“Thật tệ làm sao khi con tàu Ghost đã mất trụ cột của mình. Sao chúng ta không thể cùng nhau buồm xuôi gió trên đó cơ chứ. Anh không nghĩ vậy sao, Humphrey?”

Tôi hào hứng bật dậy khỏi chỗ ngồi.

“Tôi tự hỏi, không biết có được không,” tôi lẩm bẩm, bước qua bước lại.

Ánh mắt Maud ánh lên niềm mong mỏi khi dõi theo từng bước chân tôi. Nàng dành cho tôi một niềm tin tuyệt đối! Và ý nghĩ đó đã tiếp thêm cho tôi một nguồn sức mạnh to lớn biết bao. Tôi nhớ đến câu nói của Michelet: “Đối với người đàn ông, người phụ nữ cũng tựa như đất mẹ đối với người con anh hùng trong huyền thoại; chàng chỉ cần cúi mình ôm lấy ngực nàng là sẽ lại tràn đầy sức mạnh.” Lần đầu tiên trong đời, tôi thấu hiểu được sự thật kỳ diệu trong lời ông. Và tôi đang thực sự trải nghiệm điều đó. Maud chính là tất cả những điều ấy đối với tôi, một nguồn sức mạnh và lòng dũng cảm chẳng bao giờ cạn vơi. Tôi chỉ cần nhìn nàng, hay nghĩ về nàng, là lại thấy mình mạnh mẽ trở lại.

“Chắc chắn làm được, nhất định làm được,” tôi vừa tự nhủ vừa nói lớn. “Những gì người khác đã làm được, tôi cũng làm được; và dẫu chưa ai từng làm việc này trước đây, tôi vẫn sẽ làm được.”

“Cái gì cơ, lạy Chúa tôi,” Maud gặng hỏi. “Xin anh hãy rốt ráo lên xem nào. Rốt cuộc anh có thể làm được gì?”

“Chúng ta có thể làm được,” tôi đính chính. “Chẳng gì khác ngoài việc dựng lại những cột buồm cho con tàu Ghost và giương buồm rời khỏi đây.”

“Humphrey!” nàng kêu lên thảng thốt.

Và tôi cảm thấy tự hào về ý tưởng của mình biết bao, cứ như thể nó đã là một thành quả hiển hiện trước mắt.

“Nhưng làm sao mà làm được điều đó chứ?” nàng hỏi.

“Anh không biết,” tôi đáp. “Anh chỉ biết rằng dạo này mình có thể làm được bất cứ chuyện gì.”

Tôi mỉm cười tự hào nhìn nàng—có phần hơi quá đỗi tự đắc, khiến nàng cúi gằm mặt xuống và lặng thinh một lát.

“Nhưng còn Captain Larsen thì sao,” nàng phản đối.

“Đã mù lòa và chẳng khác nào phế nhân,” tôi nhanh chóng đáp lời, gạt phăng hắn đi như một cọng rác.

“Nhưng đôi bàn tay đáng sợ ấy của hắn! Anh thừa biết hắn đã lao qua ô cửa khoang chứa đồ như thế nào rồi đấy.”

“Và em cũng biết anh đã rón rén trốn tránh hắn ra sao cơ mà,” tôi vui vẻ cãi lại.

“Rồi mất cả giày.”

“Chắc em không mong đám giày đó tự né tránh Wolf Larsen khi không có đôi chân của anh ở bên trong đâu nhỉ.”

Cả hai chúng tôi cùng bật cười vang, rồi nghiêm túc bắt tay vào việc lên kế hoạch dựng lại các cột buồm cho con tàu Ghost để trở về với thế giới bên ngoài. Tôi mơ hồ nhớ lại những kiến thức vật lý thời đi học, trong khi vài tháng qua đã mang lại cho tôi những kinh nghiệm thực tế về các hệ thống cơ khí. Dẫu vậy, tôi phải thừa nhận rằng, khi chúng tôi bước xuống tàu Ghost để quan sát kỹ hơn công việc trước mắt, cảnh tượng những cột buồm khổng lồ nằm ngổn ngang dưới làn nước gần như đã làm tôi nhụt chí. Chúng tôi phải bắt đầu từ đâu đây? Phải chi còn sót lại một cột buồm nào đó đứng vững, một điểm tựa thật cao để có thể buộc ròng rọc và cáp kéo! Nhưng chẳng có gì cả. Nó gợi cho tôi nhớ đến bài toán tự kéo bản thân lên bằng quai giày. Tôi hiểu nguyên lý cơ học của các đòn bẩy; nhưng ngặt nỗi điểm tựa của tôi ở đâu?

Nào là chiếc cột buồm chính, đường kính mười lăm inch ở phần gốc hiện tại, vẫn dài tới sáu mươi lăm feet, và theo tôi ước lượng đại khái, nó nặng ít nhất ba nghìn pound. Tiếp đến là cột buồm trước, đường kính còn lớn hơn, và chắc chắn nặng tới ba nghìn rưỡi pound. Tôi phải bắt đầu từ chỗ nào đây? Maud lặng lẽ đứng bên cạnh, trong lúc tôi đang xoay sở trong đầu về một cơ cấu mà dân hải hồ vẫn gọi là “đòn chữ A”. Nhưng dù dân thủy thủ có rành rẽ đi chăng nữa, tôi vẫn tự mình phát minh ra nó ngay trên hòn đảo Endeavour này. Bằng cách bắc chéo và buộc chặt phần đầu của hai sà lan, rồi dựng chúng đứng lên giữa không trung tựa như một chữ “V” ngược, tôi có thể tạo ra một điểm cao hơn boong tàu để cố định hệ thống ròng rọc kéo của mình. Vào hệ thống ròng rọc này, nếu cần thiết, tôi hoàn toàn có thể móc nối thêm một hệ thống ròng rọc thứ hai. Và chưa hết, ta còn có cả cời trục nữa chứ!

Maud nhận ra tôi đã tìm ra lối thoát, và đôi mắt nàng ánh lên niềm đồng cảm ấm áp.

“Anh định làm gì thế?” nàng hỏi.

“Dọn sạch đống bòng bong kia,” tôi đáp, vừa chỉ tay về phía đống đổ nát ngổn ngang bên mạn tàu.

Ồ, sự quyết đoán, chính âm điệu của những lời nói ấy vang lên sao mà lọt tai đến thế. “Dọn sạch đống bòng bong kia!” Thật khó mà tưởng tượng một câu nói đậm chất hải hồ thô ráp ấy lại thốt ra từ cửa miệng của một Humphrey Van Weyden chỉ cách đây vài tháng trước!

Hẳn là trong tư thế và giọng điệu của tôi lúc bấy giờ phảng phất đôi chút vẻ kịch tính, nên Maud mới phì cười. Khiếu thẩm mỹ của nàng rất sắc sảo, và trước mọi sự việc, nàng luôn tinh tường nhận ra và cảm nhận được sự giả tạo, sự cường điệu hay những âm hưởng lệch lạc nếu chúng tồn tại. Chính điều này đã mang lại sự điềm tĩnh và chiều sâu cho ngòi bút của chính nàng, đồng thời khẳng định giá trị của nàng đối với nhân loại. Một nhà phê bình nghiêm túc, sở hữu khiếu hài hước cùng khả năng diễn đạt uyên bác, ắt hẳn sẽ luôn chiếm được sự lắng nghe của cả thế giới. Và đó là lý do vì sao nàng đã làm được điều đó. Khiếu hài hước của nàng thực chất chính là bản năng nghệ thuật nắm bắt tỷ lệ cân đối.

“Chịu thôi, hình như em từng đọc được câu đó ở đâu đó trong sách rồi thì phải,” nàng vui thích thì thầm.

Bản thân tôi cũng có một chút bản năng về sự cân đối, thế là tôi xìu xuống ngay lập tức, hạ mình từ dáng vẻ uy quyền của một bậc thầy chi phối vạn vật xuống thành một kẻ ngượng ngùng tội nghiệp, nói cho cùng thì vô cùng thảm hại.

Bàn tay nàng nhanh chóng chìa ra nắm lấy tay tôi.

“Em xin lỗi nhé,” nàng nói.

“Đâu cần phải thế,” tôi nghẹn ngào đáp. “Như vậy lại hay. Trong người anh vẫn còn đậm chất cậu học trò lắm. Mà chuyện đó thế nào cũng được. Việc chúng ta cần làm lúc này là thực sự dọn sạch đống bòng bong kia bằng xương bằng thịt. Nếu em chịu xuống xuồng đi cùng anh, chúng ta sẽ bắt tay vào việc sắp xếp mọi thứ ổn thỏa.”

“‘Khi những thủ thủ tầng trên dọn sạch đống bòng bong bằng những con dao găm ngậm chặt trong miệng,’” nàng trích dẫn trêu chọc tôi; và suốt cả buổi chiều hôm đó, chúng tôi đã cùng nhau làm việc trong niềm vui hân hoan.

Nhiệm vụ của nàng là giữ chiếc xuồng đứng yên ở một vị trí trong lúc tôi xoay sở gỡ rối đống hỗn độn kia. Quả là một mớ bòng bong rối như tơ vò—dây neo, dây buồm, dây chằng, dây hạ buồm, dây chằng ngang, dây chằng dọc, tất cả cứ quấn quýt vào nhau, đan xen, chồng chéo và thắt nút chằng chịt bởi sóng biển. Tôi chỉ cắt những đoạn nào thực sự cần thiết, và với công việc luồn những sợi thừng dài qua lại bên dưới cũng như xung quanh các thanh xà và cột buồm, tháo gỡ các dây buồm và dây chằng, cuộn lại trên xuồng rồi lại tháo ra để luồn qua một nút thắt khác nằm ở đoạn trũng của dây, chẳng mấy chốc mà người tôi đã ướt sũng từ đầu đến chân.

Đám buồm quả thực đòi hỏi phải cắt xén đôi chút, và những tấm vải bạt nặng trĩu nước biển đã thử thách sức lực của tôi một cách dữ dội; nhưng trước khi màn đêm buông xuống, tôi đã thành công trong việc trải toàn bộ chúng lên bãi cát để phơi khô. Cả hai chúng tôi đều vô cùng mệt mỏi khi dừng tay để chuẩn bị bữa tối, và chúng tôi cũng đã hoàn thành rất nhiều việc, dẫu cho bề ngoài trông có vẻ chẳng đáng là bao.

Sáng hôm sau, với sự hỗ trợ đắc lực của Maud, tôi bước xuống hầm tàu Ghost để dọn sạch phần bệ đỡ của các chân cột buồm. Chúng tôi vừa mới bắt đầu công việc thì tiếng gõ và tiếng búa cộp cộp của tôi đã thu hút sự chú ý của Wolf Larsen.

“Này dưới kia!” hắn gọi giật xuống từ miệng hầm đang mở toang.

Âm thanh giọng nói của hắn khiến Maud vội vàng nép sát vào người tôi như để tìm kiếm sự che chở, và nàng đặt một tay lên tay tôi trong lúc chúng tôi đối đáp.

“Chào anh trên boong nhé,” tôi đáp lời. “Chúc một buổi sáng tốt lành.”

“Mấy người đang làm cái quái gì dưới đó thế?” hắn gặng hỏi. “Định đánh đắm con tàu của tao đấy phỏng?”

“Hoàn toàn ngược lại; tôi đang sửa chữa nó,” câu trả lời của tôi vang lên.

“Nhưng cái quái gì mà mấy người lại sửa chứ?” Có chút ngỡ ngàng trong giọng điệu của hắn.

“Thì tôi đang chuẩn bị mọi thứ để dựng lại các cột buồm chứ sao,” tôi điềm nhiên đáp, tựa như đó là một dự án đơn giản nhất trên đời.

“Xem ra cuối cùng thì chú mày cũng tự đứng trên đôi chân của mình được rồi đấy, Hump,” chúng tôi nghe thấy hắn nói vậy; rồi hắn im lặng một hồi lâu.

“Nhưng này, Hump,” hắn cất tiếng gọi vọng xuống. “Chú mày không làm được đâu.”

“Ồ, có chứ, tôi làm được chứ,” tôi đáp trả. “Tôi đang làm nó đây này.”

“Nhưng đây là chiến thuyền của tao, là tài sản riêng tư của tao. Lỡ tao cấm thì sao?”

“Anh quên mất rồi,” tôi đáp. “Anh không còn là kẻ mạnh nhất trong cơn lốc này nữa đâu. Đã từng có lúc như thế, và anh có thể nuốt chửng tôi, như cách anh từng thích thú khoe khoang; nhưng mọi thứ đã suy yếu dần, và giờ đây tôi mới là kẻ có thể nuốt chửng anh. Men rượu đã nhạt phèo rồi.”

Hắn bật ra một tiếng cười ngắn đầy khó chịu. “Tao thấy chú mày đang đem triết lý của tao ra áp dụng triệt để lên người tao đấy nhỉ. Nhưng đừng có dại dột mà đánh giá thấp tao. Tao cảnh báo chú mày vì chính lợi ích của chú mày đấy.”

“Từ bao giờ mà anh lại trở thành một nhà từ thiện thế?” tôi vặn hỏi. “Thú nhận đi, khi cảnh báo tôi vì lợi ích của chính mình, chẳng phải anh rất ư là trước sau như một đấy ư?”

Hắn lờ đi lời châm chọc của tôi và nói: “Giờ tao sập nắp hầm lại thì sao nhỉ? Chú mày sẽ chẳng đời nào lừa được tao như ở trong khoang chứa đồ nữa đâu.”

“Wolf Larsen,” tôi cất giọng nghiêm nghị, lần đầu tiên gọi hắn bằng cái tên quen thuộc nhất ấy, “tôi không thể bắn một kẻ bất lực và không tì vết chống cự. Anh đã chứng minh điều đó khiến tôi thỏa mãn cũng như chính anh vậy. Nhưng giờ tôi cảnh báo anh, không hẳn vì lợi ích của anh mà là vì lợi ích của tôi, rằng tôi sẽ bắn anh ngay khoảnh khắc anh có ý định hành động thù địch. Tôi có thể bắn anh ngay bây giờ, khi đang đứng đây; và nếu anh thích thế, cứ việc tiến lên và thử sập nắp hầm xem sao.”

“Dẫu vậy, tao vẫn cấm, tao dứt khoát cấm chú mày nhúng tay vào con tàu của tao.”

“Nhưng này ông bạn!” tôi phàn nàn, “anh cứ viện dẫn việc đây là tàu của anh như thể đó là một quyền lợi chính đáng về mặt đạo đức vậy. Trong cách đối nhân xử thế với người khác, anh có bao giờ mảy may màng đến đạo lý đâu. Chắc chắn anh không mộng mơ rằng tôi sẽ bận tâm đến những điều đó khi đối phó với anh chứ?”

Tôi đã bước đến ngay phía dưới miệng hầm đang mở để có thể nhìn thấy rõ hắn. Vẻ mặt vô cảm của hắn, khác hẳn lúc tôi lén lút quan sát hắn trước kia, càng trở nên rõ mồn một qua đôi mắt trừng trừng không hề chớp. Đó quả thực không phải là một gương mặt dễ chịu gì để mà ngắm nhìn.

“Và chẳng có lấy một kẻ hèn mọn nào, thậm chí cả Hump, thèm ngả mũ kính cẩn trước hắn,” hắn mỉa mai.

Nụ cười nhếch mép ấy hoàn toàn hiện hữu trong giọng điệu của hắn. Còn gương mặt hắn vẫn trơ trơ không một chút biểu cảm như mọi khi.

“Chào cô Brewster,” hắn đột ngột cất lời sau một khoảng lặng.

Tôi giật mình thon thót. Nàng hoàn toàn không hề phát ra một tiếng động nào, thậm chí còn chẳng nhúc nhích. Lẽ nào chút ánh sáng thị lực nào đó vẫn còn sót lại trong hắn? Hoặc thị lực của hắn đang dần hồi phục chăng?

“Chào Captain Larsen,” nàng đáp. “Xin hỏi, làm thế nào mà anh biết tôi ở đây vậy?”

“Nghe tiếng thở chứ sao nữa. Này, thằng Hump tiến bộ phết nhỉ, cô không nghĩ vậy sao?”

“Tôi không biết,” nàng đáp, mỉm cười nhìn tôi. “Tôi chưa từng thấy anh ấy có điểm nào khác cả.”

“Thế thì cô phải chứng kiến cậu ta hồi trước mới đúng.”

“Wolf Larsen, liều lượng cao,” tôi lẩm bẩm, “dùng trước và sau khi uống.”

“Tao muốn nhắc lại cho chú mày hay, Hump,” hắn đe dọa, “rằng tốt nhất là chú mày nên để yên mọi thứ ở đấy.”

“Nhưng chẳng lẽ anh không tha thiết muốn trốn thoát giống như chúng tôi sao?” tôi hoài nghi hỏi.

“Không,” câu trả lời của hắn là vậy. “Tao định chết ở đây.”

“Chà, tụi này thì không,” tôi kiên quyết kết luận, rồi lại bắt tay vào công việc gõ và búa của mình.