Tiếng rên rỉ và chửi rủa vang lên khi những kẻ ở chân thang chật vật bò dậy.
– Có ai quẹt diêm hộ cái, ngón tay cái của tôi trật khớp bén rồi, – một gã tên là Parsons lên tiếng. Gã là một tên thuỷ thủ lực lưỡng, mặt mày u ám, chuyên lo thả xuồng trong nhóm của Standish, nơi Harrison là tay chèo.
– Mày cứ tìm quanhấy mấy cái cọc buộc cáp ấy, – Leach nói, vừa ngồi phịch xuống mép chiếc giường tầng mà tôi đang ẩn nấp.
Tiếng lục đục và quẹt diêm vang lên, rồi ngọn đèn biển bùng sáng, mập mờ và đầy khói. Trong ánh sáng kỳ dị ấy, những thân hình trần trụi di chuyển đi lại, xoa bóp những chỗ bầm tím và chăm sóc vết thương. Oofty-Oofty chộp lấy ngón tay của Parsons, dứt khoát kéo mạnh rồi bẻ nó trở lại khớp cũ. Ngay lúc đó, tôi để ý thấy các đốt ngón tay của gã người Kanaka đã bị rách toạc đến tận xương. Gã giơ ra cho mọi người xem, nhe hàm răng trắng muốt cười toe toét và giải thích rằng vết thương đó là do đấm vào miệng Wolf Larsen.
– Hóa ra là mày, đồ khốn đen đúa, phải không? – một gã tên là Kelly hung hăng gầm lên. Gã là một người Mỹ gốc Ireland, làm nghề bốc vác ở cảng và đây là chuyến đi biển đầu tiên của gã, hiện là tay chèo cho Kerfoot.
Vừa nói, gã vừa nhổ ra một búng máu lẫn răng rồi thò cái mặt hách dịch sát rạt vào Oofty-Oofty. Gã người Kanaka liền nhảy lùi về phía giường tầng, rồi nhún chân lao tới ngay lập tức, lăm lăm con dao dài trên tay.
– Thôi đi, nằm xuống đi, nghe chúng mày phát chán, – Leach xen vào. Dù còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, rõ ràng gã là kẻ cầm đầu ở khu neo lán này. – Biến đi, Kelly. Mày để yên cho Oofty. Trời đất quỷ thần ơi, sao nó biết trong bóng tối đứa nào là mày chứ?
Kelly lầm bầm vài câu rồi thôi, còn gã người Kanaka nhe hàm răng trắng nở một nụ cười biết ơn. Gã là một sinh vật đẹp đẽ, những đường nét mềm mại trên cơ thể gần như mang dáng vẻ của phụ nữ, và trong đôi mắt to của gã ẩn chứa sự dịu dàng, mộng mơ dường như trái ngược hoàn toàn với tiếng tăm tranh chấp và bạo lực mà gã đã gây dựng.
– Làm sao mà hắn thoát được? – Johnson hỏi.
Hắn đang ngồi bên mép giường, toàn bộ dáng vẻ toát lên sự chán nản và tuyệt vọng tột cùng. Hắn vẫn thở hồng hộc sau trận chiến vừa qua. Chiếc áo sơ mi trên người hắn đã bị giật rách tơi tả trong lúc vật lộn, và máu từ vết rách trên má đang ròng ròng chảy xuống lằn qua lứa ngực trần, để lại một vệt đỏ chói trên đùi trắng rồi nhỏ giọt xuống sàn.
– Vì hắn là ác quỷ, như tao đã nói với chúng mày rồi còn gì, – câu trả lời của Leach vang lên; đoạn gã đứng phắt dậy, nước mắt lưng tròng trút nỗi giận dữ vì thất vọng.
– Thế mà không đứa nào chớp lấy nổi một con dao! – tiếng gã cứ than vãn không ngớt.
Nhưng những người còn lại đều vô cùng sợ hãi hậu quả sắp tới nên chẳng ai đoái hoài gì đến gã.
– Làm sao hắn biết đứa nào với đứa nào? – Kelly hỏi, và vừa nói gã vừa đảo mắt nhìn quanh như muốn giết người, – trừ phi có đứa trong chúng ta phản trắc.
– Hắn vừa nhìn thấy mặt chúng ta là biết ngay, – Parsons đáp. – Chỉ cần nhìn bộ mặt mày một cái là đủ hiểu rồi.
– Cứ bảo với hắn là cái sàn tàu nó hất lên rồi múc bén hàm răng của mày đi, – Louis cười toe toét. Gã là người duy nhất không rời khỏi giường, và gã vô cùng hớn hở vì trên người chẳng có lấy một vết bầm tím nào để tố cáo rằng mình đã nhúng tay vào vụ việc đêm nay. – Cứ đợi đấy ngày mai khi hắn nhìn lướt qua cái mặt tiền của tụi mày đi, lũ chúng mày ạ, – gã cười khúc khích.
– Chúng ta sẽ bảo là tưởng nhầm gã phó tàu, – một gã lên tiếng. Và một gã khác phụ họa: – Tao biết tao sẽ nói gì rồi – rằng tao nghe tiếng náo động, nhảy ù xuống giường, rồi ăn ngay một cú đấm đau điếng vào hàm vì tội tọc mạch, thế là tao lao vào đánh luôn. Trong bóng tối chẳng phân biệt được ai với ai nên cứ vung tay đánh bừa thôi.
– Và người mày đánh chính là tao, phải không nào, – Kelly hưởng ứng, nét mặt sáng bừng lên trong chốc lát.
Leach và Johnson không tham gia vào cuộc bàn tán, và ai cũng thấy rõ là những đồng đội coi họ như những kẻ cầm chắc cái chết, những kẻ đã tuyệt vọng và coi như đã tiêu đời. Leach chịu đựng sự sợ hãi và những lời trách móc của họ một lúc. Rồi gã bùng nổ:
– Nghe chúng mày nói mà tao phát ngấy! Đúng là một lũ ăn hại! Nếu chúng mày bớt cái mồm lải nhải đi và chịu làm gì đó bằng tay chân, thì giờ này đời hắn đã tàn rồi. Sao không có đứa nào, đúng là chỉ một đứa thôi, vứt cho tao con dao khi tao gọi hả? Tao phát ốm lên được với chúng mày! Cứ rống lên và tru tréo như thể hắn sẽ giết các ngươi khi tóm được ấy! Chúng mày thừa biết là hắn không dám đâu. Hắn không dám làm thế. Chẳng có tay môi giới thuyền viên hay gã lang thang bãi biển nào ở quanh đây cả, và hắn cần chúng mày làm việc cho hắn, cần lắm ấy chứ. Ai sẽ là kẻ chèo xuồng, giữ lái hay điều khiển con tàu nếu hắn mất tụi mày? Chỉ có tao với Johnson là phải gánh chịu hậu quả đây này. Giờ thì cút về giường hết đi và ngậm chặt cái miệng lại; tao muốn ngủ một giấc.
– Thế thì hay quá nhỉ, – Parsons lên tiếng. – Biện hộ thế nào thì mặc, nhưng cứ nhớ lời tao đây này, từ nay trở đi cái tàu này sẽ biến thành địa ngục băng giá cho mà xem.
Suốt từ nãy đến giờ, tôi vẫn luôn lo lắng về tình cảnh của chính mình. Điều gì sẽ xảy ra với tôi khi những gã này phát hiện ra sự có mặt của tôi? Tôi tuyệt đối không thể đánh đấm mở đường máu như Wolf Larsen đã làm. Và đúng lúc đó, Latimer gọi vọng xuống qua miệng hầm:
– Hump! Lão chủ tàu gọi mày đấy!
– Hắn không ở dưới này đâu! – Parsons hét đáp lại.
– Có chứ, hắn ở đây mà, – tôi lên tiếng, vừa chui khỏi giường tầng vừa cố gắng hết sức giữ cho giọng mình thật vững vàng và kiên quyết.
Mấy gã thủy thủ nhìn tôi đầy kinh hoàng. Nỗi sợ hãi hiện rõ trên mặt họ, kèm theo cả sự tàn độc sinh ra từ nỗi sợ ấy.
– Tôi lên ngay đây! – tôi hét lên với Latimer.
– Mày đừng có hồng! – Kelly quát, lao ra đứng chắn giữa tôi và chiếc thang, bàn tay phải khum lại trông chẳng khác nào chiếc kìm của kẻ bóp cổ. – Đồ lén lút chó chết! Tao sẽ bịt cái mồm mày lại!
– Cho nó đi, – Leach ra lệnh.
– Còn lâu tao mới nhường nhé, – gã tức giận đáp lại.
Leach vẫn không hề dịch chuyển khỏi mép giường. – Tao bảo cho nó đi, – gã lặp lại; nhưng lần này giọng gã sắc lạnh và cứng như kim loại.
Gã người Ireland chần chừ. Tôi liền lách qua người gã, và gã đành đứng dịch sang một bên. Khi đã đặt chân lên thang, tôi quay lại nhìn vòng quanh những gương mặt dữ tợn và đầy ác ý đang nheo mắt nhìn tôi qua bóng tối lờ mờ. Một cảm giác đồng cảm sâu sắc bất chợt dâng ngập trong lòng tôi. Tôi chợt nhớ đến cách diễn đạt của gã người khu Cockney. Hẳn là Chúa phải căm ghét họ lắm nên mới đày đọa họ ra nông nỗi này!
– Xin các anh tin cho, tôi chẳng hề nhìn thấy hay nghe thấy gì cả, – tôi điềm tĩnh nói.
– Tao bảo mà, nó là đứa tử tế, – tôi nghe văng vẳng tiếng Leach nói khi đang leo lên thang. – Nó cũng ghét lão chủ tàu chẳng kém gì tụi mình đâu.
Tôi tìm thấy Wolf Larsen trong buồng lái, mình trần đẫm máu và đang chờ tôi. Hắn chào đón tôi bằng một nụ cười dí dỏm quen thuộc.
– Nào, bắt tay vào việc đi, Bác sĩ. Dấu hiệu cho thấy chuyến hải trình này ta sẽ có rất nhiều cơ hội hành nghề đấy. Tôi chẳng biết con tàu Ghost sẽ ra sao nếu thiếu cậu, và nếu tôi có thể giữ trong lòng những tình cảm cao cả ấy, tôi sẽ nói cho cậu hay là thuyền trưởng của nó vô cùng biết ơn cậu đấy.
Tôi đã quen thuộc với tủ thuốc đơn giản trên tàu Ghost, và trong lúc tôi đang đun nước trên bếp lò trong cabin để chuẩn bị dụng cụ băng bó vết thương cho hắn, hắn cứ đi lại quanh phòng, vừa cười nói vừa dùng ánh mắt tính toán săm soi những chỗ đau trên người. Chưa bao giờ tôi thấy hắn cởi trần, và cảnh tượng cơ thể hắn khiến tôi ngẩn cả người. Bênh vực hay ca ngợi thể xác vốn không phải là điểm yếu của tôi — hoàn toàn không phải thế; nhưng trong tôi vẫn có đủ tố chất của một người nghệ sĩ để trân trọng vẻ kỳ diệu của nó.
Phải thú nhận rằng tôi hoàn toàn bị mê hoặc bởi những đường nét hoàn mỹ trên cơ thể Wolf Larsen, và bởi cái mà tôi có thể gọi là vẻ đẹp khủng khiếp của nó. Tôi đã quan sát đám thủy thủ dưới buồng lái. Dù một số kẻ cơ bắp vạm vỡ, nhưng tất cả bọn họ đều có điểm gì đó bất ổn, chỗ thì phát triển không đủ, chỗ lại quá đà, có sự cong vẹo nào đó phá hỏng tính cân đối, chân thì quá ngắn hoặc quá dài, hoặc lộ ra quá nhiều gân xương, hay lại quá ít. Oofty-Oofty là kẻ duy nhất có đường nét dễ coi, nhưng ngặt một nỗi những đường nét ấy lại mang vẻ mềm mại mà tôi hay gọi là nữ tính.
Nhưng Wolf Larsen chính là hiện thân của nam tính đích thực, mạnh mẽ, và sự hoàn hảo của hắn gần như đạt đến tầm vóc của một vị thần. Mỗi khi hắn chuyển động hoặc giơ tay lên, những thớ cơ cuồn cuộn lại co duỗi dưới lớp da mịn màng như lụa. Tôi suýt quên mất rằng lớp da đồng ngăm ấy chỉ dừng lại ở khuôn mặt. Còn cơ thể hắn, nhờ dòng dõi Scandinavia, lại trắng trẻo chẳng kém gì làn da của người phụ nữ đẹp nhất. Tôi nhớ có lúc hắn đưa tay lên sờ vết thương trên đầu, và tôi đã đứng ngắm bắp tay hắn cử động cuồn cuộn như một sinh vật sống dưới lớp vỏ bọc trắng ngần ấy. Đó chính là bắp tay suýt chút nữa đã bóp nghẹt mạng sống của tôi một lần, thứ bắp tay mà tôi từng chứng kiến tung ra biết bao đòn chí mạng. Tôi không tài nào rời mắt khỏi hắn nổi. Tôi đứng trân trân tại chỗ, cuộn bông băng y tế trên tay cứ thế tự tuột ra rồi rơi lả tả xuống sàn.
Hắn nhận ra tôi đang nhìn, và tôi chợt nhận thức được rằng mình đang trừng trừng quan sát hắn.
– Chúa tạo ra anh thật tuyệt vời, – tôi nói.
– Thế à? – hắn đáp. – Bản thân tôi cũng thường xuyên nghĩ thế, và tự hỏi tại sao lại như vậy.
– Mục đích... – tôi ngập ngừng.
– Do công năng, – hắn cắt lời. – Cơ thể này được tạo ra để phục vụ cho mục đích sinh tồn. Những thớ cơ này sinh ra là để bấu víu, xé xác và tiêu diệt những sinh vật sống dám ngáng đường tôi. Nhưng cậu đã nghĩ đến những sinh vật sống khác chưa? Bọn chúng cũng có cơ bắp, đủ loại khác nhau, cũng được sinh ra để bấu víu, xé xác và hủy diệt; và khi chúng ngáng đường tôi, tôi sẽ bấu mạnh hơn, xé tơi bời hơn và tiêu diệt triệt để hơn chúng. Mục đích chẳng thể giải thích nổi điều đó. Công năng thì có thể.
– Thế thì thật chẳng đẹp đẽ gì, – tôi phản đối.
– Ý cậu là cuộc đời này không đẹp chứ gì, – hắn cười. – Thế mà cậu lại bảo tôi được tạo ra một cách hoàn hảo đấy thôi. Cậu có thấy cái này không?
Hắn dang rộng hai chân, dùng các ngón chân bấu chặt xuống sàn cabin theo một động tác đầy uy lực. Những u cục, gờ và khối cơ cuồn cuộn co giật dưới lớp da.
– Cầm lấy mà xem đi, – hắn ra lệnh.
Chúng cứng như sắt nguội. Và tôi cũng nhận thấy rằng toàn bộ cơ thể hắn đã vô thức co lại, căng cứng và đầy cảnh giác; những thớ cơ khe khẽ chuyển động và định hình quanh phần hông, dọc theo sống lưng và vắt qua đôi vai; hai cánh tay hơi nhấc lên, các cơ bắp đang gồng cứng, những ngón tay quắp lại trông như móng vuốt của loài mãnh thú; thậm chí ánh mắt hắn cũng thay đổi, ánh lên sự cảnh giác, tính toán và một tia sáng không gì khác ngoài sự hiếu chiến.
– Sự vững chãi, thế cân bằng, – hắn nói, thả lỏng người ngay tức khắc và thu mình trở lại dáng vẻ thư thái. – Bàn chân để bám chặt lấy mặt đất, đôi chân để đứng vững và chống trả, trong khi bằng tay chân, răng và móng vuốt, tôi chiến đấu để tiêu diệt kẻ khác và để bản thân không bị tiêu diệt. Mục đích ư? Công năng mới là từ chính xác hơn.
Tôi không tranh cãi nữa. Tôi vừa được chứng kiến cỗ máy chiến đấu nguyên thủy, và ấn tượng đọng lại trong tôi mạnh mẽ chẳng khác nào khi tận mắt nhìn thấy động cơ của một chiến hạm khổng lồ hay một con tàu vượt đại dương.
Xét đến cuộc hỗn chiến dữ dội dưới buồng lái, tôi thực sự ngạc nhiên vì những vết thương của hắn hóa ra lại khá nông, và tôi lấy làm hãnh diện vì đã băng bó chúng một cách khéo léo. Ngoại trừ vài vết thương nặng, phần lớn chỉ là những vết bầm tím và rách da thông thường. Cú đánh mà hắn phải nhận trước khi rơi xuống nước đã làm da đầu hắn rách toạc một khoảng dài vài inch. Vết này, theo sự chỉ dẫn của hắn, tôi đã rửa sạch rồi khâu lại sau khi cạo trụi phần tóc xung quanh mép vết thương. Tiếp đến là phần bắp chân bị rách tơi tả trông như thể vừa bị chó lật đà cắn xé. Hắn bảo có một tên thủy thủ nào đó đã cắn chặt lấy nó ngay từ đầu trận chiến, cứ thế bám lấy và bị lôi xềnh xệch lên tận chân thang buồng lái cho đến khi bị hắn đá văng ra.
– Nhân tiện đây, Hump, như tôi từng nói, cậu đúng là một kẻ khéo tay đấy chứ, – Wolf Larsen bắt đầu lên tiếng khi tôi làm xong việc. – Như cậu biết đấy, chúng ta đang thiếu một phó tàu. Từ nay về sau, cậu sẽ phải nhận ca trực, nhận lương bảy mươi lăm đô la một tháng, và từ đầu đến cuối tàu sẽ gọi cậu là ngài Van Weyden.
– Tôi... tôi vốn có biết gì về hàng hải đâu, anh biết đấy, – tôi hốt hoảng thốt lên.
– Chẳng cần thiết phải biết điều đó.
– Thực tình tôi không muốn leo lên những vị trí cao sang ấy đâu, – tôi phản đối. – Tôi thấy cuộc sống ở cái vị trí khiêm tốn hiện tại đã đủ bấp bênh lắm rồi. Tôi chẳng có kinh nghiệm gì cả. Cậu thấy đấy, sự tầm thường đôi khi cũng có những mặt bù đắp của nó.
Hắn mỉm cười như thể mọi chuyện đã được định đoạt xong xuôi.
– Tôi không đời nào làm phó tàu trên cái con tàu địa ngục này đâu! – tôi bất chấp kêu lên.
Tôi thấy nét mặt hắn đanh lại và ánh nhìn tàn nhẫn lóe lên trong mắt. Hắn bước về phía cửa phòng mình và nói:
– Và bây giờ, xin chào ngài Van Weyden, chúc ngủ ngon.
– Chúc ngủ ngon, ngài Larsen, – tôi yếu ớt đáp lời.
