Ngày chúng tôi rời đi cuối cùng đã đến. Không còn gì níu kéo chúng tôi lại Đảo Endeavour nữa. Những chiếc cột buồm cụt ngủn của con tàu The Ghost đã đứng vững vào vị trí, những cánh buồm rách tả tơi của nó đã được giương lên. Mọi công sức tôi bỏ ra đều chắc chắn chứ chẳng lấy gì làm đẹp đẽ; nhưng tôi biết nó sẽ dùng được, và khi ngắm nhìn những thành quả ấy, tôi cảm thấy mình thật là một con người có năng lực.
“Tôi đã làm được! Tôi đã làm được! Chính bằng đôi tay này tôi đã làm được!” Tôi thầm muốn kêu lên thật to.
Nhưng Maud và tôi vốn có sự đồng điệu đến mức thấu hiểu cả suy nghĩ của nhau, và khi chúng tôi chuẩn bị kéo buồm chính lên, cô ấy liền nói:
“Thật khó mà tin nổi, Humphrey, anh đã làm tất cả những điều đó chỉ bằng đôi tay của chính mình sao?”
“Nhưng còn có hai bàn tay khác nữa chứ,” tôi đáp. “Hai bàn tay nhỏ nhắn, và xin đừng nói rằng đó cũng là một câu cửa miệng của cha em đấy nhé.”
Cô ấy bật cười, lắc đầu và giơ hai bàn tay lên trước mặt tôi như để kiểm chứng.
“Em sẽ chẳng bao giờ làm sạch chúng lại được nữa,” cô ấy than thở, “cũng chẳng thể nào làm cho làn da bớt chai sần vì gió sương.”
“Vậy thì vết bẩn và sự phong trần ấy sẽ là phần thưởng danh dự dành cho em,” tôi nói, nắm lấy đôi bàn tay ấy trong tay mình; và bất chấp những gì đã tự nhủ lòng, suýt chút nữa tôi đã đặt lên hai bàn tay thân thương ấy một nụ hôn nếu như cô ấy không rụt lại thật nhanh.
Sự gắn bó giữa chúng tôi đang trở nên rung động và đầy xao xuyến; tôi đã kìm nén tình yêu của mình suốt bấy lâu nay thật tốt, nhưng giờ đây nó đang chế ngự lấy tôi. Nó đã bất tuân một cách bướng bỉnh và dẫn dụ ánh mắt tôi phải cất lên lời, và giờ đây nó đang chiếm đoạt cả giọng nói của tôi — phải, và cả đôi môi tôi nữa, vì chúng đang cuồng nhiệt khao khát được hôn lấy đôi bàn tay nhỏ bé đã phải nhọc nhằn làm việc vất vả và tận tụy nhường ấy. Và tôi cũng vậy, tôi cũng phát cuồng lên rồi. Trong lòng tôi có một tiếng kêu vang lên như những hồi kèn đang giục giã tôi hướng về phía cô ấy. Và có một luồng gió đang thổi vào người tôi mà tôi không sao chống lại được, lay động cả thể xác tôi khiến tôi ngả về phía cô ấy, hoàn toàn vô thức trước cái nghiêng mình đó. Và cô ấy đã nhận ra điều đó. Cô ấy không thể nào không biết khi vội vã rụt tay lại, thế nhưng, vẫn không kìm được mà liếc nhìn tôi một cái thật nhanh và dò xét trước khi quay mặt đi.
Nhờ hệ thống ròng rọc trên boong, tôi đã sắp xếp để dẫn các dây kéo buồm ra phía trước tời neo; và giờ đây, tôi kéo buồm chính lên, cả đỉnh buồm và chân buồm, cùng một lúc. Đó là một cách làm vụng về, nhưng không mất nhiều thời gian, và chẳng mấy chốc buồm mũi cũng đã được giương lên và đang phần phật bay trong gió.
“Chúng ta không thể nào kéo chiếc neo đó lên trong chốn chật hẹp này một khi nó đã rời khỏi đáy biển,” tôi nói. “Chúng ta sẽ mắc cạn vào đá ngầm mất thôi.”
“Thế anh định làm gì?” cô ấy hỏi.
“Thả xích cho nó trôi đi,” tôi đáp. “Và khi anh làm vậy, em phải bắt đầu công việc đầu tiên của mình ở cời neo. Anh sẽ phải chạy ngay ra bánh lái, và đồng thời em phải kéo buồm dọc lên.”
Động tác nhổ neo khơi hành này tôi đã nghiền ngẫm và tập dượt hàng chục lần; và với dây kéo buồm dọc nối vào tời, tôi biết Maud thừa sức giương lên cánh buồm vô cùng cần thiết ấy. Một cơn gió mạnh đang thổi thốc vào vũng biển, và dù mặt nước phẳng lặng, chúng tôi vẫn cần phải thao tác thật nhanh chóng để thoát ra ngoài một cách an toàn.
Khi tôi đập bung chiếc chốt xiềng, đoạn xích gầm rú lao qua lỗ thông neo rồi chìm xuống lòng biển. Tôi phi nhanh về phía sau đuàn tàu, bẻ ngược bánh lái. Con tàu The Ghost dường như bừng tỉnh sự sống khi nó nghiêng mình theo luồng gió đầu tiên lấp đầy những cánh buồm. Cánh buồm dọc đang được kéo lên. Khi nó căng gió, mũi tàu The Ghost quay ngoắt đi và tôi phải quay ngược bánh lái lại vài nấc để giữ vững hướng đi cho tàu.
Tôi đã chế tạo ra một hệ thống dây chằng tự động giúp chuyển cánh buồm dọc sang phía bên kia mà không cần ai kéo, nhờ vậy Maud không phải bận tâm đến việc đó; nhưng cô ấy vẫn đang kéo nốt buồm dọc khi tôi bẻ sập bánh lái hết cỡ. Đó là một khoảnh khắc đầy lo âu, bởi The Ghost đang lao thẳng vào bờ biển chỉ cách đó chừng một tầm ném đá. Thế nhưng nó đã vâng lời xoay người ngoặt theo chiều gió. Có một tiếng phấp phới và vỗ phần phật thật lớn của vải buồm cùng các dải giềng — âm thanh lọt vào tai tôi mới ngọt ngào làm sao — rồi con tàu liền căng gió chuyển sang mạn khác.
Maud đã hoàn thành công việc của mình và đi về phía đuôi tàu, nơi cô đứng cạnh tôi, chiếc mũ nhỏ đội lệch trên mái tóc bay phấp phới trước gió, đôi má ửng hồng vì gắng sức, đôi mắt mở to sáng ngời vì phấn khích, cánh mũi phập phồng theo nhịp rít sắc lạnh của bầu không khí mặn mòi tươi mới. Đôi mắt nâu của cô hệt như một chú nai tơ đang hoảng hốt. Có một vẻ hoang dã và sắc sảo trong đôi mắt ấy mà tôi chưa từng thấy trước đây, đôi môi cô hé mở và hơi thở như nghẹn lại khi con tàu The Ghost, lao ầm ầm vào bức tường đá ở lối vào vũng nhỏ bên trong, bỗng xoay tròn theo chiều gió rồi lướt thẳng vào vùng nước an toàn.
Vị trí đại phu nhân (hoặc: sĩ quan đầu tàu) của tôi trong những chuyến săn hải cẩu đã phát huy tác dụng rất tốt, và tôi lèo lái con tàu vượt qua vũng nhỏ bên trong rồi thực hiện một cú đổi mạn dài dọc theo bờ của vũng bên ngoài. Thêm một lần đổi mạn nữa, con tàu The Ghost đã hướng thẳng ra biển lớn. Giờ đây nó đã bắt nhịp được với hơi thở phập phồng của đại dương, và bản thân nó cũng đang phập phồng nhịp đập ấy khi nhịp nhàng vượt lên rồi trượt xuống qua từng con sóng lớn cuồn cuộn lưng gù.
Ban ngày trời âm u và nhiều mây, nhưng mặt trời lúc này đã bừng sáng qua các tầng mây — một điềm lành đáng mừng — và chiếu rọi xuống dải bãi biển cong cong nơi chúng tôi đã từng cùng nhau dám cả gan đối đầu với những búa xua (chúa tể) của bầy hải cẩu và hạ sát đám hải cẩu non. Toàn bộ Đảo Endeavour bừng sáng dưới ánh mặt trời. Ngay cả mỏm đá u ám ở phía tây nam trông cũng đỡ phần hiểm trở, và đây đó, nơi bọt biển văng ướt bề mặt, những luồng ánh sáng chói lọi bật lóe lên lấp lánh dưới nắng.
“Em sẽ luôn nhớ về nơi này với niềm kiêu hãnh,” tôi nói với Maud.
Cô ngẩng cao đầu một cách đầy vương giả nhưng lại nói: “Đảo Endeavour thân yêu, thân yêu! Em sẽ mãi mãi yêu nơi này.”
“Và anh cũng vậy,” tôi nhanh chóng đáp lời.
Dường như ánh mắt chúng tôi phải hòa quyện vào nhau trong một sự thấu cảm lớn lao, thế nhưng, ngập ngừng làm sao, chúng lại tránh né nhau và không chạm vào nhau.
Một sự im lặng kéo đến mà tôi suýt có thể gọi là ngượng ngùng, cho đến khi tôi phá vỡ nó bằng cách lên tiếng:
“Hãy nhìn những đám mây đen ở phía đầu gió kìa. Em còn nhớ không, tối qua anh đã bảo là khí áp đang giảm dần mà.”
“Và mặt trời đã khuất dạng,” cô nói, đôi mắt vẫn đăm đăm hướng về hòn đảo của chúng tôi, nơi chúng ta đã chứng minh được sự làm chủ của mình trước vật chất và đạt được sự đồng điệu chân chính nhất có thể đến với một người đàn ông và một người phụ nữ.
“Và đã đến lúc thả lỏng dây buồm để hướng về Nhật Bản rồi!” tôi vui vẻ kêu lên. “Một ngọn gió thuận và những cánh buồm căng lộng, em biết đấy, hoặc đại loại thế.”
Buộc chặt bánh lái lại, tôi chạy ào lên phía trước, nới lỏng các dây buồm dọc và buồm chính, thu bớt các dây chằng xà ngang lại và tinh chỉnh mọi thứ cho luồng gió chéo đang thổi tới. Đó là một cơn gió tươi mát, rất tươi mát, nhưng tôi quyết định sẽ tiếp tục giương buồm chừng nào còn có thể chịu đựng được. Đáng tiếc là khi chạy xuôi chiều gió, việc buộc chặt bánh lái là điều bất khả thi, thế nên tôi phải đối mặt với một ca trực trắng đêm. Maud nài nỉ được thay ca cho tôi, nhưng cô nhanh chóng chứng minh rằng mình không đủ sức khỏe để cầm lái giữa biển động dữ dội, dù cho cô có kịp học lấy sự khôn ngoan ấy trong một thời gian ngắn ngủi đến thế đi nữa. Cô có vẻ vô cùng suy sụp trước phát hiện ấy, nhưng rồi cũng nhanh chóng lấy lại tinh thần bằng cách cuộn gọn lại các dây ròng rọc, dây kéo buồm và tất cả những sợi dây thừng còn vương vãi. Sau đó là đến việc nấu nướng dưới bếp, dọn dẹp giường chiếu, chăm sóc Wolf Larsen, và cô kết thúc một ngày bằng một cuộc đại tổng vệ sinh cabin và khoang tàu.
Suốt cả đêm tôi cứ thế cầm lái mà không có ai thay thế, gió cứ chậm chạp và đều đặn thổi mạnh thêm trong khi sóng biển dâng cao dần. Đến năm giờ sáng, Maud mang cho tôi cà phê nóng và mấy chiếc bánh quy cô tự tay nướng, và đến bảy giờ, một bữa sáng thịnh soạn bốc khói nghi ngút đã truyền cho tôi nguồn sinh lực mới.
Suốt cả ngày hôm đó, gió vẫn tiếp tục mạnh lên một cách chậm rãi và đều đặn như trước. Nó mang lại cho người ta cảm giác về một sự quyết tâm lì lợm là cứ phải thổi, thổi mạnh hơn nữa, và cứ thế tiếp tục thổi mãi. Và con tàu The Ghost vẫn cứ rẽ sóng trắng xóa, băng qua hàng dặm đường cho đến khi tôi chắc chắn rằng tốc độ của nó ít nhất cũng đạt mười một hải lý. Mọi thứ tốt đẹp đến mức không thể bỏ lỡ, nhưng đến chập tối thì tôi đã kiệt sức. Dù đang có một thể lực tuyệt vời, việc túc trực suốt ba mươi sáu tiếng đồng hồ bên bánh lái vẫn là giới hạn chịu đựng của tôi. Hơn nữa, Maud cứ khẩn khoản xin tôi hãy cho tàu đi vòng tránh gió (heave to), và tôi thừa biết rằng nếu gió và sóng vẫn tiếp tục tăng với tốc độ này trong đêm nay, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ chẳng thể nào mà vòng tránh gió nổi nữa. Thế nên, khi màn đêm buông xuống, vừa nhẹ nhõm nhưng đồng thời cũng đầy lưu luyến, tôi đã điều khiển con tàu The Ghost quay mũi đón gió.
Nhưng tôi đã không lường trước được nhiệm vụ khổng lồ cỡ nào mà việc thu gọn ba cánh buồm đang đặt lên đôi vai của một kẻ đơn độc. Khi đang chạy xuôi theo chiều gió, tôi đã không cảm nhận hết được sức mạnh của nó, nhưng khi chúng tôi ngừng chạy xuôi gió, tôi mới thấm thía nỗi đau đớn, và suýt chút nữa là cả sự tuyệt vọng, khi nhận ra nó thực sự đang thổi dữ dội đến nhường nào. Ngọn gió phá hỏng mọi nỗ lực của tôi, giật phăng tấm bạt khỏi tay tôi và chỉ trong chớp mắt lại xóa sạch những gì tôi vừa vất vả giành giật được suốt mười phút đồng hồ đấu tranh cật lực. Đến tám giờ tối, tôi mới chỉ thành công trong việc buộc thêm hàng thu buồm thứ hai cho cánh buồm dọc. Đến mười một giờ, tiến độ của tôi cũng chẳng khá hơn là bao. Máu rỉ ra từ từng đầu ngón tay, trong khi móng tay thì gãy toác tận thịt. Vì đau đớn và kiệt sức tột cùng, tôi đã bật khóc trong bóng tối, khóc thật thầm kín để Maud không hay biết.
Rồi trong cơn tuyệt vọng, tôi từ bỏ ý định thu buồm chính và quyết định thử nghiệm việc cho tàu đi vòng tránh gió chỉ với cánh buồm dọc được thu gọn tối đa. Phải mất thêm ba tiếng đồng hồ nữa để buộc gọn buồm chính và buồm mũi lại, và đến hai giờ sáng, khi thân xác gần như đã dập vùi kiệt quệ và sự sống tựa hồ sắp tuột khỏi người, tôi chỉ còn chút ít tỉnh táo leo lắt để nhận ra rằng thí nghiệm đó đã thành công. Cánh buồm dọc thu gọn đã phát huy tác dụng. Con tàu The Ghost bám sát theo hướng gió và không hề có ý định trôi dạt ngang qua lòng máng sóng.
Tôi đói lả đi, nhưng Maud cố gắng vô ích để ép tôi ăn. Tôi gục đầu ngủ gật khi miệng vẫn còn ngậm thức ăn. Tôi có thể chìm vào giấc ngủ ngay trong lúc đang đưa thức ăn lên miệng và rồi giật mình tỉnh dậy trong đau đớn khi nhận ra hành động đó vẫn chưa hoàn thành. Tôi mệt mỏi đến mức bất lực khiến cô buộc phải giữ chặt lấy tôi trên ghế để ngăn không cho những cú tròng trành dữ dội của chiếc tàu schooner hất văng tôi xuống sàn.
Khoảng đường đi từ gian bếp đến phòng khách (cabin), tôi chẳng hay biết gì sộng. Maud đã dìu dắt và nâng đỡ một kẻ mộng du. Thật ra, tôi chẳng ý thức được điều gì cho đến khi tỉnh dậy — chẳng thể tưởng tượng nổi mình đã ngủ bao lâu — trên chiếc giường tầng của mình mà đôi bốt đã được cởi ra. Trời tối mịt. Người tôi cứng đờ và đau ê ẩm, và đã ré lên vì đau đớn khi chăn gối vô tình chạm vào những đầu ngón tay tội nghiệp của mình.
Trời rõ ràng là chưa sáng, thế nên tôi nhắm mắt lại và ngủ tiếp. Tôi không hề hay biết rằng mình đã ngủ trọn một vòng đồng hồ và giờ lại là ban đêm.
Lại một lần nữa tôi thức giấc, cảm thấy bứt rứt vì không thể ngủ thêm được nữa. Tôi quẹt một que diêm và nhìn đồng hồ. Nó chỉ đúng nửa đêm. Và lẽ ra tôi chỉ rời boong tàu vào lúc ba giờ cơ chứ! Tôi hẳn đã phải thắc mắc nếu như không tự đoán ra được lời giải. Thảo nào giấc ngủ của tôi lại cứ bị cắt vụn ra thế này. Tôi đã ngủ liền tù tì hai mươi mốt tiếng đồng hồ. Tôi nằm lắng nghe một lúc tiếng gầm thét của con tàu The Ghost, tiếng sóng đập ì oạp và tiếng gió hú trầm đục trên boong tàu, rồi xoay người nằm nghiêng và ngủ một giấc thật yên bình cho đến tận sáng hôm sau.
Khi tôi thức dậy vào lúc bảy giờ, tôi chẳng thấy bóng dáng Maud đâu và đinh ninh rằng cô ấy đang ở trong bếp chuẩn bị bữa sáng. Trên boong tàu, tôi thấy The Ghost đang lướt đi vô cùng tuyệt vời dưới mảnh buồm vá víu của mình. Thế nhưng ở gian bếp, dù lò lửa vẫn đang cháy và nước đang sôi sùng sục, tôi lại chẳng thấy bóng dáng Maud đâu cả.
Tôi tìm thấy cô ở khoang dưới (steerage), ngay cạnh chiếc giường tầng của Wolf Larsen. Tôi nhìn hắn, con người từng bị hất văng từ đỉnh cao chói lọi của cuộc sống xuống để rồi bị chôn vùi khi còn sống và còn tồi tệ hơn cả cái chết. Dường như có một sự dãn ra trên nét mặt vô hồn ấy — một điều gì đó hoàn toàn mới lạ. Maud nhìn tôi và tôi hiểu ngay.
“Sự sống của hắn đã lụi tàn trong cơn bão,” tôi nói.
“Nhưng anh ấy vẫn sống,” cô đáp, giọng tràn ngập một niềm tin vô bờ bến.
“Hắn ta vốn có sức mạnh quá lớn mà.”
“Vâng,” cô nói, “nhưng giờ đây nó không còn xiềng xích anh ấy nữa. Anh ấy đã là một linh hồn tự do.”
“Quả thực anh ta là một linh hồn tự do,” tôi đáp; rồi nắm lấy tay cô, tôi dìu cô lên boong tàu.
Cơn bão tan vào đêm hôm đó, nghĩa là nó suy yếu dần chậm rãi hệt như lúc nó kéo đến. Sau bữa sáng sáng hôm sau, khi tôi đã cẩu thi thể của Wolf Larsen lên boong sẵn sàng cho việc thủy táng, trời vẫn đang thổi gió mạnh và sóng biển vẫn còn dâng rất cao. Boong tàu liên tục ngập chìm trong những đợt nước biển tràn qua mạn và qua các lỗ thoát nước. Một luồng gió quật mạnh vào chiếc schooner khiến nó nghiêng hẳn đi cho đến khi mạn khuất gió ngập chìm dưới nước, tiếng gầm rú trong hệ thống dây rigging vút cao lên thành một tiếng thét sắc lẹm. Chúng tôi đứng ngập nước đến đầu gối trong lúc tôi trần đầu ra.
“Tôi chỉ nhớ được một phần của bài lễ tang,” tôi nói, “và đó là câu: ‘Và thể xác này sẽ được quăng xuống lòng đại dương.’”
Maud nhìn tôi đầy ngạc nhiên và bị sốc; nhưng âm hưởng của một điều gì đó tôi từng chứng kiến trước đây đang trào dâng mạnh mẽ trong tôi, thôi thúc tôi hãy cử hành nghi thức cho Wolf Larsen cũng giống như cách mà Wolf Larsen từng làm cho một người khác trước kia. Tôi nhấc một đầu tấm ván đậy miệng hầm hàng lên và cái xác được bọc trong tấm bạt liền trượt phần chân xuống biển trước. Sức nặng của những thanh sắt đã kéo thõng nó chìm nghỉm xuống. Nó đã biến mất.
“Vĩnh biệt nhé, Lucifer, linh hồn kiêu hãnh,” Maud thì thầm, nhỏ đến mức tiếng thì thầm ấy bị nuốt chửng bởi tiếng gió gào thét; nhưng tôi nhìn thấy chuyển động đôi môi cô và tôi hiểu.
Trong lúc chúng tôi bám chặt lấy mạn khuất gió để lết về phía đuôi tàu, tình cờ tôi đảo mắt nhìn về phía hạ phong. Con tàu The Ghost lúc bấy giờ đang bị một ngọn sóng tung bổng lên, và tôi thoáng nhìn rõ một chiếc tàu hơi nước nhỏ cách đó chừng hai hoặc ba dặm, đang tròng trành lắc lư, chĩa thẳng mũi vào sóng nước khi nó đang hông hộc tiến về phía chúng tôi. Nó được sơn màu đen, và dựa theo những câu chuyện kể của đám thợ săn về các chuyến đánh bắt trộm của chúng, tôi nhận ra ngay đó là một chiếc tàu tuần tra hải quan của Hoa Kỳ. Tôi chỉ cho Maud thấy và vội vã kéo cô ra phía đuôi tàu để tìm kiếm sự an toàn ở khu vực sàn lái cao.
Tôi định lao xuống dưới khoang để lấy hòm cờ, nhưng chợt nhớ ra rằng khi rigging lại con tàu The Ghost, tôi đã quên mất việc làm thiết bị cho dây treo cờ.
“Chúng ta chẳng cần tín hiệu cấp cứu nào đâu,” Maud nói. “Họ chỉ cần nhìn thấy chúng ta là đủ.”
“Chúng ta được cứu rồi,” tôi nói, điềm tĩnh và trang nghiêm. Và rồi, trong niềm hân hoan tột độ, tôi thốt lên: “Anh chẳng biết mình nên vui hay nên buồn nữa.”
Tôi nhìn cô ấy. Ánh mắt chúng tôi không hề ngần ngại khi chạm vào nhau. Chúng tôi ngả người về phía nhau, và trước khi tôi kịp nhận ra thì vòng tay tôi đã ôm lấy cô ấy từ lúc nào.
“Anh có cần phải nói không?” tôi hỏi.
Và cô đáp: “Chẳng có nhu cầu gì cả, dẫu cho việc thốt lên điều đó sẽ ngọt ngào biết bao, ngọt ngào làm sao.”
Đôi môi cô áp nhẹ vào môi tôi, và chẳng hiểu bằng thứ ảo ảnh kỳ lạ nào, khung cảnh trong khoang tàu của The Ghost bỗng chốc lóe lên trong tâm trí tôi, khi ấy cô từng đặt nhẹ những ngón tay lên môi tôi và nói: “Suỵt, suỵt nào.”
“Người phụ nữ của anh, người phụ nữ nhỏ bé duy nhất của anh,” tôi nói, bàn tay rảnh rang vuốt ve bờ vai cô theo cách mà mọi người tình đều biết dẫu chẳng bao giờ phải học ở trường lớp nào.
“Người đàn ông của anh,” cô nói, ngước nhìn tôi trong giây lát với đôi hàng mi run rẩy khẽ chớp rồi rủ xuống che đi đôi mắt khi cô rúc đầu vào ngực tôi cùng một tiếng thở dài hạnh phúc nho nhỏ.
Tôi ngước nhìn về phía chiếc tàu tuần tra. Nó đã ở rất gần rồi. Một chiếc xuồng đang được hạ xuống.
“Một nụ hôn nữa thôi, tình yêu dấu,” tôi thì thầm. “Thêm một nụ hôn nữa trước khi họ đến.”
“Và giải cứu chúng ta khỏi chính chúng ta,” cô tiếp lời, với một nụ cười đáng yêu nhất, tinh nghịch chưa từng thấy, bởi đó là sự tinh nghịch đong đầy tình yêu.
hết
Được in tại Anh quốc bởi Richard Clay & Sons,
Limited,
Phố Brunswick, Stamford
Phố, s.e. 1, và
Bungay, Suffolk
