thay đổi điều gì, cũng không định chen vào trước mặt Anna, ta chỉ hy vọng có thể luôn ở bên cạnh ngài, chỉ vậy thôi. Xin hãy tha lỗi cho việc ta không dám hiện thân, bởi vì bây giờ chính ta cũng không biết mình nên dùng biểu cảm gì để đối diện với ngài. Điện hạ, ngài không ghét ta chứ?”

“...” Roland há miệng, nếu nói ghét Nightingale là điều tuyệt đối không thể xảy ra, chướng ngại trong lòng ông đến từ nhận thức suốt hơn hai mươi năm qua, chứ không phải vì sở thích đơn thuần, về điểm này, ông không thể tự lừa dối bản thân.

“Nếu đã như vậy,” nàng khẽ nói, “Vậy thì đừng nói gì cả. Đây không phải là lỗi của ngài, ta chỉ làm điều ta muốn làm mà thôi.”