Roland đang thiết kế hình dáng huân chương cho buổi lễ trao thưởng ngày mai. Theo lý mà nói, một công việc không quá quan trọng như vậy lẽ ra phải hoàn thành từ sớm, nhưng từ chiều đến giờ, trong lòng hắn cứ bồn chồn không yên.

Nói chính xác hơn là từ sau khi Nightingale hôn hắn.

Mặc dù trước đó đã lờ mờ có dự cảm, nhưng đối phương không nói huỵch toẹt ra, hắn cũng không tiện chủ động mở lời. Giờ đây khi mọi chuyện đã xác định rõ ràng, hắn nên đáp lại tình cảm của nàng như thế nào đây?

Vấn đề của Nightingale cũng khiến hắn hiểu ra, bản thân mình không hề chán ghét nàng, thậm chí còn có chút đắc ý. Một cô gái xinh đẹp, tính tình trầm ổn lại sớm chiều chung sống cùng mình, ai mà ghét cho nổi? Roland không thể phản hồi trực diện là vì những quan niệm cố hữu đã hình thành hơn hai mươi năm qua, những vấn đề thực tế phải đối mặt trong tương lai, và... suy nghĩ của Anna. Đặc biệt là điểm cuối cùng, hắn không thể làm ngơ trước Anna để hành xử chỉ theo ý thích cá nhân.

Có lẽ những câu trả lời này chỉ có thể giao cho thời gian.

Đột nhiên, ngoài cửa vang lên tiếng gõ "cộc cộc".

"Vào đi, không khóa đâu." Roland hô lên, đồng thời cảm thấy hơi ngạc nhiên, giờ này còn ai tới văn phòng chứ?

Người đẩy cửa bước vào là Anna, nàng một tay bưng hai đĩa thức ăn, tay kia bưng một vại gốm. Chưa kịp để nàng mở lời, Roland đã ngửi thấy mùi hương quyến rũ.

"Đồ ăn sao?"

"Vâng." Anna mỉm cười đặt đĩa lên bàn, sau đó lấy chiếc bát đậy trên vại gốm ra, rót ra thứ nước canh trắng đục. "Món này gọi là nấm nướng mật ong, một đĩa là em làm, một đĩa là Nightingale làm, còn trong vại là canh nấm, đều dùng những loại lá thảo mộc thông thường để nêm nếm."

"Trông ngon quá." Roland liếm liếm môi. "Em cũng ngồi xuống ăn cùng đi."

Anna gật đầu, ngồi xuống đối diện.

"Nightingale đâu, sao cô ấy không tới?"

"Cô ấy nói... không biết khi gặp anh thì nên dùng biểu cảm gì." Nàng trả lời. "Em không hiểu sao cô ấy lại phải bận tâm đến việc này."

"..." Thì ra là vậy. Roland thầm thở dài trong lòng. Tuy miệng thì nói nghe hùng hồn, không chút hối hận, còn mạnh miệng bảo rằng "đó không phải lỗi của em, anh chỉ làm điều anh muốn làm", nhưng thực tế hắn còn chẳng khá hơn con sóc đang lấy hết can đảm thò đầu ra khỏi hang là bao. Thật là, rốt cuộc đây là gan dạ hay nhát gan đây... "Vậy trước hết cứ ăn đi đã."

Nhón một miếng nấm cho vào miệng, vị ngọt của mật ong lập tức tan chảy trong khoang miệng, theo sau là dòng nước ngọt lành bên trong miếng nấm. Trong thời đại không có bột ngọt này, hương vị đậm đà tươi ngon ấy đủ khiến người ta phải kinh ngạc... những hạt muối li ti lại càng làm tôn lên độ tươi của nó. Cuối cùng mới là cảm giác dai giòn khi nhai nấm, vị ngon không thể chê vào đâu được.

"Những thứ này... không phải nấm thường đúng không?" Sau khi nuốt xuống, Roland lập tức phát hiện ra điểm khác biệt của nó. Nấm thông thường sau khi nướng mà còn giữ được độ trơn giòn đã là hiếm, làm sao có thể tự tiết ra nước? Lại còn không phải là do nấu canh.

"Vâng, đây là đặc sản của Rừng Mê, người dân trong trấn gọi là nấm nụ hôn chim." Anna cười kể lại nguồn gốc của loại nấm này. "Chính vì vậy, em mới muốn anh nếm thử."

Roland lại nếm một cây nấm dùng để nấu canh, cũng tươi ngon không kém, nước canh bên trong thậm chí còn đậm đà hơn, cảm giác như đang ăn bánh bao nước vậy, hơn nữa khi nhai còn có thêm chút giòn sần sật. Vị giác lâu ngày không được kích thích này khiến hắn không khỏi nhớ tới một loại gia vị cực kỳ phổ biến ở kiếp sau, thứ gia vị vạn năng phù hợp với mọi món ăn: bột ngọt. Trước khi bột ngọt (monosodium glutamate) được phát minh, các đầu bếp chỉ có thể dùng cách gián tiếp để tăng độ tươi ngon cho món ăn, ví dụ như dùng gà nguyên con, xương, nấm và đậu nành để ninh nước dùng. Mặc dù những người đầu bếp hậu thế thích dùng hương vị nguyên bản để thể hiện tay nghề tinh xảo của mình hơn, nhưng phải thừa nhận rằng, dù là một kẻ mới tập tễnh vào nghề, chỉ cần thêm bột ngọt vào là hương vị món ăn đã phong phú hơn hẳn một bậc.

Nếu nấm nụ hôn chim bẩm sinh đã béo ngậy mọng nước như vậy, thì đây quả là nguyên liệu chiết xuất bột ngọt lý tưởng. Mọc trên cây, khó hái, nên mới không được phổ biến rộng rãi ư? Đối với Roland mà nói, những thứ này đều không thành vấn đề.

"Loại nấm này, số lượng có nhiều không?"

"Em không biết... nhưng chắc là không ít đâu." Anna cắn một miếng nhỏ. "Mạch Tây nói cô ấy chỉ bay một vòng quanh rìa rừng đã giúp em hái được một túi lớn."

"Thế thì đúng là tin tốt." Roland nhanh chóng tiêu diệt sạch đĩa nấm do Anna nướng, sau đó đưa đũa sang đĩa bên cạnh. "Anh đang đau đầu vì món bít tết cứ không rắc tiêu thì lại phết mật ong, ăn đến phát ngấy rồi đây, phì."

"Sao thế ạ?"

"Không... không có gì." Trong lòng hắn đang rơi lệ, trời ơi, miếng này mặn quá, chẳng lẽ Nightingale lỡ tay làm rơi nó vào hũ muối rồi sao? Dù nghĩ vậy, hắn vẫn nuốt hết miếng nấm vào bụng. Sau đó Roland phát hiện, những miếng nấm còn lại chỗ thì cháy, chỗ thì chưa chín, lại còn có miếng mặt thì cháy vàng, mặt thì sống dở. May mà bản thân nấm nụ hôn chim vốn dĩ rất ngon, nên đã che đậy được phần lớn kỹ năng nấu nướng vụng về của nàng.

"Anh... ăn no rồi." Hắn đặt đũa xuống, vất vả lắm mới ăn xong đĩa thứ hai, lại uống cạn nước canh, bụng đã trương lên. "Cảm ơn em."

"Vâng, còn cả Nightingale nữa." Dáng vẻ cười tươi của Anna vô cùng đáng yêu, Roland không kìm được đưa tay nựng mũi nàng. Người sau khẽ "ư" một tiếng, ghé sát lại hôn lên má vị vương tử. "Vậy em đi rửa bát đây, anh nhớ ngủ sớm nhé."

Sau khi phù thủy rời đi, Roland khẽ thở phào một hơi.

Dù không muốn phớt lờ suy nghĩ của Anna... nhưng có một số việc không phải cứ muốn nói ra là nói được. Hắn bất đắc dĩ nghĩ, có lẽ điều này cũng liên quan đến thân phận "chó kỹ thuật" của mình, dù sao thì suốt thời gian đi học, hắn rất ít khi giao tiếp với người khác giới. Ngay cả sau khi tốt nghiệp thuận lợi vào làm tại một viện thiết kế quy mô lớn, có mức lương hậu hĩnh, điểm này vẫn không hề thay đổi.

May mắn thay, khoảng cách đến ngày đánh bại hoàn toàn giáo hội vẫn còn rất xa, hắn có thể từ từ cân nhắc xem nên làm gì tiếp theo. Còn bây giờ, cứ chuyên tâm hoàn thành công việc trước mắt đã.

---❊ ❖ ❊---

Sáng ngày hôm sau, khi Roland bước lên bục gỗ dựng tạm ở quảng trường, xung quanh đã chật kín người.

Trấn Biên Thùy ngày nay đã có thay đổi long trời lở đất so với dáng vẻ hoang vắng nghèo nàn trước đây, nói là thay da đổi thịt cũng chẳng quá chút nào.

Những ngôi nhà cũ kỹ, lưa thưa trong trấn đã bị phá bỏ toàn bộ, thay vào đó là các công trường đang thi công khắp nơi cùng những dãy nhà gạch đồng bộ. Hơn nữa, những ngôi nhà này đều được xây dựng theo quy hoạch tổng thể của khu dân cư, nhìn qua một lượt là thấy ngay sự ngăn nắp. Dù chỉ mới chiếm một phần ba diện tích đất của trấn, nhưng cũng đủ sức chứa hai ngàn cư dân ban đầu.

Đợi đến khi các khu nhà ba tầng và bốn tầng được đưa vào xây dựng, cũng như việc mở rộng khu dân cư sau này, trên cùng một mảnh đất, số lượng dân cư sẽ ngày càng đông đúc. Xét ở thời điểm hiện tại, cái tên Trấn Biên Thùy rõ ràng không còn phù hợp với tình hình thực tế nữa, chẳng có thị trấn nào lại sở hữu gần hai vạn dân và một đội quân chuyên nghiệp sáu trăm người cả. Hắn dự định chờ đến mùa xuân năm sau, chính thức nâng cấp nơi này thành một tòa thành phố thực thụ.

Dưới tác động năng lực của Hồi Âm, giọng nói của Roland nhanh chóng khiến mọi người im lặng.

"Hôm nay là lễ trao huân chương đầu tiên của Trấn Biên Thùy, dùng để tuyên dương và khích lệ những người đã có đóng góp to lớn cho nơi này. Tính từ lúc ta đến đây, đã trôi qua hơn nửa năm rồi, chúng ta đã chiến thắng thú dữ, đánh bại công tước, xây dựng thị trấn thành dáng vẻ như ngày hôm nay. Rất nhiều người đã hy sinh vì điều này, trong đó có vài cá nhân xuất sắc. Họ không phải quý tộc, cũng chẳng phải phú thương, trước khi làm việc cho ta chỉ là những người bình thường, giống như các ngươi vậy!"

Hắn nhìn quanh, lớn tiếng nói: "Nhưng giờ đây, họ sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng! Bao gồm một tấm huân chương do chính tay ta chế tác, một trăm đồng Rồng Vàng và năm mẫu đất!"

Tin tức này làm dấy lên một làn sóng trong đám đông, chưa kể đến huân chương và đất đai, chỉ riêng một trăm đồng Rồng Vàng thôi đã là một khoản tiền khổng lồ khiến người ta phải ghen tị.

"Nghi thức như thế này sẽ không chỉ có một lần. Sau này, mỗi năm đều sẽ tổ chức một buổi lễ trao huân chương, bất kể xuất thân, bất kể giàu nghèo, chỉ cần lập công lớn, đều có thể nhận được vinh dự cao quý này!"

Lời nói của Roland vừa dứt, tiếng pháo lễ do Hồi Âm mô phỏng lập tức vang vọng khắp hội trường. Trong tiếng ầm ầm liên hồi, Thiết Phủ, Kael. Stier và Nana. Pine dưới sự hộ tống của Đệ Nhất Quân bước lên bục gỗ.