Hôm ấy, khi cơn bão dần tan, Wolf Larsen và tôi cùng nhau nghiên cứu giải phẫu, ngoại khoa rồi nắn xương cho Mugridge. Sau đó, khi bão ngớt, trong lúc các xuồng săn được sửa chữa còn buồm mới được cắt may và giương lên, Wolf Larsen liền cho tàu lướt qua lướt lại vùng biển nơi chúng tôi vừa chạm trán bão, rồi tiến xa hơn về phía tây. Hết chiếc tàu săn hải cẩu này đến chiếc khác lần lượt lọt vào tầm mắt và bị chúng tôi chặn lên kiểm tra; phần lớn bọn họ đang đi tìm những chiếc xuồng bị lạc, và hầu hết đều chở theo những xuồng cùng thủy thủ đoàn mà họ vớt được không phải của mình. Bởi vì khu vực tập trung đông đúc nhất của đàn tàu săn nằm ở phía tây chúng tôi, và những chiếc xuồng bị tản mác khắp nơi đã hốt hoảng chạy trốn về phía chốn nương thân gần nhất.
Chúng tôi đã nhận lại từ chiếc Cisco hai chiếc xuồng của mình cùng toàn bộ số người vẫn bình an vô sự; và trước sự hả hê tột độ của Wolf Larsen cùng nỗi buồn của riêng tôi, hắn đã chọn thêm Smoke, Nilson và Leach từ chiếc San Diego. Nhờ vậy, sau năm ngày, chúng tôi chỉ còn thiếu vỏn vẹn bốn người—Henderson, Holyoak, Williams và Kelly,—và lại một lần nữa tiếp tục săn đuổi ở bên sườn đàn hải cẩu.
Khi tiến về phía bắc theo dấu đàn thú, chúng tôi bắt đầu đối mặt với những màn sương mù biển vô cùng đáng sợ. Ngày qua ngày, các chiếc xuồng vừa được hạ xuống là gần như biến mất hút ngay khi vừa chạm mặt nước, trong khi ở trên tàu, chúng tôi liên tục thổi còi theo định kỳ và cứ mười lăm phút lại bắn một phát súng hiệu. Những chiếc xuồng cứ liên tục bị lạc rồi lại tìm thấy, theo tập quán là một chiếc xuồng sẽ săn bắt theo phần trăm lợi nhuận với bất kỳ tàu săn nào vớt được nó, cho đến khi nó được tàu của chính mình thu hồi. Thế nhưng, đúng như dự đoán, vì đang thiếu một chiếc xuồng, Wolf Larsen liền chiếm đoạt ngay chiếc xuồng lạc đầu tiên vớ được và ép thủy thủ đoàn của nó phải săn bắt cùng chiếc Ghost, nhất quyết không cho họ quay về tàu của mình khi đôi bên giáp mặt. Tôi còn nhớ rõ cách hắn ép viên xạ thủ cùng hai thành viên đoàn tùy tùng chui xuống khoang, với nọng súng chĩa thẳng vào ngực họ, trong khi thuyền trưởng của họ đi ngang qua ở khoảng cách chỉ bằng một cú ném bánh quy và gọi với sang để hỏi thông tin.
Thomas Mugridge, con người bám lấy sự sống một cách kỳ lạ và ngoan cố ấy, chẳng mấy chốc đã lại tập tễnh đi lại và đảm nhận cùng lúc hai nhiệm vụ đầu bếp lẫn chân sai vặt ở khoang hạng nhất. Johnson và Leach vẫn bị bắt nạt và tra tấn nhẫn tâm như mọi khi, và họ chỉ mong sao mạng sống của mình sẽ chấm dứt cùng với mùa săn bắt; trong khi phần lớn thủy thủ đoàn phải sống một cuộc đời chẳng khác nào loài chó và bị gã chủ nhân tàn nhẫn sai bảo như tôi đòi. Về phần Wolf Larsen và tôi, chúng tôi sống với nhau tương đối hòa thuận; dù tôi vẫn không sao dứt bỏ được ý nghĩ rằng hành động đúng đắn nhất đối với tôi lúc bấy giờ là kết liễu đời hắn. Hắn vừa khiến tôi mê hoặc khôn tả, lại vừa làm tôi sợ hãi tột cùng. Thế nhưng, tôi không tài nào tưởng tượng nổi cảnh hắn ngã xuống bất động trong cái chết. Ở hắn tỏa ra một sức sống bền bỉ, tựa như tuổi trẻ vĩnh hằng, cứ trỗi dậy và xua tan đi cái hình ảnh đó. Tôi chỉ có thể nhìn nhận hắn như một kẻ mãi mãi trường tồn, mãi mãi uy quyền, luôn chiến đấu, tàn phá và bản thân thì sống sót.
Một trong những trò tiêu khiển của hắn khi chúng tôi đang lọt thỏm giữa đàn hải cẩu và mặt biển quá động để hạ xuồng, đó là tự mình ngồi lên chiếc xuồng cùng hai tay chèo và một kẻ cầm lái để ra khơi. Hắn cũng là một tay súng cừ khôi, từng mang về tàu không biết bao nhiêu bộ da dưới những điều kiện săn bắn mà các xạ thủ gọi là bất khả thi. Việc đùa giỡn với lằn ranh sinh tử và đấu tranh cho sự sống trước những nghịch cảnh lớn lao dường như đã trở thành hơi thở quen thuộc của đời hắn.
Tôi ngày càng học hỏi thêm được nhiều kinh nghiệm đi biển; và vào một ngày trời quang mây tạnh—điều hiếm hoi mà chúng tôi gặp lại vào thời điểm đó—tôi đã có được sự thỏa mãn khi tự tay điều khiển, vận hành chiếc Ghost và vớt các chiếc xuồng lên. Wolf Larsen khi ấy đang bị những cơn đau đầu hành hạ, còn tôi thì túc trực ở bánh lái từ sáng đến tối, buồm lướt trên đại dương để truy đuổi chiếc xuồng tụt lại ở tận cùng phía hạ phong, rồi tự mình cho tàu ghé lại để vớt nó cùng năm chiếc xuồng còn lại mà không cần bất kỳ mệnh lệnh hay gợi ý nào từ hắn.
Thỉnh thoảng chúng tôi vẫn phải hứng chịu những trận cuồng phong, bởi đó là một vùng biển khắc nghiệt và bão tố; và vào giữa tháng Sáu, một trận bão biển đã xảy ra, ghi dấu ấn sâu đậm nhất trong tôi và đóng vai trò quan trọng bậc nhất vì những đổi thay mà nó mang lại cho tương lai của tôi. Có lẽ chúng tôi đã bị cuốn vào ngay tâm của cơn bão hình tròn ấy, và Wolf Larsen đã điều khiển tàu thoát khỏi nó rồi tiến về phía nam, thoạt đầu chỉ với một cánh buồm mũi thu gọn hai lần, và cuối cùng là buông xuôi không buồm. Chưa bao giờ tôi có thể hình dung nổi một vùng biển lại dữ dội đến thế. Những cơn sóng từng đối mặt trước đây chỉ giống như những gợn lăn tăn so với những ngọn sóng này, vốn cao tới nửa dặm tính từ đỉnh này sang đỉnh nọ và tôi dám chắc là chúng vươn cao hơn cả đỉnh cột buồm của chúng tôi. Biển động dữ dội đến mức ngay cả Wolf Larsen cũng không dám cho tàu dừng lại để chống chọi, dẫu cho hành động đó đẩy tàu trôi dạt rất xa về phía nam và ra khỏi vùng sinh sống của đàn hải cẩu.
Khi cơn bão dịu xuống, chắc hẳn chúng tôi đang nằm ngay trên tuyến đường hải trình của những chiếc tàu hơi nước vượt Thái Bình Dương, và tại đây, trước sự ngỡ ngàng của các xạ thủ, chúng tôi phát hiện mình đang lọt thỏm giữa một bầy hải cẩu—họ quả quyết đây là một đàn thứ hai, hay có thể coi là một dạng hậu quân, và đây là một hiện tượng vô cùng bất thường. Thế nhưng lệnh “Hạ xuồng!” lại vang lên, tiếp theo là những tiếng súng đì đùm và cảnh tàn sát đáng thương kéo dài suốt cả ngày trời.
Chính vào khoảng thời gian này, Leach đã tiếp cận tôi. Tôi vừa dọn dẹp và kiểm kê xong đống da thú của chiếc xuồng cuối cùng được đưa lên tàu thì hắn bước đến bên tôi trong bóng tối, cất giọng trầm thấp:
— Anh có thể cho tôi biết, thưa ông Van Weyden, hiện chúng ta đang cách bờ biển bao xa, và hướng đi tới Yokohama là thế nào không?
Tim tôi đập rộn lên vì vui sướng, bởi tôi thừa hiểu trong đầu hắn đang mưu tính điều gì, và tôi đã cung cấp cho hắn tọa độ—hướng tây-tây-bắc, cách năm trăm dặm.
— Cảm ơn ông, thưa ngài.— Hắn chỉ nói gọn lỏn bấy nhiêu rồi lặng lẽ hoà mình vào bóng tối.
Sáng hôm sau, chiếc xuồng số 3 cùng hai con người Johnson và Leach đã biến mất. Những thùng nước ngọt và hộp lương thực khô từ tất cả các chiếc xuồng khác cũng không cánh mà bay, tương tự là chăn gối và túi đồ đi biển của hai kẻ đó. Wolf Larsen lôi đình giận dữ. Hắn cho giương buồm rẽ sóng hướng về phía tây-tây-bắc, cắt cử hai xạ thủ túc trực trên đỉnh cột buồm liên tục quét ống nhòm khắp mặt biển, còn bản thân thì sải bước trên boong chẳng khác nào một con sư tử nổi giận. Hắn quá thừa hiểu sự đồng cảm của tôi dành cho những kẻ đào ngũ nên đã không đời nào cử tôi lên cao làm nhiệm vụ canh gác.
Gió thổi thuận chiều nhưng lúc mạnh lúc yếu, và việc đi tìm chiếc xuồng bé nhỏ giữa lòng đại dương xanh thẳm chẳng khác nào mò kim đáy bể. Thế nhưng hắn vẫn bắt chiếc Ghost phát huy tối đa tốc độ nhằm chặn đầu nhóm kẻ đào ngũ trước khi họ chạm tới đất liền. Làm được điều đó rồi, hắn cho tàu chạy qua chạy lại dọc theo cung đường mà hắn thừa biết họ buộc phải đi qua.
Vào buổi sáng ngày thứ ba, ngay sau tám hồi chuông báo, tiếng hô vọng xuống từ chỗ Smoke trên đỉnh cột buồm thông báo đã trông thấy chiếc xuồng. Toàn bộ thủy thủ đoàn ùa ra xếp hàng dọc theo mạn tàu. Một cơn gió giật thổi thốc từ hướng tây mang theo điềm báo về một trận gió lớn hơn sắp tới; và ở phía hạ phong kia, giữa lớp ánh sáng bạc xao động của buổi bình minh đang ló dạng, một đốm đen lúc ẩn lúc hiện đã xuất hiện.
Chúng tôi quay ngang thân tàu và lao thẳng tới đó. Trái tim tôi nặng trĩu như đá chì. Tôi cảm thấy lợm giọng vì linh cảm được chuyện chẳng lành; và khi nhìn thấy ánh quang mang chiến thắng trong đôi mắt của Wolf Larsen, bóng hình hắn bỗng trở nên nhòe nhoẹt trước mắt tôi, và tôi dường như bị thôi thúc đến mức không thể kiềm chế nổi, chỉ muốn lao bổ vào hắn. Cảm giác hoảng loạn trước viễn cảnh bạo lực sắp giáng xuống đầu Leach và Johnson đã khiến lý trí tôi suýt chút nữa rời bỏ cơ thể. Tôi nhớ rằng mình đã lảo đảo lao xuống khoang tàu trong trạng thái mụ mị, và vừa lúc tôi đang chập chững bước ngược lên boong, tay lăm lăm khẩu súng săn đã nạp đạn, thì tôi nghe thấy một tiếng thét đầy kinh hãi:
— Có tới năm người trên chiếc xuồng kia kìa!
Tôi vịn lấy lối ra vào hầm tàu, người mềm nhũn và run lẩy bẩy, trong lúc lời nhận định ấy được xác thực bởi những tiếng bàn tán xôn xao của những người khác trên tàu. Rồi đôi đầu gối khụy xuống và tôi ngã khuỵu xuống sàn, ý thức đã trở lại với tôi, nhưng tôi vẫn bàng hoàng vì nhận ra mình vừa suýt làm một chuyện động trời thế nào. Thêm vào đó, tôi vô cùng biết ơn vì đã cất khẩu súng đi và lủi thủi quay trở lại boong tàu.
Chẳng một ai chú ý đến sự vắng mặt vừa rồi của tôi. Chiếc xuồng lúc này đã đến gần đủ để chúng tôi nhận ra nó lớn hơn bất kỳ chiếc xuồng săn hải cẩu nào và được đóng theo một kiểu dáng khác. Khi chúng tôi tiến lại gần hơn nữa, cánh buồm được hạ xuống và cột buồm được rút ra. Các mái chèo được dựng lên, và những người ngồi trên xuồng chờ chúng tôi dừng tàu để đón họ lên.
Smoke, kẻ vừa tụt xuống boong và đang đứng cạnh tôi, bắt đầu khúc khích cười đầy ẩn ý. Tôi tò mò nhìn hắn.
— Đúng là một mớ rắc rối ra trò!— Hắn cười khúc khích.
— Có chuyện gì thế?— Tôi gặng hỏi.
Hắn lại khúc khích cười.— Ông không nhìn thấy ở đằng kia kìa, ngay phần đuôi xuồng sát đáy ấy à? Cầu trời cho tôi không bao giờ bắn được con hải cẩu nào nữa nếu đó không phải là một người phụ nữ!
Tôi nheo mắt nhìn chăm chú, nhưng phải đến khi những tiếng thốt lên kinh ngạc vang lên từ mọi phía thì tôi mới dám chắc chắn. Chiếc xuồng chở bốn người đàn ông, và nhân vật thứ năm chắc chắn là một người phụ nữ. Tất cả chúng tôi đều vô cùng náo động, ngoại trừ Wolf Larsen, kẻ rõ ràng đang lộ rõ vẻ thất vọng tột cùng vì đó không phải là chiếc xuồng của hắn cùng hai nạn nhân của lòng thù hận.
Chúng tôi hạ buồm dọc, kéo các dây căng buồm mũi về hướng đón gió và căng thẳng buồm chính, rồi cho mũi tàu hướng vào gió. Những mái chèo khua nước, và chỉ với vài nhịp chèo, chiếc xuồng đã áp sát mạn tàu. Lúc này tôi mới có dịp nhìn rõ người phụ nữ ấy ở cự ly gần. Cô được quấn trong một chiếc áo khoác dài kiểu ulster dày dặn, bởi buổi sáng trời rất lạnh; và tôi chẳng thể nhìn thấy gì ngoài gương mặt cô cùng mái tóc nâu sáng xõa ra từ chiếc mũ thủy thủ đội trên đầu. Đôi mắt cô to tròn, mang sắc nâu óng ánh, bờ môi mềm mại và nhạy cảm, còn khuôn mặt sở hữu đường nét bầu bĩnh thanh tú, dẫu cho cái nắng và gió biển mặn mòi đã thiêu đốt làn da ấy thành một màu đỏ rực.
Cô ấy hiện lên trong mắt tôi tựa như một sinh thể bước ra từ thế giới khác. Tôi cảm thấy một sự khao khát đến cuồng nhiệt trào dâng trong lòng, giống như kẻ chết đói đang thèm khát miếng bánh mì. Mà ngặt một nỗi, đã lâu lắm rồi tôi chưa được nhìn thấy một người phụ nữ nào. Tôi biết mình đã chìm đắm trong sự kinh ngạc tột độ, suýt chút nữa thì ngây dại—hóa ra đây, đây chính là một người phụ nữ ư?—đến mức tôi quên bẵng đi bản thân mình cùng những trách nhiệm của một tên phụ tá, và chẳng thèm nhúng tay vào việc giúp những vị khách mới lên tàu. Bởi vì khi một trong các thủy thủ bế cô đặt vào đôi tay đang vươn ra sẵn sàng của Wolf Larsen, cô ngước nhìn gương mặt đầy vẻ tò mò của chúng tôi rồi mỉm cười đầy thú vị và dịu dàng, đúng kiểu nụ cười mà chỉ phụ nữ mới có được, và cũng là nụ cười mà tôi đã lâu lắm rồi không nhìn thấy đến mức quên mất sự tồn tại của nó.
— Ông Van Weyden!
Giọng nói của Wolf Larsen kéo giật tôi trở về thực tại.
— Anh hãy đưa quý cô này xuống dưới khoang và lo liệu chỗ nghỉ ngơi cho cô ấy. Dọn dẹp lại căn phòng khách trống bên mạn trái đi. Bảo thằng Cooky lo việc đó. Và xem cậu có thể làm gì với khuôn mặt kia không. Nó bị cháy nắng nặng quá rồi.
Hắn quay phắt người bỏ đi và bắt đầu gặng hỏi những người mới đến. Chiếc xuồng bị bỏ lại trôi dạt tự do trên biển, dẫu cho có kẻ trong số họ đã lớn tiếng gọi đó là một “hành động tàn nhẫn khốn nạn” khi mà thành phố Yokohama đã ở ngay gần kề.
Bỗng nhiên tôi cảm thấy sợ hãi một cách kỳ lạ trước người phụ nữ mà mình đang hộ tống về phía đuôi tàu. Thêm vào đó, tôi lại vụng về hết chỗ nói. Tôi có cảm giác như lần đầu tiên trong đời mình mới nhận thức được rằng phụ nữ là một sinh linh mỏng manh và yếu đuối nhường nào; và khi tôi chạm tay vào cánh tay cô để giúp cô bước xuống những bậc thang của hầm tàu, tôi đã giật mình trước sự mảnh khảnh và mềm mại của nó. Quả thật, cô ấy là một phụ nữ thon thả, mỏng manh theo tiêu chuẩn thông thường, nhưng đối với tôi, cô ấy mỏng manh và yếu ớt tựa làn sương khói đến mức tôi cứ ngỡ cánh tay ấy sẽ vỡ vụn ngay trong nắm tay mình. Nói một cách thành thật, tất cả những điều này chỉ để minh họa cho ấn tượng đầu tiên của tôi, sau một thời gian dài bị tước đoạt hoàn toàn sự hiện diện của phụ nữ nói chung và của Maud Brewster nói riêng.
— Không cần phải phiền hà vì tôi quá mức thế đâu,— cô cất lời phản đối khi tôi vừa mời cô ngồi xuống chiếc ghế bành của Wolf Larsen, thứ mà tôi vừa vội vã kéo ra từ buồng riêng của hắn.— Mấy người đàn ông khi sáng vẫn đinh ninh là họ sẽ nhìn thấy đất liền bất cứ lúc nào, và lẽ ra con tàu phải cập bến vào tối nay rồi chứ; anh không nghĩ vậy sao?
Niềm tin ngây thơ của cô vào một tương lai ngay trước mắt đã khiến tôi sững sờ. Làm sao tôi có thể giải thích cho cô hiểu tình cảnh hiện tại, về gã đàn ông kỳ lạ đang rình rập ngoài khơi tựa như vị thần Định Mệnh, và tất cả những điều mà tôi phải mất hàng tháng trời mới ngộ ra? Nhưng tôi đã trả lời một cách thành thực:
— Nếu đó là bất kỳ vị thuyền trưởng nào khác ngoài thuyền trưởng của chúng tôi, tôi dám chắc là ngày mai cô đã được đặt chân lên bờ ở Yokohama rồi. Nhưng thuyền trưởng của chúng tôi là một kẻ kỳ quái, và tôi van cô hãy chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống—cô hiểu chứ?—cho bất kỳ tình huống tồi tệ nào.
— Tôi—tôi thú nhận là mình khó mà hiểu nổi,— cô chần chừ nói, trong đôi mắt hiện lên vẻ bối rối nhưng không hề sợ hãi.— Hay là tôi đã nhầm tưởng rằng những người bị nạn đắm tàu luôn được đối xử với sự quan tâm chu đáo nhất? Chuyện này nhỏ nhặt thế này thôi mà, anh biết đấy. Chúng ta đã ở rất gần đất liền rồi cơ mà.
— Thành thật mà nói, tôi cũng chẳng rõ nữa,— tôi cố gắng trấn an cô.— Tôi chỉ muốn chuẩn bị trước cho cô tinh thần đối phó với điều tồi tệ nhất, nếu như điều tồi tệ đó thực sự xảy ra. Gã này, tên thuyền trưởng này, là một kẻ dã thú, một con quỷ, và chẳng ai có thể đoán trước được hành động điên rồ tiếp theo của hắn là gì.
Tôi càng lúc càng trở nên kích động, nhưng cô đã cắt ngang lời tôi bằng một tiếng “Ồ, tôi hiểu rồi,” và giọng nói cô nghe vô cùng mệt mỏi. Việc suy nghĩ rõ ràng là một sự cố sức đối với cô ấy. Cô đang ở ranh giới của sự kiệt quệ về thể chất.
Cô không gặng hỏi thêm điều gì nữa, và tôi cũng chẳng nói thêm câu nào, hoàn toàn tập trung thực hiện mệnh lệnh của Wolf Larsen là mang lại sự thoải mái cho cô. Tôi tất bật ngược xuôi như một người nội trợ thực thụ, đi tìm thuốc làm dịu vết bỏng nắng, lục lọi kho dự trữ riêng của Wolf Larsen để tìm chai rượu vang porto mà tôi biết chắc là nằm ở đó, đồng thời sai khiến Thomas Mugridge chuẩn bị căn phòng ngủ phụ.
Gió thổi mỗi lúc một mạnh hơn, chiếc Ghost nghiêng hẳn người sang một mạn, và đến khi căn phòng sẵn sàng thì con tàu đang lướt băng băng trên mặt nước với một tốc độ vô cùng sôi nổi. Tôi đã hoàn toàn quên bẵng đi sự tồn tại của Leach và Johnson, thì bỗng nhiên, tựa như một cú sét đánh ngang tai, tiếng hô “Thấy xuồng rồi!” vang vọng xuống từ miệng hầm tàu đang mở toang. Đó chính là giọng nói không thể lẫn đi đâu được của Smoke, vang lên từ đỉnh cột buồng. Tôi thoáng liếc nhìn người phụ nữ, nhưng cô đang tựa lưng vào ghế bành, nhắm nghiền đôi mắt, mệt mỏi đến tột cùng. Tôi nghi ngờ việc cô có nghe thấy tiếng động đó hay không, và tôi tự nhủ phải ngăn không cho cô chứng kiến sự tàn bạo mà tôi biết chắc sẽ giáng xuống sau khi bắt được những kẻ đào ngũ. Cô ấy đang mệt. Rất tốt. Cô ấy cần phải ngủ.
Những tiếng mệnh lệnh vang lên gấp gáp trên boong, tiếng dậm chân thình thịch và tiếng vạt buồm đập phần phật khi chiếc Ghost quay mũi hạm vào gió rồi đổi hướng sang mạn khác. Khi cánh buồm căng gió và con tàu nghiêng hẳn sang một bên, chiếc ghế bành bắt đầu trượt đi trên sàn phòng khách, và tôi lao đến kịp lúc để ngăn người phụ nữ vừa được cứu thoát không bị văng ngã khỏi ghế.
Đôi mắt cô nặng trĩu đến mức chỉ còn phảng phất chút ngạc nhiên ngái ngủ đang hoang mang nhìn lên tôi, và cô vừa đi vừa lảo đảo như người say khi tôi dìu cô về phòng. Mugridge nhe răng cười đầy hàm ý vào mặt tôi khi tôi đẩy hắn ra và ra lệnh cho hắn quay về khu bếp của mình; và hắn đã trả đũa bằng cách phao tin khắp đám xạ thủ rằng tôi đang thể hiện xuất sắc thế nào trong vai trò một “cô hầu phòng” mẫn cán.
Cô tựa nặng người vào tôi, và tôi dám cá là cô đã thiếp đi một lần nữa trong khoảng thời gian di chuyển từ chiếc ghế bành đến căn phòng ngủ nhỏ. Tôi phát hiện ra điều này khi cô suýt ngã nhào vào chiếc giường tầng trong một cú chao lắc bất ngờ của con tàu. Cô giật mình tỉnh giấc, mỉm cười ngái ngủ rồi lại chìm vào giấc nồng; và tôi để mặc cô ngủ say sưa dưới tấm chăn len dày của thủy thủ, đầu gối lên chiếc gối mà tôi đã mượn tạm từ buồng của Wolf Larsen.
