Trong hoàng cung Graycastle, Timothy nắm quyền trượng, nhìn về phía vị thủ tịch luyện kim sư Rayleigh Chenis đang đắc ý dưới đài.

“Về công thức luyện kim mà kẻ phản bội Pole mang đi, các ngươi đã có manh mối rồi sao?”

“Không sai, thưa bệ hạ tôn kính, đây chính là Tuyết Phấn mới nhất mà Luyện Kim Hiệp Hội nghiên cứu ra, xin ngài cho phép thần trình diễn một chút.” Rayleigh cúi người nói.

Nhận được sự cho phép của tân vương, hắn vẫy vẫy tay về phía sau, lập tức có hai đệ tử, mỗi người bưng một túi da tiến lên. Hắn trải sẵn hai tờ giấy trắng trên mặt đất, đổ Tuyết Phấn từ trong túi da lên trên, rồi dàn thành hai đường mảnh. Một đường có màu xám trắng, đường còn lại thì đậm hơn nhiều, gần như màu xám đen.

“Bệ hạ xin xem, đường nhạt màu này là Tuyết Phấn vốn dùng để ăn mừng, còn đường đậm màu kia là Tuyết Phấn tốc đốt mới được nghiên cứu ra.” Rayleigh lấy ra đá lửa, châm vào bột phấn trên giấy, chỉ thấy Tuyết Phấn màu nhạt chậm rãi cháy, bốc lên những làn khói dày đặc, trong khi loại đậm màu chỉ trong vài nhịp thở đã cháy sạch toàn bộ, đồng thời còn đốt cháy cả tờ giấy lót bên dưới.

“Điều này có nghĩa là gì?” Timothy nhíu mày nói, “Thứ mà đứa em gái thân yêu của ta có được, cũng đâu phải chỉ đốt tờ giấy là xong!”

“Đương nhiên không phải rồi, thưa bệ hạ tôn kính,” Rayleigh vuốt râu mỉm cười, “Không biết ngài có để ý tới những làn khói tỏa ra khi nó cháy hay không. Tuyết Phấn cháy càng nhanh, trong thời gian ngắn giải phóng càng nhiều khói, mà đây chính là nguyên nhân khiến nó có uy lực cực lớn. Thần sẽ dùng một thí nghiệm khác để chứng minh điều này.”

Lần này là hai gói giấy da cừu to bằng nắm đấm, bên ngoài được gói kín mít, các đệ tử châm lửa vào sợi dây mảnh dài dẫn từ trong gói giấy ra, rồi úp hai cái bát đồng lên trên. Tia lửa men theo sợi dây, dần dần bò về phía bát đồng.

“Bệ hạ lưu ý, lần này tiếng động sẽ khá lớn, xin hãy bịt tai lại.”

Lời của thủ tịch luyện kim sư vừa dứt, chỉ nghe “bụp” một tiếng nổ lớn, một cái bát đồng bị lật ngược, cái còn lại thì trực tiếp bị hất văng lên mái nhà, khi rơi xuống còn nảy vài cái trên phiến đá hoa cương, phát ra tiếng va chạm giòn giã.

Chết tiệt! Timothy nắm chặt quyền trượng suýt chút nữa tuột khỏi tay, không tự chủ được nuốt nước bọt, lão già này sao không nói sớm hơn cơ chứ!

Hai đệ tử mang cái bát đồng bị chấn bay đến trước mặt tân vương, hắn cố nén cơn giận trong lòng, để sự chú ý tập trung vào cái bát. Dù sao đối phương cũng là trụ cột của Luyện Kim Hiệp Hội tại vương đô, muốn nghiên cứu vũ khí luyện kim, bản thân hắn tạm thời vẫn không thể rời bỏ sự giúp đỡ của lão.

Cái bát đồng lúc này trông đã biến dạng, giống như bị búa sắt nện mạnh từ bên trong, vành bát còn giãn ra một vòng.

“Thần đã kiểm chứng nhiều lần, uy lực của Tuyết Phấn không nằm ở việc cháy, mà nằm ở những luồng khí này, đây cũng là sự thật về công thức mà Pole đã mang đi.” Rayleigh đứng giữa đại sảnh thao thao bất tuyệt, “Nếu tăng lượng dùng Tuyết Phấn, và nén chặt thành một khối, uy lực của nó đủ để xé nát giáp trụ, khiến cơ thể người tan xương nát thịt. Thần tin rằng, loại Tuyết Phấn mới này tất sẽ thay thế đao kiếm cung tên, ngay cả những kỵ sĩ được huấn luyện bài bản cũng không địch nổi một bình dân khoác đầy túi Tuyết Phấn.”

Câu nói này gây ra một trận xôn xao, Timothy thấy vài kỵ sĩ trong sảnh sắc mặt rõ ràng trầm xuống, trong đó kỵ sĩ Cương Tâm Weymas dường như muốn tiến lên tranh luận với đối phương, hắn vội vàng dùng quyền trượng gõ gõ xuống sàn, “Yên lặng!”

Đợi mọi người đều cúi đầu, hắn mới nhìn về phía Rayleigh Chenis, “Công thức mà kẻ phản bội kia mang đi có hoàn toàn giống với thứ ngài nghiên cứu không?”

“Không, bệ hạ,” Rayleigh lắc đầu, trong lời nói lộ ra vẻ khinh thường, “Diêm tiêu tuy là vật phẩm thường trực của luyện kim phường, nhưng số lượng dự trữ cũng không quá nhiều. Khi hắn nghiền ngẫm điều chế Tuyết Phấn, chỉ là tình cờ phát hiện ra công thức này, cho dù muốn thử nghiệm thêm, chút phân lượng đó cũng không đủ để hắn dùng mấy lần. Còn Tuyết Phấn tốc đốt của thần là công thức tối ưu đúc kết từ lượng lớn thử nghiệm, uy lực lớn hơn nhiều so với sản phẩm do cơ duyên xảo hợp tạo thành.”

“Như vậy là tốt rồi,” Timothy trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù biết trong vương thành có không ít người do Garcia sắp xếp từ trước, nhưng không ngờ ngay cả Luyện Kim Hiệp Hội cũng có tâm phúc của nàng. Lần phản bội này chính là do tâm phúc của nàng một tay sắp đặt, mang đi luyện kim sư Pole và hơn mười học đồ. Vốn không phải chuyện gì lớn, luyện kim sư ở các thành phố khác rất hiếm, nhưng ở vương đô ít nhất cũng có hơn hai mươi người, mất đi một người cũng chẳng sao, nhưng khổ nỗi người này trước khi đi đã phát hiện ra một loại Tuyết Phấn có sát thương cực mạnh, còn chưa kịp cống hiến công thức luyện kim cho hiệp hội đã biến mất không dấu vết ngay ngày hôm sau.

Mật thám của Timothy chỉ kịp bắt giữ tâm phúc ở lại làm lạc hướng, nhưng không thể chặn lại nhóm người của Pole. Sau khi biết tin, hắn lập tức ra lệnh cho Ngự tiền Thủ tướng thu mua toàn bộ diêm tiêu trong thành, và yêu cầu Luyện Kim Hiệp Hội mau chóng tái tạo công thức Tuyết Phấn của Pole. Nay sau hai tháng đã có kết quả rõ ràng, điều này khiến hắn khá hài lòng, ngay cả lão già có chút thiếu tôn trọng mình này cũng trở nên thuận mắt hơn nhiều.

Timothy hắng giọng, “Làm tốt lắm, ta sẽ ban thưởng cho ngươi hai mươi lăm đồng Kim Long làm phần thưởng. Ngoài ra, ta sẽ mở một xưởng Tuyết Phấn tại nội thành vương đô, sản xuất số lượng lớn loại Tuyết Phấn tốc đốt này, mà ngươi cũng không được lơ là, nên tiếp tục nghiên cứu cách dùng của nó. Nếu thực sự có thể như lời ngươi nói, khiến bình dân đánh bại được kỵ sĩ, ban thưởng cho ngươi tước vị và lãnh địa cũng chẳng sao.”

“Đa tạ bệ hạ!”

Sau khi thủ tịch luyện kim sư rời đi, kỵ sĩ Weymas không nhịn được đứng ra nói, “Điện hạ, thứ này tuy nhìn qua có vẻ đáng sợ, nhưng muốn dùng nó để chiến thắng kỵ sĩ là điều tuyệt đối không thể. Ngài cũng đã thấy, nó cần châm lửa mới dẫn phát, hơn nữa phạm vi sát thương chỉ tầm nửa bước chân, trước khi bình dân áp sát được thần, thần có hàng chục cách để khiến hắn ngã xuống đất mất mạng. Cho dù áp sát được thân người, cũng có thể thừa cơ khoảng hở lúc châm lửa mà giết chết đối thủ, rồi ung dung rời đi. Lời của Rayleigh chẳng qua là sự ảo tưởng của kẻ chưa từng ra chiến trường mà thôi.”

“Chúng thần cũng nghĩ như vậy, bệ hạ.” Các kỵ sĩ khác lần lượt lên tiếng.

“Cho nên ta mới để hắn tiếp tục mày mò cách dùng tốt hơn,” Timothy trấn an, “Ví dụ như rút ngắn thời gian châm lửa, hoặc có thể dùng phương thức ném v.v... Đương nhiên, bất kể là loại vũ khí nào, ta đều tin rằng kỵ sĩ làm tốt hơn nông phu.”

Lời nói tuy là vậy, nhưng trong lòng hắn cũng có chút không cho là đúng. Bình dân đúng là vô dụng, bọn họ hèn nhát ngu muội, lại tham sống sợ chết, nhưng với sự khống chế của thuốc viên, Tuyết Phấn có thể biến thành một lợi khí uy lực mạnh mẽ. Ít nhất khi công phá cổng thành và trận hình lá chắn, chỉ cần vài dân binh cuồng hóa khoác Tuyết Phấn áp sát mục tiêu, là đủ để xé toang một lỗ hổng trên hàng phòng ngự kiên cố.

Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân, một thân vệ vội vã đi vào đại sảnh hoàng cung, quỳ một gối xuống nói, “Bệ hạ, đội dân binh ngài phái tới phía Tây hình như đã bị tổn thất nặng nề, nay tàn quân đã quay trở về vương đô, nghe nói còn mang theo thư chất vấn của Roland Wimbledon, hiện giờ có rất nhiều người đã biết chuyện này.”

“Cái gì?” Timothy sững sờ, “Mau khiến bọn họ câm miệng, kẻ nào còn sống thì tống hết vào lâu đài cho ta!”

---❊ ❖ ❊---

Trong sân lâu đài, một nhóm dân binh quần áo rách rưới quỳ trên mặt đất như bãi bùn cầu xin, “Bệ hạ nhân từ, xin hãy ban thưởng chút thuốc viên cho chúng thần đi, thần thực sự chịu không nổi nữa.”

Đám phế vật các ngươi, ngoài việc tiêu hao quân địch ra, căn bản chẳng có tác dụng gì, sống cũng là lãng phí lương thực, còn dám hỏi ta đòi thuốc viên? Timothy lạnh lùng nhìn đám người này, trầm giọng hỏi: “Rốt cuộc các ngươi đã bại trận trước đối thủ như thế nào? Quá trình chiến đấu ra sao? Ai nói rõ ràng được, ta sẽ thưởng cho kẻ đó thuốc giải.”

Mọi người lập tức nhao nhao lên, “Chúng thần vừa lên thuyền đã bị tấn công, hạm đội nhanh chóng hỗn loạn. Kỵ sĩ đại nhân hạ lệnh đổ bộ tập hợp, nhưng vừa lên bờ đã có người không ngừng dùng cung nỏ bắn tới, hơn nữa cực kỳ dày đặc, căn bản không thể chống trả. Kỵ sĩ đại nhân đầu hàng trước, chúng thần cũng theo đó... đầu hàng.”

“Vậy kỵ sĩ dẫn đầu đâu?”

“Không... không biết, bọn họ áp giải chúng thần về trại, nhưng không thấy kỵ sĩ đại nhân.”

Timothy nhíu mày, giọng càng lạnh hơn, “Vậy các ngươi làm thế nào mà quay về được?”

“Là vương tử Roland thả chúng thần đi,” một người vội vàng nói, “Ngài ấy còn đưa chúng thần một phong thư, bảo mọi người chuyển lại cho ngài.”

“Các ngươi?”

“Phải ạ, thần ở đây cũng có!”

“Bệ hạ, thần cũng có thư!”

Một đám người vội vàng hô lên, lần lượt từ trong ngực lấy ra thư của Roland.

Quỷ thật! Hắn còn thực sự phát cho mỗi người một thứ này sao? Timothy ra hiệu cho thân vệ nhận lấy tờ thư, phát hiện tất cả trên giấy đều viết cùng một đoạn nội dung.

Hành vi ngu xuẩn của ngươi khiến ta cảm thấy đáng tiếc, Timothy Wimbledon. Nhiều lần tiến công phía Tây là một sai lầm nghiêm trọng, ngươi sẽ phải trả giá vì điều này. Ta sẽ tấn công vương đô vào đầu tháng thứ hai của mùa thu, và ngươi cũng sẽ phát hiện ra, vị trí ngươi đang đứng xa hơn nhiều so với sự an toàn mà ngươi tưởng tượng. Đến lúc đó, tất cả dân thành vương đô đều sẽ nhìn thấy, vương vị của ngươi đã lung lay sắp đổ.

Roland Wimbledon.