Ba ngày nghỉ ngơi, ba ngày nghỉ ngơi thật diễm phúc, là những gì tôi có được cùng Wolf Larsen, ăn uống ở bàn ăn trong ca-bin và chẳng làm gì ngoài việc bàn luận về cuộc đời, văn chương và vũ trụ, trong khi Thomas Mugridge hậm hực, lồng lộn và phải làm thay cả phần việc của tôi lẫn của hắn.
“Cậu cứ cẩn thận với giông bão đấy, tôi chỉ nói thế với cậu thôi,” Louis cảnh báo tôi trong một nửa giờ rảnh rỗi trên boong, khi Wolf Larsen đang bận giải quyết một vụ lộn xộn giữa đám thợ săn.
“Chẳng thể biết trước điều gì sẽ xảy ra đâu,” Louis nói tiếp, đáp lại lời gặng hỏi của tôi để biết thêm chi tiết. “Gã đó thất thường chẳng kém gì luồng gió hay dòng nước. Cậu không bao giờ đoán trước được cách hành xử của hắn đâu. Đúng lúc cậu tưởng mình đã hiểu hắn và đang xuôi chèo mát mái bên hắn, thì hắn liền quay ngoắt lại, lao thẳng vào cậu với tiếng gào thét hung hiểm và xé tơi bời những cánh buồm đẹp trời của cậu thành mảnh vụn.”
Thế nên tôi không quá ngạc nhiên khi cơn giông mà Louis báo trước đã thực sự giáng xuống đầu tôi. Chúng tôi vừa có một cuộc tranh luận nảy lửa — tất nhiên là về cuộc đời — và vì quá bạo gan, tôi đã đưa ra những lời chỉ trích gay gắt đối với Wolf Larsen cùng lối sống của hắn. Thực ra, tôi đang mổ xẻ hắn và xới tung phần tâm hồn hắn một cách sắc sảo và triệt để chẳng kém gì thói quen hắn hay làm với người khác. Có lẽ đó là một điểm yếu của tôi khi sở hữu lối nói năng sắc bén; nhưng tôi đã vứt bỏ mọi sự kiềm chế ra ngoài tai, cắt xé và chém giết cho đến khi toàn bộ con người hắn gầm lên giận dữ. Nước da rám nắng sẫm tối của hắn chuyển sang đen kịch vì thị nộ, đôi mắt hắn lóa lên những tia lửa. Chẳng còn chút sự minh mẫn hay tỉnh táo nào trong đó — chỉ còn lại cơn cuồng nộ khủng khiếp của một kẻ tâm thần. Đó chính là con sói trong hình hài hắn mà tôi nhìn thấy, và lại là một con sói điên nữa.
Hắn chồm tới chỗ tôi với một tiếng gầm nửa vời, tóm lấy cánh tay tôi. Tôi đã tự giáp mặt bản thân để giả vờ ra vẻ bất chấp, dù trong lòng đang run bắn lên; nhưng sức mạnh vô biên của gã đàn ông ấy quá sức chịu đựng của tôi. Hắn đã túm lấy bắp tay tôi chỉ bằng một bàn tay, và khi cái siết ấy thắt lại, tôi hoàn toàn suy sụp và thét lên á khẩu. Hai chân tôi khụy xuống. Tôi đơn giản là không thể đứng thẳng và chịu đựng nổi nỗi thống bấy nhiêu. Các cơ bắp từ chối tuân lệnh. Nỗi đau đớn quá sức chịu đựng. Bắp tay tôi đang bị bóp nát nhừ.
Hắn có vẻ lấy lại được bình tĩnh, vì một tia sáng minh mẫn chợt lóe lên trong mắt hắn, và hắn nới lỏng tay ra kèm theo một tiếng cười ngắn nghe giống tiếng gầm gừ hơn. Tôi ngã quỵ xuống sàn, cảm thấy vô cùng lả đi, trong khi hắn ngồi xuống, châm một điếu xì-gà và quan sát tôi như mèo vờn chuột. Trong lúc tôi oằn oại quằn quại, tôi có thể nhận thấy trong mắt hắn thứ tò mò mà tôi đã từng bắt gặp rất nhiều lần, sự ngạc nhiên và bối rối ấy, sự dò dẫm ấy, câu hỏi muôn thuở của hắn về việc tất cả những điều này rốt cuộc là để làm gì.
Cuối cùng tôi cũng lết được đứng dậy và bước lên cầu thang đi ra boong. Thời tiết đẹp đã chấm dứt, và chẳng còn cách nào khác ngoài việc quay trở lại gian bếp. Cánh tay trái của tôi tê cứng như thể bị liệt, và phải mất mấy ngày tôi mới có thể cử động lại được, trong khi phải mất nhiều tuần sự cứng đờ và cơn đau mới biến mất hoàn toàn. Và hắn chẳng làm gì ngoài việc đặt tay lên tay tôi rồi siết lại. Chẳng có chút vặn vẹo hay giật cục nào cả. Hắn chỉ khép bàn tay lại với một lực siết đều đặn. Tôi đã không nhận thức đầy đủ về những gì hắn có thể làm cho đến tận ngày hôm sau, khi hắn thò đầu vào bếp, và như một dấu hiệu của sự thân thiện được nối lại, hỏi thăm cánh tay tôi hồi phục thế nào.
“Lẽ ra nó còn tệ hơn đấy,” hắn cười.
Tôi đang gọt khoai tây. Hắn nhặt một củ lên từ cái rổ. Củ khoai vừa tầm, chắc nịch và chưa gọt vỏ. Hắn khép tay lại trên củ khoai, siết mạnh, và phần thịt khoai phun tóe ra kẽ các ngón tay thành những dòng nhão nhoét. Phần tàn tích nhũn nhão ấy hắn thả ngược lại vào rổ rồi quay bước đi, và tôi bỗng hình dung rõ mồn một điều gì có thể xảy ra với mình nếu con quái vật đó dồn toàn bộ sức mạnh vào người tôi.
Nhưng ba ngày nghỉ ngơi vẫn rất hữu ích bất chấp tất cả, bởi vì nó đã mang lại cho đầu gối tôi cơ hội đúng lúc mà nó cần. Nó cảmي khá hơn nhiều, vết sưng đã giảm đi đáng kể, và xương bánh chè có vẻ đã trượt về đúng vị trí của nó. Hơn nữa, ba ngày nghỉ ngơi cũng mang lại rắc rối mà tôi đã lường trước. Rõ ràng là Thomas Mugridge có ý định bắt tôi phải trả giá cho ba ngày đó. Hắn đối xử với tôi vô cùng tệ bạc, nguyền rủa tôi liên tục và trút hết phần việc của hắn lên đầu tôi. Hắn thậm chí còn dám giơ nắm đấm dọa tôi, nhưng bản thân tôi lúc đó cũng bắt đầu trở nên hoang dã như loài vật, và tôi nhe răng gầm gừ vào mặt hắn dữ dội đến mức chắc chắn đã khiến hắn phải lùi bước vì sợ hãi. Đó không phải là một hình ảnh dễ chịu gì khi tôi có thể tự hình dung về bản thân mình, Humphrey Van Weyden, bên trong căn bếp tàu hôi hạm ấy, co ro trong một góc làm việc của mình, ngẩng mặt lên đối diện với sinh chuẩn bị đánh đập tôi, đôi môi vểnh lên gầm gừ như loài chó, đôi mắt lóe lên vẻ sợ hãi, bất lực và cả thứ dũng khí sinh ra từ sự sợ hãi và bất lực ấy. Tôi không thích bức ảnh đó. Nó gợi nhắc tôi quá mạnh mẽ về một con chuột trong cái bẫy. Tôi không muốn nghĩ đến nó nữa; nhưng nó đã phát huy tác dụng, bởi cú đòn bị đe dọa cuối cùng đã không giáng xuống.
Thomas Mugridge lùi lại, trừng mắt nhìn đầy căm thù và hiểm độc chẳng kém gì ánh mắt tôi dành cho hắn. Cả hai chúng tôi chẳng khác nào một đôi mãnh thú bị nhốt chung và đang nhe nanh khoe vuốt. Hắn là một kẻ hèn nhát, sợ đánh tôi vì tôi đã không tỏ ra sợ hãi đủ mức từ trước; thế nên hắn chọn một cách khác để khủng bố tinh thần tôi. Trong bếp chỉ có đúng một con dao thực sự ra ra hồn dao. Trải qua bao năm tháng sử dụng và mài giũa, nó đã có được một lưỡi dao dài và gầy. Trông nó vô cùng độc ác, và lúc đầu tôi từng rùng mình mỗi khi phải dùng đến nó. Tên đầu bếp mượn một viên đá mài từ Johansen và tiến hành mài con dao. Hắn làm việc đó với vẻ phô trương tột độ, liên tục liếc xéo về phía tôi đầy hàm ý. Hắn mài đi mài lại suốt cả ngày dài. Cứ hễ có chút thời gian rảnh rỗi nào là hắn lại lôi dao và đá ra để mài miệt mài. Thép đã bén ngót như dao cạo. Hắn thử độ bén vào phần thịt của ngón cái hoặc lướt qua móng tay. Hắn cạo những sợi lông trên mu bàn tay, nheo mắt nhìn sát vào lưỡi dao với độ tỉ mỉ như kính hiển vi, rồi tìm thấy — hoặc giả vờ tìm thấy — lúc nào cũng có một chút gợn sóng nhỏ nhặt nào đó trên mép lưỡi dao. Thế là hắn lại đặt nó lên viên đá và mài, mài, mài, cho đến mức tôi suýt phì cười lớn vì nó quá đổi buồn cười.
Nhưng nó cũng rất nghiêm trọng, bởi vì tôi nhận ra hắn hoàn toàn có khả năng sử dụng nó, rằng bên dưới lớp vỏ hèn nhát của hắn vẫn tồn tại một thứ dũng khí của kẻ hèn, giống như tôi, thứ dũng khí sẽ thúc đẩy hắn làm đúng cái điều mà toàn bộ bản năng của hắn đang phản đối và sợ hãi. “Thằng Cooky đang mài dao để xử thằng Hump kìa,” tiếng thì thầm lan truyền khắp đám thủy thủ, và một vài kẻ trong số họ đã trêu chọc hắn về chuyện đó. Hắn đón nhận điều này một cách vui vẻ và thực sự lấy làm thích thú, gật đầu ra điều biết trước tai họa và đầy vẻ bí ẩn, cho đến khi George Leach, cựu bồi phòng, liều lĩnh pha trò thô lỗ về chủ đề này.
Chẳng ngờ Leach lại là một trong những thủy thủ được giao nhiệm vụ nhúng nước Mugridge sau ván bài của hắn với thuyền trưởng. Leach rõ ràng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình với một sự triệt để mà Mugridge chưa bao giờ tha thứ, thế nên những lời qua tiếng lại đã nổ ra cùng những cái tên tục tĩu liên quan đến dòng họ bị bôi nhọ của nhau. Mugridge đe dọa bằng con dao mà hắn đang mài cho tôi. Leach cười lớn và phun ra thêm nhiều câu chửi thề kiểu Telegraph Hill của mình, và trước khi cả hắn hay tôi kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cánh tay phải của Leach đã bị rạch một đường dài từ khuỷu tay đến cổ tay bởi một nhát dao chớp nhoáng của tên đầu bếp. Tên đầu bếp lùi lại, nét mặt quỷ quái, tay giơ cao con dao ở tư thế phòng thủ. Nhưng Leach đón nhận điều đó khá bình tĩnh, mặc dù máu đang phun xối xả xuống boong tàu như nước từ vòi phun.
“Tao sẽ tóm mày, thằng Cooky ạ,” hắn nói, “và tao sẽ tóm mày cho ra ngô ra khoai. Và tao không việc gì phải vội vàng cả. Mày sẽ không còn con dao đó khi tao tìm đến mày đâu.”
Nói đoạn, hắn quay người lặng lẽ bước về phía trước. Mặt Mugridge tái nhợt vì sợ hãi trước những gì hắn vừa gây ra và trước những gì hắn có thể phải gánh chịu sớm muộn từ kẻ mà hắn vừa đâm. Nhưng thái độ của hắn đối với tôi lại càng hung hợn hơn bao giờ hết. Bất chấp nỗi sợ hãi về khoản nợ máu mà hắn chắc chắn phải trả cho việc mình đã làm, hắn vẫn nhận ra rằng đó là một bài học thực tế đối với tôi, và hắn trở nên hách dịch cùng đắc thắng hơn. Thêm vào đó, trong hắn còn ẩn chứa một thứ dục vọng khát máu, giống như sự điên loạn, trỗi dậy theo ánh nhìn của dòng máu mà hắn vừa vấy ra. Hắn bắt đầu nhìn đời qua một màu đỏ quạch ở bất cứ hướng nào. Tâm lý học về chuyện này thật rối rắm, thế nhưng tôi vẫn có thể đọc được diễn biến trong tâm trí hắn rõ ràng như đang đọc một cuốn sách in.
Mấy ngày trôi qua, con tàu Ghost vẫn rẽ sóng lao đi giữa những cơn gió mậu dịch, và tôi dám chắc mình đang nhìn thấy sự điên dại lớn dần trong đôi mắt của Thomas Mugridge. Và tôi thú nhận rằng tôi đã sợ hãi, vô cùng sợ hãi. Mài, mài, mài, tiếng động đó cứ vang lên suốt cả ngày dài. Ánh mắt hắn mỗi khi chạm vào lưỡi dao bén ngót rồi trừng trừng nhìn tôi thực sự mang dáng vẻ của loài ăn thịt. Tôi sợ phải quay lưng về phía hắn, và mỗi khi rời khỏi bếp, tôi đều bước giật lùi ra ngoài — khiến đám thủy thủ và thợ săn được một phen giải trí, họ cố tình tụ tập thành từng nhóm để chứng kiến màn lui cui của tôi. Sức ép quá lớn. Đôi khi tôi nghĩ tâm trí mình sẽ gục ngã dưới áp lực này — một cái kết rất xứng đáng trên con tàu của những kẻ điên và loài mãnh thú này. Từng giờ, từng phút tồn tại của tôi đều nằm trong vòng nguy hiểm. Tôi là một sinh linh đang quằn quại trong đau khổ, thế nhưng chẳng có lấy một linh hồn nào, dù ở đằng mũi hay đằng lái, bày tỏ chút đồng cảm để đến cứu giúp tôi. Đã có lúc tôi nghĩ đến việc phó mặc số phận cho lòng trắc ẩn của Wolf Larsen, nhưng hình ảnh con quỷ mỉa mai trong mắt hắn — kẻ luôn hoài nghi cuộc sống và nhạo báng nó — lại hiện lên mạnh mẽ trong tôi và buộc tôi phải chùn bước. Những lúc khác, tôi nghiêm túc nghĩ đến chuyện tự tử, và toàn bộ sức mạnh từ triết lý đầy hy vọng của tôi mới giữ được tôi khỏi việc nhảy xuống biển trong đêm tối mịt mờ.
Đã mấy lần Wolf Larsen cố dụ dỗ tôi tham gia vào các cuộc tranh luận, nhưng tôi chỉ trả lời ngắn ngủn rồi tìm cách lảng tránh hắn. Cuối cùng, hắn ra lệnh cho tôi quay lại chỗ ngồi ở bàn ăn trong ca-bin một thời gian và để tên đầu bếp làm thay việc của mình. Lúc bấy giờ tôi mới nói thẳng thừng, kể cho hắn nghe những gì tôi đang phải chịu đựng từ tay Thomas Mugridge chỉ vì ba ngày thiên vị mà hắn dành cho tôi. Wolf Larsen nhìn tôi với đôi mắt cười cợt.
“Thế ra cậu sợ rồi hả?” hắn mỉa mai.
“Vâng,” tôi bất chấp và thành thật đáp, “tôi sợ.”
“Đúng là cái giống các cậu,” hắn kêu lên, nửa như giận dỗi, “cứ hay ra vẻ văn vẻ sướt mướt về cái linh hồn bất tử của mình mà lại sợ chết. Trước một lưỡi dao sắc và một tên Cockney hèn nhát, cái bản năng bám víu lấy sự sống của các cậu lập tức đánh bẹp mọi thứ triết lý ngớ ngẩn hão huyền. Này bạn thân mến, cậu sẽ sống mãi mãi đấy chứ. Cậu là một vị thần, và thần thánh thì không thể bị giết chết. Thằng Cooky không thể làm hại cậu đâu. Cậu nắm chắc tấm vé phục sinh cơ mà. Có gì mà phải sợ chứ?”
“Cậu có cả một sự sống vĩnh hằng trước mắt. Cậu là một triệu phú về sự bất tử, và là một triệu phú mà tài sản không thể bị mất đi, một gia tài bền vững hơn cả các vì sao và trường tồn cùng không gian hay thời gian. Cậu không tài nào làm suy suyển được số vốn gốc của mình đâu. Sự bất tử là thứ không có điểm khởi đầu cũng chẳng có hồi kết. Vĩnh hằng vẫn là vĩnh hằng, và dẫu cho cậu có chết ở đây ngay lúc này đi chăng nữa, cậu vẫn sẽ tiếp tục sống ở một nơi nào đó và ở một kiếp sau. Và mọi thứ thật đẹp đẽ biết bao, cái khoảnh khắc rũ bỏ lớp vỏ phàm trần này và sự bay bổng của linh hồn bị giam cầm. Thằng Cooky không thể làm hại cậu đâu. Hắn chỉ đang giúp cậu cất bước mạnh mẽ hơn trên con đường mà cậu buộc phải đi đến muôn đời.”
“Hoặc là, nếu cậu chưa muốn được ‘cất bước’ ngay lúc này, sao không thử giúp thằng Cooky lên đường nhỉ? Theo quan điểm của cậu, hắn ta cũng phải là một triệu phú bất tử chứ. Cậu không thể làm hắn phá sản đâu. Tờ séc của hắn sẽ luôn có giá trị tương đương mệnh giá. Cậu không thể rút ngắn quãng đời của hắn bằng cách giết chết hắn, bởi vì hắn không có khởi đầu cũng chẳng có kết thúc. Hắn chắc chắn sẽ tiếp tục sống, ở một nơi nào đó, bằng cách nào đó. Vậy thì hãy giúp hắn đi. Đâm một nhát dao vào người hắn và giải thoát cho linh hồn hắn đi thôi. Tình trạng hiện tại của nó đang bị giam cầm trong một cái nhà tù tồi tệ, và cậu sẽ chỉ làm một việc tốt khi đập nổ cánh cửa đó mà thôi. Và ai mà biết được chứ? — biết đâu lại là một linh hồn vô cùng tươi đẹp bay vút lên bầu trời xanh thẳm từ cái xác xấu xí đó. Hãy giúp hắn một tay đi, rồi tôi sẽ thăng chức cho cậu lên thay vị trí của hắn, mà lương của hắn là bốn mươi lăm đô-la một tháng đấy.”
Rõ ràng là tôi chẳng thể mong chờ sự giúp đỡ hay lòng thương hại nào từ Wolf Larsen. Bất cứ điều gì cần làm thì tôi phải tự thân vận động; và từ dũng khí sinh ra bởi sự sợ hãi, tôi đã vạch ra kế hoạch chiến đấu với Thomas Mugridge bằng chính thứ vũ khí của hắn. Tôi mượn một hòn đá mài từ Johansen. Louis, kẻ cầm sào mũi, trước đó đã nài nỉ tôi cho xin sữa đặc và đường. Căn hầm chứa thức ăn, nơi cất giữ những món ngon ngọt đó, nằm bên dưới sàn ca-bin. Chớp lấy thời cơ, tôi đã ăn trộm năm hộp sữa, và tối hôm đó, khi đến ca trực đêm trên boong của Louis, tôi đã đổi chúng lấy một con dao găm vừa gầy guộc vừa mang dáng vẻ độc ác chẳng kém gì con dao thái rau của Thomas Mugridge. Nó vừa gỉ sét vừa cùn, nhưng tôi đã quay cối đá trong lúc Louis mài sắc nó cho tôi. Đêm đó tôi ngủ ngon hơn hẳn mọi khi.
Sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm, Thomas Mugridge bắt đầu công cuộc mài, mài, mài của hắn. Tôi thận trọng liếc nhìn hắn, vì lúc bấy giờ tôi đang quỳ gối dọn tro bếp lò ra ngoài. Khi tôi quay lại sau khi đem đổ đống tro ra mạn tàu, hắn đang nói chuyện với Harrison — người sở hữu gương mặt nông dân chất phác đầy vẻ mê mẩn và kinh ngạc.
“Đúng thế,” Mugridge đang ba hoa, “và ngài quan tòa làm gì tao ngoài việc tống giam tao hai năm ở Reading chứ. Nhưng khỉ thật tao thèm chấp. Thằng ôn con kia dính đòn đủ kiểu. Cứ phải nhìn thấy nó lúc đó cơ. Con dao y chang thế này này. Tao đâm phập vào, y như chọc vào bơ mềm, và cái cách nó thét lên nghe còn sướng tai hơn cả một vở kịch hai xu.” Hắn liếc nhanh về phía tôi để xem tôi có đang nuốt từng lời không, rồi nói tiếp. “’Tao có cố ý đâu Tommy,’ nó vừa sụt sùi vừa lảm nhảm; ‘lạy Chúa xin chứng giám cho, tao nào có cố ý!’ ‘Tao sẽ cho mày biết thế nào là đổ máu,’ tao gầm lên, và cứ thế đuổi bám theo nó. Tao rạch nó ra thành từng mảnh như dải băng luôn, đúng thế đấy, và nó thì cứ gào thét suốt cả quãng thời gian đó. Có lúc nó tóm được lấy lưỡi dao và cố giữ nó lại. Ngón tay quặp cả vào lưỡi dao, nhưng tao cứ thế giật phăng nó ra, rạch sâu đến tận xương. Ồ, trông nó thảm hại lắm, tao nói cho mày biết nhé.”
Một tiếng gọi từ viên phó thuyền đã cắt ngang câu chuyện đẫm máu ấy, và Harrison lủi về phía đuôi tàu. Mugridge ngồi bệt xuống bậc cửa cao của gian bếp và tiếp tục công việc mài dao. Tôi cất cái xẻng đi rồi bình thản ngồi xuống thùng than đối diện với hắn. Hắn ném về phía tôi một cái nhìn đầy hiểm độc. Vẫn giữ vẻ bình tĩnh dù trái tim đang đập thình thịch, tôi rút con dao găm của Louis ra và bắt đầu mài nó lên hòn đá. Tôi đã chờ đợi bất kỳ kiểu bùng nổ nào từ phía tên người Anh, nhưng ngạc nhiên thay, hắn dường như chẳng mảy may nhận thức được tôi đang làm gì. Hắn tiếp tục mài con dao của mình. Tôi cũng vậy. Và trong suốt hai tiếng đồng hồ, chúng tôi cứ ngồi đó, mặt đối mặt, mài, mài, mài, cho đến khi tin tức lan truyền đi và một nửa thủy thủ đoàn kéo rạt ra trước cửa bếp để xem màn trình diễn.
Những lời khích lệ và mánh khóe được đưa ra xôn xao, và Jock Horner, tay thợ săn điềm đạm, ít nói — kẻ có vẻ ngoài trông đến con ruột cũng chẳng dám bóp chết — khuyên tôi đừng nhắm vào phần xương sườn mà hãy đâm thốc ngược lên vùng bụng, đồng thời thực hiện cái gọi là “cú xoắn Tây Ban Nha” cho lưỡi dao. Leach, với cánh tay băng bó được giơ ra trước một cách nổi bật, nài nỉ tôi hãy chừa lại vài mảnh vụn của tên đầu bếp cho hắn; và Wolf Larsen thì dừng bước một hai lần ở khu vực bới chỉ huy để tò mò liếc nhìn cái thứ mà đối với hắn hẳn chỉ là sự cựa quậy, nhúc nhích của cái mớ hỗn độn mà hắn vẫn gọi là sự sống.
Và tôi xin mạn phép nói rằng, vào khoảng thời gian đó, sự sống cũng mang một giá trị tầm thường và bỉ ổi tương tự đối với tôi. Chẳng có gì tốt đẹp ở đây cả, chẳng có gì thiêng liêng — chỉ có hai sinh vật hèn nhát đang ngồi mài thép lên đá, và một nhóm những sinh vật khác, cả hèn nhát lẫn không hèn nhát, đứng xung quanh quan sát. Tôi chắc chắn là một nửa trong số họ đang rất nóng lòng muốn thấy chúng tôi đổ máu lẫn nhau. Đó sẽ là một trò giải trí tuyệt vời. Và tôi nghĩ chẳng có lấy một kẻ nào đứng ra can thiệp nếu chúng tôi lao vào một trận chiến một mất một còn.
Mặt khác, toàn bộ câu chuyện lại vô cùng nực cười và trẻ con. Mài, mài, mài, — Humphrey Van Weyden đang mài dao trong một căn bếp tàu và thử độ bén bằng ngón cái! Trong mọi hoàn cảnh thì đây là tình huống khó tưởng tượng nhất. Tôi biết rằng những kẻ thuộc tầng lớp của tôi không thể nào tin nổi điều đó là sự thật. Tôi đâu có bị gọi là “Sissy” Van Weyden suốt bao nhiêu năm qua mà không có lý do, và việc một kẻ “Sissy” Van Weyden lại có khả năng làm chuyện này quả là một sự khải huyền đối với chính Humphrey Van Weyden, kẻ lúc ấy chẳng biết nên tự đắc hay nên cảm thấy xấu hổ.
Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Sau hai tiếng đồng hồ, Thomas Mugridge cất dao và đá mài đi rồi đưa tay ra.
“Làm trò cười cho lũ khốn nạn đấy xem làm cái quái gì cơ chứ?” hắn hằn học hỏi. “Chúng nó có ưa gì chúng ta đâu, và chúng nó sẽ mừng húm lên nếu thấy chúng ta tự cắt cổ nhau ấy chứ. Cậu cũng chẳng vừa đâu, Hump ạ! Cậu có gan lì đấy, đúng như cách gọi của lũ Yankee các cậu, và thú thật là tớ cũng hơi thích cậu ở điểm đó đấy. Thế nên lại đây bắt tay cái nào.”
Dù tôi có hèn nhát đi chăng nữa, thì tôi vẫn đỡ hèn nhát hơn hắn. Đó là một chiến thắng rõ mồn một mà tôi giành được, và tôi từ chối đánh mất bất kỳ phần nào trong đó bằng cách bắt cái tay đáng nguyền rủa của hắn.
“Tùy cậu,” hắn thản nói với vẻ bất cần, “muốn bắt hay không thì tùy, tớ cũng chẳng vì thế mà ghét cậu hơn đâu.” Và để giữ thể diện cho mình, hắn quay phắt lại quát thét vào mặt đám đông đang đứng xem. “Cút hết ra khỏi cửa bếp của tao, lũ ôn con buôn chuyện này!”
Mệnh lệnh này được củng cố bằng một ấm nước sôi sùng sục, và vừa nhìn thấy nó, đám thủy thủ liền nháo nhào tản ra tránh đường. Đây cũng coi như một kiểu chiến thắng đối với Thomas Mugridge, giúp hắn chấp nhận thất bại mà tôi vừa giáng cho hắn một cách nhã nhặn hơn, dẫu cho tất nhiên là hắn quá khôn ngoan để không dám dồn đuổi đám thợ săn.
“Tao thấy đời thằng Cooky tiêu tùng rồi đấy,” tôi nghe thấy tiếng Smoke nói với Horner.
“Cái chắc rồi,” câu trả lời vang lên. “Từ nay thằng Hump sẽ nắm quyền trong bếp, còn thằng Cooky thì phải thu vòi lại thôi.”
Mugridge nghe thấy và liếc nhanh về phía tôi, nhưng tôi chẳng hề lộ chút dấu hiệu nào cho thấy câu chuyện đó đã lọt vào tai mình. Tôi chưa từng nghĩ chiến thắng của mình lại triệt để và vang dội đến thế, nhưng tôi tự nhủ sẽ không buông bỏ bất kỳ thứ gì mình đã giành được. Khi những ngày tháng trôi qua, lời tiên đoán của Smoke đã được ứng nghiệm. Tên người Anh trở nên nhún nhường và luồn cúi trước tôi thậm chí còn hơn cả đối với Wolf Larsen. Tôi không còn gọi hắn là “ông” hay “ngài” nữa, chẳng phải cọ rửa những cái nồi dính mỡ hay gọt thêm củ khoai tây nào. Tôi tự làm việc của mình, và chỉ làm phần việc của riêng mình, vào bất cứ lúc nào và theo cách thức mà tôi thấy phù hợp. Thêm vào đó, tôi giắt con dao găm trong một cái bao da bên hông theo kiểu thủy thủ, và duy trì đối với Thomas Mugridge một thái độ nhất quán bao gồm một phần tư sự hách dịch, một phần tư sự lăng mạ và một phần tư sự khinh miệt được pha trộn đều đặn.
