Hai mươi tư giờ qua chứng kiến một chuỗi những hành vi tàn bạo dường như đã bùng phát khắp con tàu từ khoang lái đến tận đài chỉ huy, tựa như một căn bệnh truyền nhiễm. Tôi gần như không biết phải bắt đầu từ đâu. Wolf Larsen thực chất chính là nguyên nhân của mọi chuyện. Mối quan hệ giữa các thủy thủ, vốn đã căng thẳng vì những mối thù hằn, cãi vã và sự bất mãn, nay lại rơi vào trạng thái bấp bênh tựa như một sợi chỉ mành trước gió, để rồi những bản năng tăm tối bỗng bùng cháy dữ dội như ngọn lửa bắt cháy trên đồng cỏ.
Thomas Mugridge là một kẻ hèn hạ, một tên chỉ điểm, một kẻ chuyên đi loan truyền tin tức. Hắn đã tìm mọi cách để nịnh bợ và lấy lại sự sủng ái của thuyền trưởng bằng cách mách lẻo những điều bất mãn của đám thủy thủ ở khoang trước. Chính hắn, tôi thừa biết, là kẻ đã đem những lời nói bốc đồng của Johnson rỉ tai Wolf Larsen. Chuyện là Johnson đã mua một bộ áo mưa dầu từ khoang hàng hóa của tàu và phát hiện chúng có chất lượng quá kém. Hắn chẳng ngần ngại gì mà không lớn tiếng phàn nàn về điều đó. Khoang hàng hóa của tàu là một loại cửa hàng bách hóa thu nhỏ có trên mọi chiếc tàu săn hải cẩu, nơi bày bán những vật dụng thiết yếu cho thủy thủ đoàn. Bất cứ thứ gì thủy thủ mua đều sẽ được trừ vào tiền công của họ sau chuyến săn; bởi vì, đối với thợ săn cũng như thợ chèo thuyền và thợ lái—thay vì nhận lương cố định, họ được hưởng một tỷ lệ ăn chia tính theo số lượng da hải cẩu thu được trên chiếc xuồng của riêng họ.
Nhưng tôi hoàn toàn không hay biết gì về việc Johnson phàn nàn về đống áo mưa, thế nên cảnh tượng diễn ra ngay trước mắt khiến tôi sững sờ ngạc nhiên tột độ. Tôi vừa dọn dẹp xong khoang cabin và bị Wolf Larsen lôi kéo vào một cuộc tranh luận về Hamlet, nhân vật kịch Shakespeare ưa thích của hắn, thì Johansen bước xuống cầu thang dẫn lên boong, theo sau là Johnson. Chiếc mũ của Johnson được cất đi theo đúng luật biển, và hắn đứng đầy kính trọng ở giữa cabin, lảo đảo vì nhịp tròng cành của con tàu, đối mặt trực diện với thuyền trưởng.
“Đóng cửa lại và sập chốt đi,” Wolf Larsen bảo tôi.
Khi vâng lời làm theo, tôi nhận thấy một tia lo lắng ánh lên trong mắt Johnson, nhưng tôi chẳng mảy may đoán được nguyên nhân. Tôi hoàn toàn không thể ngờ được chuyện gì sắp xảy ra cho đến khi nó thực sự diễn ra, thế nhưng từ khoảnh khắc đầu tiên, hắn đã biết trước điều gì đang chờ đón mình và dũng cảm đối mặt với nó. Và qua hành động của hắn, tôi tìm thấy sự bác bỏ hoàn toàn đối với chủ nghĩa duy vật của Wolf Larsen. Người thủy thủ Johnson ấy được dẫn dắt bởi ý tưởng, bởi nguyên tắc, bởi chân lý và lòng chân thành. Hắn đúng, hắn biết mình đúng, và hắn không hề sợ hãi. Hắn sẵn sàng hy sinh vì chính nghĩa nếu cần thiết, hắn sống trung thực với chính mình, chân thành với tâm hồn mình. Và qua đó, người ta thấy được chiến thắng của tinh thần trước thể xác, thấy được sự bất khuất cùng vẻ đẹp cao cả của một tâm hồn không chịu khuất phục trước bất kỳ xiềng xích nào, vươn lên trên cả thời gian, không gian và vật chất với một sự chắc chắn và sức mạnh bất khả chiến bại sinh ra từ cõi vĩnh hằng và bất tử.
Nhưng hãy quay lại câu chuyện. Tôi đã nhận thấy ánh mắt lo lắng của Johnson, nhưng lại lầm tưởng đó chỉ là vẻ rụt rè và bẽn lẽn vốn có của anh ta. Viên phó tàu Johansen đứng cách đó vài bước về phía bên cạnh, còn cách hắn trọn ba thước về phía trước là Wolf Larsen đang ngồi trên một chiếc ghế xoay trong cabin. Một khoảng lặng kéo dài đáng kể xuất hiện ngay sau khi tôi đóng cửa lại và sập chốt, một sự im lặng chắc phải kéo dài tới một phút. Cuối cùng, chính Wolf Larsen là kẻ phá vỡ sự im lặng đó.
“Yonson,” hắn cất lời.
“Tên tôi là Johnson, thưa ngài,” người thủy thủ dũng cảm đính chính.
“Được rồi, Johnson, mặc xác anh! Anh có đoán được tại sao ta cho gọi anh đến đây không?”
“Có, mà cũng không, thưa ngài,” câu trả lời vang lên chậm rãi. “Công việc của tôi vẫn hoàn thành tốt. Phó tàu biết điều đó, và ngài cũng rõ, thưa ngài. Thế nên chẳng thể có điều gì phàn nàn cả.”
“Và chỉ có thế thôi sao?” Wolf Larsen gặng hỏi, giọng hắn nhẹ nhàng, trầm đục và đầy vẻ ron rén.
“Tôi biết ngài đang ôm hận trong lòng với tôi,” Johnson tiếp tục với vẻ chậm chạp từ tốn và lì lợm quen thuộc. “Ngài không ưa tôi. Ngài... ngài...”
“Cứ nói tiếp đi,” Wolf Larsen giục giã. “Đừng sợ làm tổn thương cảm xúc của ta.”
“Tôi không sợ,” người thủy thủ đáp trả, một chút giận dữ bừng lên dưới lớp da rám nắng. “Nếu tôi nói không nhanh, đó là vì tôi chưa rời quê hương lâu năm bằng ngài. Ngài không ưa tôi chỉ vì tôi sống quá trượng phu; lý do là thế đấy, thưa ngài.”
“Anh quá ra dáng một gã đàn ông so với kỷ luật tàu đấy, nếu đó là điều anh muốn nói, và nếu như anh hiểu ý ta,” Wolf Larsen đáp lại.
“Tôi rành tiếng Anh, và tôi hiểu ngài có ý gì, thưa ngài,” Johnson đáp, gương mặt càng thêm đỏ bừng vì câu nói chạm đến sự hiểu biết của hắn về ngôn ngữ này.
“Johnson,” Wolf Larsen nói với vẻ như muốn bỏ qua mọi chuyện vừa qua để bước vào vấn đề chính, “ta nghe nói anh không vừa ý lắm với bộ áo mưa dầu đó phải không?”
“Vâng, tôi không vừa ý. Chúng chẳng ra gì cả, thưa ngài.”
“Và anh đã và đang lớn tiếng ba hoa về chúng.”
“Tôi nghĩ sao nói vậy, thưa ngài,” người thủy thủ can đảm đáp, đồng thời không quên tuân thủ phép lịch sự trên tàu là luôn phải thêm từ “thưa ngài” vào cuối mỗi câu nói của mình.
Chính vào khoảnh khắc ấy, tôi thoáng nhìn sang Johansen. Hai nắm đấm to bè của hắn đang bấu chặt rồi buông lỏng, và gương mặt hắn trông chẳng khác nào một con quỷ dữ, độc ác làm sao khi hắn trừng trừng nhìn Johnson. Tôi nhận thấy một vết bầm đen vẫn còn hằn mờ dưới mắt Johansen, dấu tích của trận đòn mà gã thủy thủ đã nện cho hắn vài đêm trước đó. Lần đầu tiên, tôi bắt đầu láng mờ nhận ra rằng một điều khủng khiếp sắp sửa xảy ra—chính xác là gì, tôi không thể tưởng tượng nổi.
“Anh có biết điều gì sẽ xảy ra với những kẻ dám mở miệng nói những lời như anh vừa thốt ra về đống hàng hóa của ta và về chính ta không?” Wolf Larsen đang gặng hỏi.
“Tôi biết, thưa ngài,” câu trả lời vang lên.
“Là gì?” Wolf Larsen lạnh lùng và hống hách đòi câu trả lời.
“Là những gì mà ngài và tên phó tàu đằng kia sắp sửa giáng lên đầu tôi, thưa ngài.”
“Hãy nhìn hắn kìa, Hump,” Wolf Larsen quay sang tôi, “hãy nhìn đống bụi trần biết cử động này, khối vật chất biết đi lại, thở hít và dám thách thức ta, lại còn ngây ngô tin rằng bản thân được cấu thành từ những điều tốt đẹp; kẻ bị tiêm nhiễm vào đầu những thứ hư cấu loài người như sự công chính và lòng trung thực, rồi sẽ sống chết bảo vệ chúng bất chấp mọi bất tiện và hiểm nguy cá nhân. Anh nghĩ sao về hắn, Hump? Anh nghĩ sao về hắn?”
“Tôi nghĩ hắn là một người đàn ông chân chính hơn anh,” tôi đáp, không hiểu sao bị thúc đẩy bởi mong muốn gánh lấy một phần cơn thịnh nộ mà tôi cảm thấy sắp sửa giáng xuống đầu anh ta. “Những thứ hư cấu của loài người mà anh vừa châm biếm ấy, chúng hướng đến sự cao thượng và phẩm giá con người. Còn anh, anh chẳng có chút ảo tưởng, chẳng có giấc mơ hay lý tưởng nào cả. Anh chỉ là một kẻ nghèo nàn.”
Hắn gật đầu với vẻ hoan hỉ đầy tàn bạo. “Quá đúng, Hump, hoàn toàn đúng. Ta chẳng có chút ảo tưởng nào hướng đến sự cao thượng hay phẩm giá cả. ‘Một con chó sống còn hơn một con sư tử chết,’ ta xin mượn lời của Giảng Sư mà nói vậy. Đạo lý duy nhất của ta là đạo lý thực tế, và nó giúp con người sinh tồn. Mảng men bia sự sống mà chúng ta gọi là ‘Johnson’ này, khi hắn không còn là một mảng men nữa, mà chỉ còn là bụi tro, sẽ chẳng thể cao quý hơn bất kỳ thứ bụi tro nào khác, trong khi ta vẫn sẽ sống và gầm thét.”
“Anh có biết ta sắp làm gì không?” hắn hỏi.
Tôi lắc đầu.
“Chà, ta sắp thực hiện đặc quyền gầm thét của mình và cho anh thấy sự cao thượng sẽ có kết cục ra sao. Hãy nhìn cho kỹ đây.”
Hắn đang ngồi cách Johnson vỏn vẹn ba thước. Chín feet! Thế mà hắn lao vút khỏi chiếc ghế trong một cú nhảy trọn vẹn, mà không cần phải đứng dậy trước. Hắn bật khỏi chiếc ghế ngay từ tư thế ngồi nguyên vẹn, tung mình từ vị trí ngồi tựa như một con dã thú, một con hổ, và chỉ trong chớp mắt đã vượt qua khoảng cách giữa hai người như một con hổ chồm mồi. Đó là một trận cuồng phong phẫn nộ mà Johnson đã cố gắng chống trả trong tuyệt vọng. Hắn vội vung một tay bảo vệ vùng bụng, tay kia đưa lên che đầu; nhưng nắm đấm của Wolf Larsen giáng thẳng vào khoảng giữa, trúng ngay ngực với một âm thanh va chạm nặng nề và đanh ngột. Hơi thở của Johnson bỗng chốc bị ép phải tống ra ngoài, bật thốt qua khóe miệng rồi nghẹn đắng lại ngay lập tức, hệt như tiếng thở hắt ra đầy gắng sức của một kẻ đang vung rìu đốn củi. Hắn lảo đảo ngã ngửa về phía sau, nghiêng ngả qua hai bên trong nỗ lực tuyệt vọng nhằm giữ lại thăng bằng.
Tôi không thể kể lại chi tiết hơn về cảnh tượng kinh hoàng diễn ra sau đó. Nó quá mức ghê rợn. Ngay lúc này đây, khi nghĩ lại, tôi vẫn thấy buồn nôn. Johnson đã chiến đấu rất dũng cảm, nhưng hắn chẳng thể nào địch lại nổi Wolf Larsen, lại càng thua xa nếu phải đối đầu với cả Wolf Larsen lẫn tên phó tàu. Quá sức khủng khiếp. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng nổi một con người lại có thể chịu đựng ngần ấy đòn roi mà vẫn có thể sống sót và tiếp tục vùng vẫy. Và Johnson quả thực đã vùng vẫy. Dĩ nhiên là chẳng có chút hy vọng nào dành cho hắn, hoàn toàn không một chút hy vọng, và hắn cũng ý thức rõ điều đó chẳng kém gì tôi, nhưng bằng lòng tự trọng của một con người chảy trong huyết quản, hắn không thể ngừng chiến đấu vì phẩm giá ấy.
Cảnh tượng đó vượt quá sức chịu đựng của tôi. Tôi cảm thấy mình sắp phát điên đến nơi, bèn lao vội lên cầu thang để mở cửa trốn ra boong tàu. Nhưng Wolf Larsen, tạm rời xa nạn nhân của mình, chỉ với một cú nhảy phi thường đã áp sát tôi và hất văng tôi vào tận góc khuất của căn cabin.
“Hiện tượng của sự sống đấy, Hump,” hắn cười nhạo tôi. “Hãy ở lại mà quan sát cho kỹ. Anh có thể thu thập thêm dữ liệu về sự bất tử của tâm hồn đấy chứ. Hơn nữa, anh biết đấy, chúng ta đâu thể làm tổn thương tâm hồn của Johnson. Chúng ta chỉ có thể hủy diệt cái vỏ bọc phù du của nó mà thôi.”
Trận đòn kéo dài lâu như cả thế kỷ—có lẽ thực tế nó chỉ diễn ra trong vòng mười phút. Wolf Larsen và Johansen vâyhãm lấy tội nghiệp con người ấy từ mọi phía. Chúng đấm bằng tay không, đá bằng những đôi giày đè nặng, đánh gục hắn xuống rồi lại lôi dậy chỉ để quật ngã hắn lần nữa. Đôi mắt hắn sưng húp đến mức chẳng còn nhìn thấy gì, dòng máu rỉ ra từ tai, mũi và miệng biến căn cabin thành một lò sát sinh thực sự. Và khi hắn chẳng thể gượng dậy nổi nữa, chúng vẫn tiếp tục nện đòn và giày xéo lên thân thể đang bất động của hắn.
“Đủ rồi, Johansen; nhẹ tay thôi,” cuối cùng Wolf Larsen cũng cất tiếng.
Nhưng con thú hoang trong người tên phó tàu đã bừng tỉnh và lồng lên, khiến Wolf Larsen phải dùng một cú vung tay ngược tát gạt hắn ra—trông có vẻ khá nhẹ nhàng, nhưng lại hất văng Johansen đi như một nút chai, khiến đầu hắn đập mạnh vào vách tàu một cái rầm. Hắn ngã sụp xuống sàn, ngơ ngác nửa tỉnh nửa mê, thở hồng hộc và chớp mắt đờ đẫn.
“Mở toang cửa ra, Hump,” tôi nhận lệnh.
Tôi vâng lời, và hai tên ác thú nhấc bổng thân hình bất tỉnh nhân sự ấy lên hệt như một bao rác, ném thẳng qua lối cầu thang hẹp, vứt phăng ra tận boong tàu. Dòng máu túa ra từ mũi hắn bắn xối xả thành một vệt đỏ tươi lên đôi chân của gã thợ lái, kẻ không ai khác chính là Louis, bạn chèo xuồng của hắn. Thế nhưng Louis chỉ điềm tĩnh nhận tay lái, trả lái rồi tiếp tục dán mắt vào chiếc la bàn với vẻ mặt dửng dưng không hề nao núng.
Thế nhưng, thái độ của George Leach, cựu cabin-boy, lại hoàn toàn khác biệt. Từ đầu đến cuối tàu, chẳng có điều gì có thể khiến chúng tôi kinh ngạc hơn cách hành xử sau đó của hắn. Chính hắn là kẻ đã tự ý bước lên boong sau mà không cần lệnh lạc gì, lôi thạch Johnson về phía trước rồi bắt đầu tự tay băng bó vết thương, chăm sóc cho hắn hết mức có thể. Trông Johnson lúc bấy giờ chẳng còn chút hình hài nào nhận ra; không chỉ vậy, các nét trên khuôn mặt hắn cũng chẳng còn ra dáng con người nữa, bởi chúng đã bầm tím và sưng vù lên sau vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi trôi qua kể từ lúc trận đòn bắt đầu cho đến khi thân xác ấy bị lôi xềnh xệch về phía trước.
Nhưng nói về hành vi của Leach—Đến lúc tôi dọn dẹp xong xuôi cabin thì hắn đã lo liệu cho Johnson ổn thỏa. Tôi bước lên boong tàu để hít thở chút không khí trong lành và tìm kiếm đôi chút bình yên cho hệ thần kinh đang căng như dây đàn. Wolf Larsen đang phơi phới hút xì gà và kiểm tra chiếc máy đo tốc độ kéo phía sau mà con tàu Ghost thường thả xuống biển, nay được kéo ngược lên vì một mục đích nào đó. Bỗng nhiên, giọng nói của Leach vang lên bên tai tôi. Giọng hắn căng đét, khàn đặc vì cơn giận dữ tột độ vượt ngoài tầm kiểm soát. Tôi quay lại và trông thấy hắn đang đứng ngay dưới phần mép boong phía mạn trái của gian bếp. Gương mặt hắn tái mét và co giật, đôi mắt lóe lên những tia giận dữ, hai nắm đấm siết chặt giơ cao trên đỉnh đầu.
“Nguyền rủa linh hồn mày xuống địa ngục đi, Wolf Larsen, chỉ tiếc là địa ngục vẫn còn quá nhẹ nhàng cho một kẻ như mày, đồ hèn nhát, đồ sát nhân, đồ heo nái!” đó là câu chào hỏi mở đầu của hắn.
Tôi chết sững người. Tôi chờ đợi một hình phạt tàn khốc giáng xuống hắn ngay tức khắc. Thế nhưng Wolf Larsen hình như không có nhã hứng tiêu diệt hắn lúc này. Hắn thong thả bước về phía mép boong, rồi tỳ khuỷu tay lên góc cabin, đăm đăm nhìn xuống gã thiếu niên đang phẫn nộ với một vẻ tò mò đầy suy tư.
Và gã thiếu niên ấy đã đứng ra kết tội Wolf Larsen theo một cách chưa từng có ai dám làm trước đó. Đám thủy thủ tụ tập thành một nhóm đầy sợ hãi ngay sát lối xuống khoang trước, lặng lẽ quan sát và lắng nghe. Lũ thợ săn nhốn nháo từ khoang trung đổ xô lên, nhưng khi những lời trút giận của Leach tiếp tục vang lên, tôi nhận thấy không hề có một chút cợt nhả nào trên gương mặt họ. Ngay cả bọn chúng cũng phải khiếp sợ, không phải vì những lời lẽ cay độc của gã trai, mà vì sự táo tợn kinh hoàng của hắn. Thật khó tin rằng lại có một sinh linh sống trên đời dám cả gan lăng mạ Wolf Larsen đến mức này. Riêng phần mình, tôi bàng hoàng đến mức sinh lòng ngưỡng mộ gã trai trẻ, và tôi nhìn thấy ở hắn sức sống bất diệt đầy kiêu hãnh vươn lên trên thể xác cùng mọi nỗi sợ hãi trần tục, hệt như những vị tiên tri thuở trước, đứng lên để lên án cái ác.
Và đó là một lời phơi bày tội ác thực thụ! Hắn lôi tuột tâm hồn Wolf Larsen ra ánh sáng, trần trụi trước sự khinh miệt của mọi người. Hắn trút lên nó những lời nguyền rủa từ Chúa và Thiên đàng cao xanh, thiêu đốt nó bằng ngọn lửa căm hờn mang dáng dấp của những sắc lệnh tuyệt thông thời trung cổ từ Giáo hội Công giáo. Hắn đi qua mọi cung bậc của sự chỉ trích, vươn lên những đỉnh cao giận dữ đầy cao cả mang tầm vóc thần thánh, rồi từ chính sự kiệt sức tuyệt đối ấy lại rơi tõm xuống những lời mắng mỏ bỉ ổi và dung tục nhất.
Cơn thịnh nộ của hắn biến thành một sự điên cuồng. Khóe môi hắn sùi bọt mép trắng xóa, có lúc nghẹn ngào rít lên những âm thanh đứt quãng không thành lời. Thế mà xuyên suốt quãng thời gian ấy, điềm tĩnh và dửng dưng, tựa cằm lên khuỷu tay và nhìn xuống, Wolf Larsen có vẻ như bị cuốn vào một sự tò mò vô tận. Sự khuấy động mãnh liệt của dòng đời sục sôi này, cuộc nổi loạn và sự thách thức tột cùng từ khối vật chất biết chuyển động ấy, đã khiến hắn vô cùng bối rối và hứng thú.
Từng giây phút trôi qua, tôi và tất cả mọi người đều thấp thỏm chờ đợi hắn lao vào gã thiếu niên để xé xác hắn ra. Nhưng hắn không có hứng thú đó. Điếu xì gà trên tay đã tắt ngấm, thế nhưng hắn vẫn tiếp tục đứng nhìn trong thầm lặng và đầy vẻ tò mò.
Leach đã đẩy bản thân vào trạng thái cuồng nộ vô vọng.
“Đồ heo! Đồ heo! Đồ heo!” hắn cứ gào lên bằng hết sức lực của phổi. “Sao mày không xuống đây mà giết tao đi, hả đồ sát nhân? Mày làm được mà! Tao không hề sợ! Chẳng có ai cản mày đâu! Chết đi rồi thoát khỏi nanh vuốt của mày còn hơn là sống mà nằm trong tay mày! Lên đây đi, đồ hèn! Giết tao đi! Giết tao đi! Giết tao đi!”
Chính vào thời điểm này, tâm hồn thất thường của Thomas Mugridge đã lôi kéo hắn bước vào màn kịch. Hắn nãy giờ vẫn đứng rình mò ngheén bên cửa bếp, nhưng giờ thì lết ra ngoài, với cái cớ bề ngoài là đổ ít đồ thừa xuống mạn tàu, nhưng thực chất là để tận mắt chứng kiến cảnh tượng đẫm máu mà hắn chắc mẩm thế nào cũng xảy ra. Hắn nhếch mép cười nịnh nọt lên khuôn mặt Wolf Larsen, kẻ dường như chẳng thèm liếc nhìn hắn lấy một cái. Nhưng gã đầu bếp người Cockney chẳng hề biết điều, hay đúng hơn là hắn đã điên, hoàn toàn phát điên. Hắn quay sang phía Leach và chõ mồm nói:
“Thứ ngôn từ gì thế này! Thật là khiếm nhã!”
Cơn giận dữ của Leach giờ đây đã tìm được chỗ xả. Cuối cùng thì cũng có một tấm bia thịt dâng tận tay. Và đây là lần đầu tiên kể từ vụ đâm chém trước, tên đầu bếp người Cockney xuất hiện bên ngoài gian bếp mà không lận lưng con dao quen thuộc. Lời vừa dứt khỏi miệng thì hắn đã bị Leach đấm gục ngã lăn quay. Ba lần hắn chật vật gượng dậy, cố lết về phía cửa bếp, và cả ba lần đều bị đấm ngã lăn ra đất.
“Ôi Chúa ơi!” hắn gào thét. “Cứu với! Cứu tôi với! Lôi hắn ra chỗ khác đi, tụi mày điếc hết rồi à? Lôi hắn đi mau!”
Lũ thợ săn bật cười vì trút được gánh nặng trong lòng. Bi kịch vừa hạ màn, vở hài kịch đã bắt đầu. Đám thủy thủ giờ đây mạnh dạn kéo ra boong sau, cười toe toét và lê la bước chân để thưởng thức cảnh trừng trị gã đầu bếp đáng ghét. Và ngay cả tôi cũng cảm thấy một niềm vui sướng dâng trào trong lồng ngực. Tôi phải thú nhận rằng tôi vô cùng hả hê trước trận đòn mà Leach đang giáng xuống Thomas Mugridge, dù cho nó cũng mang mức độ tàn bạo gần như trận đòn mà chính Mugridge từng nhúng tay gây ra cho Johnson. Thế nhưng biểu cảm trên khuôn mặt Wolf Larsen hoàn toàn không hề thay đổi. Hắn cũng không nhúc nhích vị trí, cứ thế tiếp tục nhìn xuống với một sự tò mò mãnh liệt. Bất chấp triết lý thực dụng của bản thân, dường như hắn đang quan sát nhịp điệu và sự chuyển động của cuộc sống với hy vọng khám phá thêm điều gì đó sâu xa hơn, nhận ra trong những quằn quại điên cuồng nhất của nó một thứ gì đó bấy lâu nay vẫn còn bỏ ngỏ—nói cách khác, chính là chiếc chìa khóa giải mã bí ẩn của cuộc đời, thứ sẽ làm cho vạn sự trở nên rành mạch và rõ ràng.
Còn trận đòn thì sao? Nó chẳng khác là bao so với cảnh tượng tôi từng chứng kiến trong cabin. Gã đầu bếp vùng vẫy trong vô vọng để che chắn cơ thể trước gã thiếu niên đang phát cuồng. Hắn cũng tuyệt vọng tìm cách lết về chỗ ẩn nấp của khu cabin. Hắn lăn lóc về phía đó, bò trườn về phía đó, ngã rạp về hướng đó mỗi khi bị đánh gục. Thế nhưng những cú đấm cứ thế dồn dập giáng xuống với tốc độ đến hoa cả mắt. Hắn bị đánh văng đi như quả cầu lông, cho đến cuối cùng, hệt như Johnson, hắn bị đập nhừ tử và đá đấm không thương tiếc khi đang nằm bất động trên boong. Và chẳng có lấy một ai đứng ra can thiệp. Leach hoàn toàn có thể tước đoạt mạng sống của hắn, nhưng có lẽ đã xả hết cơn giận dữ tột độ, hắn lùi lại khỏi kẻ thù đang nằm rạp dưới đất—kẻ lúc này đang rên rỉ và khóc lóc như một con cún con—rồi lững thững quay về phía trước tàu.
Thế nhưng hai vụ việc ấy chỉ là khúc dạo đầu cho chương trình của cả một ngày dài. Vào buổi chiều, Smoke và Henderson lại gây sự với nhau, và một loạt tiếng súng nổ đanh gọn vang lên từ khoang trung, theo sau là sự tháo chạy tán loạn của bốn tên thợ săn còn lại lên boong tàu. Một cột khói dày đặc, cay xè—loại khói đặc trưng phát ra từ thuốc súng đen—bốc lên từ ô cửa hầm dẫn xuống, và xuyên qua làn khói ấy, Wolf Larsen phóng mình lao xuống. Tiếng va chạm của đòn roi và vật lộn vọng lên tai chúng tôi. Cả hai gã đều đã dính đạn, và hắn đang nện cho cả hai một trận nhừ tử vì tội dám cãi lệnh và tự làm phế phót bản thân trước khi mùa săn hải cẩu chính thức bắt đầu. Thực tế là bọn chúng bị thương khá nặng, và sau khi đã cho mỗi tên một trận đòn tơi tả, hắn tiến hành sơ cứu cho chúng theo kiểu ngoại hình thô bạo rồi băng bó vết thương. Tôi đóng vai trò làm phụ tá trong lúc hắn dùng dụng cụ dò tìm và làm sạch những đường đạn xuyên qua, và tôi chứng kiến hai gã đàn ông cắn răng chịu đựng ca phẫu thuật thô sơ ấy mà chẳng có lấy chút thuốc mê nào ngoài một ly whisky đặc sánh để trấn tĩnh tinh thần.
Rồi đến ca gác đầu tiên trong đêm, rắc rối lại bùng phát ở khoang trước tàu. Nó bắt nguồn từ những chuyện ngồi lê đôi mách và mách lẻo từng là nguyên nhân dẫn đến trận đòn của Johnson, và qua những âm thanh chúng tôi nghe được cùng hình ảnh bầm dập của đám thủy thủ vào ngày hôm sau, hiển nhiên là một nửa số người ở khoang trước đã cho nửa còn lại một trận đòn chí mạng.
Ca gác thứ hai và ngày hôm đó khép lại bằng một trận so găng giữa Johansen và Latimer, gã thợ săn gầy gò mang vóc dáng người Yankee. Nguyên nhân là do những lời phàn nàn của Latimer về tiếng động phát ra khi tên phó tàu ngáy ngủ, và mặc dù Johansen bị tẩn cho nhừ đòn, hắn vẫn khiến cả khoang trung thức trắng suốt phần đêm còn lại trong lúc miệng lẩm bẩm chìm đắm vào giấc ngủ hạnh phúc và cứ thế mơ màng chiến đấu lại trận so găng ấy hết lần này đến lần khác.
Về phần mình, tôi bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng. Cả ngày hôm ấy hệt như một giấc mơ kinh hoàng. Sự tàn bạo cứ nối tiếp sự tàn bạo, những cảm xúc bùng cháy và sự độc ác lạnh lùng đã đẩy con người vào con đường tàn sát lẫn nhau, tìm cách tổn thương, phế phẩm và hủy diệt đối phương. Hệ thần kinh của tôi đã bị chấn động mạnh. Tâm trí tôi cũng hoàn toàn suy sụp. Toàn bộ quãng đời trước đây của tôi trôi qua trong sự ngây thơ tương đối về bản tính thú tính của con người. Trên thực tế, tôi chỉ biết đến cuộc sống qua các khía cạnh trí tuệ của nó. Sự tàn bạo ư, tôi từng trải qua rồi, nhưng đó là sự tàn bạo mang tính trí tuệ—những lời châm biếm cay độc của Charley Furuseth, những câu cách ngôn tàn nhẫn và đôi khi là lời châm chọc sắc mến của đám bạn bên tờ Bibelot, hay những lời lẽ khó nghe của vài vị giáo sư trong những năm tháng đại học.
Chỉ có thế mà thôi. Thế nhưng việc con người trút giận lên kẻ khác bằng những đòn bầm dập da thịt và những dòng máu tươm ra lại là một điều gì đó xa lạ, kỳ quái và đáng sợ đến nhường nào đối với tôi. Quả không hổ danh khi người ta gọi tôi là “Ti tiểu thư” Van Weyden, tôi thầm nghĩ trong lúc trằn trọc lăn lộn trên chiếc giường tầng giữa cơn ác mộng này đến cơn ác mộng khác. Và tôi chợt nhận ra sự ngây thơ của mình trước những thực tế trần trụi của cuộc đời quả thực là quá mức trọn vẹn. Tôi cay đắng bật cười với chính mình, và dường như tìm thấy trong triết lý tăm tối của Wolf Larsen một lời giải thích thỏa đáng hơn cho cuộc đời so với những gì tôi từng tự ngộ ra.
Và tôi cảm thấy hoảng sợ khi nhận thức được xu hướng trong dòng suy nghĩ của mình. Sự tàn bạo diễn ra liên tục quanh tôi đang có tác dụng làm thoái hóa con người. Nó suýt chút nữa đã hủy diệt đi tất cả những gì tốt đẹp và rực rỡ nhất trong cuộc sống của tôi. Lý trí mách bảo tôi rằng trận đòn mà Thomas Mugridge vừa gánh chịu là một điều sai trái, thế nhưng dẫu có chết tôi cũng không tài nào ngăn được tâm hồn mình cảm thấy hả hê về điều đó. Và ngay cả khi đang bị đè nặng bởi sự vĩ đại của tội lỗi ấy—bởi đó đích thị là tội lỗi—tôi vẫn khúc khích cười với một niềm vui điên dại. Tôi không còn là Humphrey Van Weyden nữa. Tôi giờ đây là Hump, gã cabin-boy trên con tàu Ghost. Wolf Larsen là thuyền trưởng của tôi, Thomas Mugridge cùng những kẻ còn lại là bạn đồng hành của tôi, và tôi đang dần mang những vết khắc hằn lặp đi lặp lại từ chính cỗ khuôn đã đúc nên tất cả bọn chúng.
