Tassa dẫn người đàn ông tráng kiện vào một căn phòng nhỏ trên tầng hai của quán rượu, gã dặn gã phục vụ tiếp tục dọn dẹp rồi đóng cửa lại.

Đây là nơi dùng để tiếp đãi những khách hàng có nhu cầu đặc biệt, một đêm chỉ lấy hai mươi lăm đồng Đồng Ưng, thế nên môi trường cũng chẳng tính là tao nhã gì. Trên chiếc giường hẹp có mùi ẩm mốc khó ngửi, chăn đệm nhăn nhúm, trông như đã lâu lắm rồi chưa đem ra giặt phơi. Chiếc bàn gỗ đầy vết nứt bị khuyết mất một góc, trong khe nứt nhồi đầy những đám xơ đen sì, mặt bàn trông vừa dầu mỡ vừa bẩn thỉu. Nhưng Tassa cũng lười so đo, hắn đặt mông ngồi xuống mép giường, lẳng lặng chờ đối phương lên tiếng.

"Đã lâu không gặp," gã tráng kiện nhếch miệng cười, "Kể từ khi đại nhân Naji thay thế vị trí của ngài, sao ngay cả quán rượu ngài cũng không tới nữa? Cho dù ngài không còn phụ trách việc này nữa, thì cũng có thể tới uống một ly rượu mà."

Biệt danh của gã là Búa Đen, kẻ trông coi quán rượu "Người Đánh Tin Ngầm", một thành viên của hội Ngón Tay Xương. Nghe thì có vẻ đáng sợ, nhưng thực chất chỉ là một trong số những con chuột đông đúc ở Hắc Nhai của Vương Đô. Những con chuột này kết bè kết phái, phân chia địa bàn, dựa theo nghiệp vụ kinh doanh khác nhau mà hình thành nên từng tổ chức to lớn nhưng lỏng lẻo. Đằng sau những tổ chức ngầm này ít nhiều đều có bóng dáng của các đại quý tộc hoặc thương nhân giàu có, hội Ngón Tay Xương cũng không ngoại lệ. Nhưng khác với chó nhà, phần lớn chuột sẽ không chọn trung thành với một ai, chỉ cần có lợi ích, chúng có thể làm việc cho bất cứ kẻ nào.

"Bớt nói nhảm đi," Tassa nói thẳng, "Tối nay ngươi gọi Sylvia, Gã Nuôi Lợn, Nhẫn Bạc, Bình Gốm tới đây, ngay tại quán rượu này, ta có chuyện cần sắp xếp."

"Mấy kẻ này đều là người của Người Đánh Tin Ngầm," Búa Đen ngẩn ra, "Chỉ riêng họ thôi là đủ sao?"

"Ta đã nói rồi, đây là một món hời." Hắn nhún vai, "Vì nể tình trước đây ngươi từng làm không ít việc cho ta, ta mới đặc biệt tìm ngươi đấy."

Theo những bước giao dịch thông thường với Hắc Nhai, đầu tiên phải tìm người môi giới, sau đó đối phương sẽ đánh giá xem có nhận nhiệm vụ hay không. Sau khi hai bên đạt được thỏa thuận, người môi giới sẽ ủy thác nhiệm vụ cho nhân tuyển phù hợp, đồng thời thu phí. Đương nhiên, quá trình này không có bất kỳ khế ước hay bằng chứng văn bản nào để bảo đảm, kết quả cuối cùng có đạt được kỳ vọng của người thuê hay không hoàn toàn là một ẩn số. Thông thường, tổ chức càng có tiếng tăm thì càng coi trọng uy tín của mình, phí ủy thác cũng cao hơn, còn tổ chức mới nổi thì phí thấp, nhưng dễ rơi vào tình cảnh người mất tiền không, không đạt được việc gì. Những con chuột này và đội tuần tra thành phố hình thành nên một thế cân bằng tinh tế, cùng nhau duy trì trật tự bề ngoài của Vương Đô.

Trước khi tiến vào Vương Cung trở thành một Cấm Vệ Quân, Tassa từng làm việc trong đội tuần tra, phụ trách chuyển giao một số công việc không tiện lộ diện cho các tổ chức ở Hắc Nhai xử lý. Vì thế, hắn nắm rõ trong lòng bàn tay những nhóm chuột có thế lực lớn nhất Vương Đô, cũng tiết kiệm được thời gian giao thiệp với người môi giới. Về phần lý do chọn hội Ngón Tay Xương, đơn giản chỉ vì chúng chưa đến mức thối nát hoàn toàn.

"Ta có thể hỏi một câu không, hiện giờ ngài đang làm việc cho ai?" Búa Đen do dự một lát rồi hỏi.

Tassa không trả lời, mà giơ ngón cái chỉ về phía Vương Cung sau lưng.

Đội tuần tra hay lũ chuột, phần lớn mọi người chỉ biết hắn trở thành Cấm Vệ, chứ không biết chẳng bao lâu sau hắn đã được Wimbledon Đệ Tam chọn làm thân vệ cho Tứ hoàng tử, đi cùng điện hạ tới Thị trấn Biên Thùy. Trong nửa năm biến mất này, bọn họ chắc hẳn nghĩ rằng hắn vẫn luôn ở trong cung. Vả lại, bản thân chỉ chỉ về hướng Vương Cung, chứ không phải đang nói dối, Hoàng thất đâu phải chỉ có mình Timothy, Roland Wimbledon cũng là một thành viên của Hoàng thất.

"Ta hiểu rồi," gã gật đầu, "Nhưng Sylvia và Gã Nuôi Lợn không còn nữa, ta có thể chọn tay dưới của mình không?"

"Bọn họ sao rồi?"

"Chết rồi." Búa Đen hận hận nói, "Mùa đông năm ngoái xảy ra xung đột với đám người Mộng Cảnh Thủy, bọn chúng bán hoa anh túc và dương xỉ ngủ yên tới địa bàn khu Bắc, Casas dẫn mọi người đuổi bọn chúng về. Cổ của Sylvia bị người ta rạch một nhát, máu chảy không ngừng, còn Gã Nuôi Lợn thì bị bọn chúng ném xuống kênh đào rồi."

Tassa nhíu mày, chuyện kiểu này đội tuần tra căn bản sẽ không quan tâm, thậm chí cách một thời gian còn cố ý khơi mào cho lũ chuột cắn xé lẫn nhau, nhằm kiểm soát thực lực và số lượng của chúng, còn về những kẻ đã chết, chẳng ai quan tâm cả. "Vậy cũng được, nhưng ngươi phải nhớ kỹ, nhất định phải là người trong quán rượu."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi rời khỏi "Người Đánh Tin Ngầm", Tassa hít một hơi thật sâu.

Mùi mục nát ẩm ướt trong quán rượu khiến hắn hơi buồn nôn, cho tới khi không khí nóng bức ùa vào trong phổi, mới xua tan được cảm giác đục ngầu nặng nề này đi đôi chút.

Mặc dù Búa Đen nhiệt tình mời hắn đợi trong quán rượu, còn tuyên bố muốn mang rượu ngon ra chiêu đãi hắn, nhưng Tassa không muốn ở lại một nơi chật hẹp quá lâu. Nếu xảy ra biến cố, hắn không thể nhận ra sự khác thường ngay lập tức.

Tiếp theo hắn quyết định đi tới nội thành, tìm một quán trọ đáng tin cậy đặt phòng cho tối nay, còn về lính Quân Đoàn Thứ Nhất, bọn họ đã rất thành thạo với việc dựng trại ban đêm, không cần hắn phải lo lắng.

Lúc này quán rượu đã mở cửa kinh doanh bình thường, thỉnh thoảng lại có khách ra vào, hắn quan sát trong bóng tối một hồi mới đi theo sau một vị khách vào trong.

Là một quán rượu hạng thấp ở ngoại thành, khách tới đây uống rượu phần lớn là dân thường, rượu cũng toàn là bia lúa mạch rẻ tiền kém chất lượng, mười đồng Đồng Ưng có thể uống liền mấy bát lớn. Trong tiếng ồn ào, hắn nhanh chóng tìm thấy thuộc hạ của Búa Đen, bọn họ đang vây quanh một ngăn chia sát tường, bên cạnh bàn còn đặt một đốt xương ngón tay màu trắng.

Tassa thản nhiên đi tới, lập tức có người nhường chỗ cho hắn.

"Chào buổi tối, đại nhân," Nhẫn Bạc, Bình Gốm gật đầu hành lễ.

"Hai vị này ta giới thiệu với ngài, cô ấy là Ngón Út," Búa Đen vỗ vỗ vào người nhỏ thó bên cạnh mình, sau đó chỉ vào người đàn ông trẻ tuổi bên cạnh cô ta, "Hill Fox, mới gia nhập hội Ngón Tay Xương gần đây."

"Fox?" Ánh mắt Tassa dừng lại trên người đối phương, còn người kia thì có vẻ hơi câu nệ cúi đầu chào.

"Làm cái nghề này của chúng ta, hiếm có kẻ nào có họ tên đầy đủ lắm," Búa Đen cười ha hả, "Cậu ta đánh bạc thua sạch sành sanh, vợ thì chạy theo người ta, nhà cửa cũng bán sạch, đành phải dấn thân vào Hắc Nhai. Yên tâm, cậu ta trước đây ở khu Bắc, thỉnh thoảng cũng ghé qua 'Người Đánh Tin Ngầm'."

Nhẫn Bạc và Bình Gốm đều là người quen cũ, Ngón Út trông không khác gì những đứa trẻ lang thang bình thường, ngược lại người tên Hill Fox này, Tassa cảm thấy hơi kỳ lạ... Vẻ ngoài và thần sắc của anh ta quả thực giống kiểu người thất bại tâm lực tiều tụy sau khi trải qua đả kích lớn, nhưng trong ánh mắt lại chứa đựng một thứ gì đó không thể gọi tên, giống như là... Hắn nghĩ một hồi, rốt cuộc cũng không tìm được đáp án chính xác.

Thôi vậy, đã là người ở khu Bắc, lại còn là khách quen của quán rượu, chắc không thành vấn đề gì. Hơn nữa nhiệm vụ đầu tiên hắn cần hoàn thành là vận chuyển người tị nạn, không tồn tại bất kỳ rủi ro nào.

"Các ngươi nghe cho kỹ, chuyện không hề phức tạp. Bên trên không muốn thấy người tị nạn Đông Cảnh tiếp tục tăng thêm nữa, lương thực cứu trợ ngày càng ít đi, cứ tiếp tục như vậy, bạo loạn sớm muộn gì cũng xảy ra, đến lúc đó xử lý sẽ phiền phức hơn nhiều, cho nên phải nghĩ cách để bọn chúng cút khỏi Vương Đô."

"Ngài cần chúng ta làm gì?" Búa Đen hỏi.

"Rất đơn giản, lan truyền một tin tức, nói rằng Tây Cảnh đang khai khẩn đất hoang, lãnh chúa địa phương sẵn lòng tiếp nhận số người tị nạn này, còn lính đánh thuê và hạm đội hộ tống đã lên đường, ba ngày sau sẽ cập bến cảng kênh đào. Việc các ngươi cần làm, chính là lan truyền tin tức này cho đám ngu xuẩn ngoài thành kia, chi tiết cụ thể có thể tự do thêm thắt, càng giống thật càng tốt."

"Nhưng mà... nếu đến lúc đó không có đám lính đánh thuê và hạm đội kia, thì nói hay đến mấy cũng vô ích thôi," Nhẫn Bạc nói.

"Những thứ này đương nhiên sẽ có," Tassa mỉm cười.

"A?" Gã ngẩn ra, "Chẳng lẽ thực sự có lãnh chúa Tây Cảnh muốn tiếp nhận bọn chúng?"

"Đồ ngu," Búa Đen tát vào gáy gã một cái, "Diễn kịch đương nhiên phải diễn trọn bộ rồi, vận chuyển tới Tây Cảnh rồi thì bọn chúng còn có thể dựa vào hai chân đi bộ trở lại Vương Đô sao? Còn việc xử lý bọn chúng thế nào, cứ để lãnh chúa địa phương đau đầu đi." Gã nhìn sang Tassa, "Đúng là không phải nhiệm vụ gì phiền phức, nhưng về phần thù lao..."

Tassa giơ hai ngón tay lên, "Gấp đôi. Chủ thuê mới của ta không giống đội tuần tra, hắn chỉ muốn sớm thấy kết quả, vàng ròng đối với hắn không có ý nghĩa quá lớn." Hắn cười khẽ, "Ta đã nói rồi, đây là một món hời."