“Anh đã lên boong rồi đấy chứ, anh Van Weyden,” Wolf Larsen nói vào sáng hôm sau bên bàn ăn sáng, “Mọi việc thế nào rồi?”

“Khá quang đãng,” tôi đáp, liếc nhìn ánh nắng đang tràn xuống qua miệng hầm tàu rộng mở. “Gió tây thuận lợi, và có vẻ sẽ mạnh thêm, nếu dự đoán của Louis là chính xác.”

Hắn gật đầu vẻ hài lòng. “Có dấu hiệu nào của sương mù không?”

“Những dải sương dày ở phía bắc và tây bắc.”

Hắn lại gật đầu, lộ rõ vẻ thỏa mãn hơn cả lúc trước.

“Còn con Macedonia thì sao?”

“Chưa thấy tăm hơi,” tôi đáp.

Tôi dám chắc mặt hắn đã sầm lại trước thông tin đó, nhưng tại sao hắn phải thất vọng thì tôi không tài nào hiểu nổi.

Chẳng mấy chốc tôi đã hiểu ra. “Khói kìa!” tiếng hô vọng lên từ trên boong, và mặt hắn bừng sáng.

“Tốt!” hắn kêu lên, lập tức rời khỏi bàn ăn để lên boong rồi đi thẳng xuống khoang lái, nơi đám thợ săn đang dùng bữa sáng đầu tiên trong những ngày bị đày ải.

Maud Brewster và tôi hầu như không chạm vào thức ăn trước mặt, thay vào đó, chúng tôi lẳng lặng nhìn nhau đầy lo âu và lắng nghe giọng nói của Wolf Larsen dễ dàng lọt qua vách ngăn để vào đến buồng lái. Hắn nói khá lâu, và kết thúc lời hắn là những tiếng gầm reo hò vang dội. Vách ngăn quá dày khiến chúng tôi không nghe rõ hắn nói gì; nhưng dù là gì đi nữa thì nó cũng tác động mạnh mẽ đến đám thợ săn, bởi tiếp sau tiếng reo hò là những lời la hét và tiếng hô vang đầy phấn khích.

Từ những tiếng động trên boong, tôi biết đám thủy thủ đã bị gọi dậy và đang chuẩn bị hạ xuồng. Maud Brewster đi cùng tôi lên boong, nhưng tôi để cô ấy lại ở chỗ gờ mạn của bốt chỉ huy, nơi cô có thể quan sát quang cảnh mà không bị cuốn vào đó. Lũ thủy thủ hẳn đã nắm được kế hoạch đang diễn ra, và sự hăng hái, nhanh nhẹn trong công việc của họ đã chứng tỏ sự nhiệt tình của họ. Đám thợ săn lũ lượt kéo lên boong mang theo súng săn, hộp đạn, và đặc biệt nhất là những khẩu súng trường của họ. Loại sau rất hiếm khi được mang theo trên xuồng, vì một con hải cẩu bị bắn ở khoảng cách xa bằng súng trường thường chìm nghỉm trước khi xuồng kịp chèo tới nơi. Nhưng ngày hôm nay, mỗi thợ săn đều mang theo súng trường cùng một lượng đạn lớn. Tôi nhận thấy họ cười toe toét đầy mãn nguyện mỗi khi nhìn thấy làn khói của con Macedonia, đang bốc lên ngày một cao khi nó tiến đến từ phía tây.

Năm chiếc xuồng lao vút qua mạn tàu, tản ra như nan quạt, và hướng về phía bắc giống như chiều hôm trước để chúng tôi theo sau. Tôi đứng nhìn một cách tò mò hồi lâu, nhưng dường như chẳng có gì bất thường trong hành động của họ. Họ hạ buồm, bắn hải cẩu, rồi lại kéo buồm lên, và tiếp tục hành trình của mình đúng như những gì tôi vẫn luôn thấy họ làm. Con Macedonia lặp lại trò mèo của ngày hôm qua, “độc chiếm” vùng biển bằng cách thả một hàng xuồng vượt lên trước hàng của chúng tôi và chắn ngang hướng đi của chúng ta. Mười bốn chiếc xuồng đòi hỏi một khoảng đại dương khá rộng để săn bắt thoải mái, và khi con tàu đó đã hoàn toàn vượt qua hàng xuồng của chúng tôi, nó tiếp tục tiến về hướng đông bắc, vừa đi vừa thả thêm nhiều xuồng xuống nước.

“Có chuyện gì thế?” tôi hỏi Wolf Larsen, không thể kìm nén sự tò mò lâu hơn nữa.

“Đừng có bận tâm chuyện gì đang xảy ra,” hắn cộc cằn đáp. “Cậu sẽ chẳng mất tới một nghìn năm để tìm ra đâu, và trong lúc này thì cứ cầu nguyện cho có thật nhiều gió đi.”

“Ồ, thôi được, nói cho cậu biết cũng chẳng sao,” một lát sau hắn nói. “Tôi sắp cho gã anh trai kia nếm mùi vị chính những thủ đoạn của hắn. Tóm lại, tôi sẽ tự mình chơi trò độc chiếm, không phải chỉ trong một ngày, mà cho đến hết mùa,—nếu chúng ta gặp may.”

“Còn nếu không gặp may thì sao?” tôi gặng hỏi.

“Không thèm nghĩ tới chuyện đó,” hắn cười lớn. “Chúng ta dứt khoát phải gặp may, bằng không thì mọi chuyện coi như tiêu đời.”

Lúc đó hắn đang cầm lái, còn tôi đi về phía trước buồng y tế ở lầu tới, nơi hai kẻ thương tật là Nilson và Thomas Mugridge đang nằm. Nilson tỏ ra vui vẻ hết mức có thể, bởi cái chân gãy của hắn đang liền lại rất tốt; nhưng gã Cockney thì chán nản đến cùng cực, và tôi cảm thấy vô cùng thương cảm cho sinh vật bất hạnh ấy. Điều kỳ diệu là hắn vẫn sống và bám lấy sự sống. Những năm tháng tàn bạo đã tàn phá cơ thể còm cõi của hắn thành một đống đổ nát tơi tả, thế mà ngọn lửa sự sống bên trong vẫn cháy bừng bừng như trước.

“Với một cái chân giả — và người ta làm chúng rất tuyệt — anh sẽ lại lê la khắp các gian bếp tàu cho đến tận cuối đời thôi,” tôi vui vẻ trấn an hắn.

Nhưng câu trả lời của hắn lại vô cùng nghiêm túc, thậm chí trang nghiêm. “Tôi chẳng biết ông đang nói cái quái gì đâu, ngài Van Weyden, nhưng tôi biết chắc mình sẽ chẳng bao giờ yên lòng cho đến khi nhìn thấy cái quân khốn kiếp địa ngục ấy chết hẳn. Hắn không thể sống lâu hơn tôi được. Hắn chẳng có quyền gì mà sống cả, và đúng như Lời Chúa đã phán, ‘Hắn chắc chắn sẽ phải chết,’ và tôi xin nói rằng, ‘Amen, và cho chết quách đi càng sớm càng tốt.’”

Khi tôi quay lại boong tàu, tôi thấy Wolf Larsen vừa lái tàu chủ yếu bằng một tay, vừa tay kia cầm ống nhòm hàng hải để nghiên cứu tình hình của các chiếc xuồng, chú ý đặc biệt đến vị trí của con Macedonia. Sự thay đổi duy nhất đáng chú ý ở các xuồng của chúng ta là chúng đã quay mũi sát gió và đang hướng về phía tây bắc vài điểm la bàn. Dù vậy, tôi vẫn không thấy được sự khôn ngoan của động thái ấy, bởi vùng biển trống vẫn bị chặn lại bởi năm chiếc xuồng đón gió của con Macedonia, và đổi lại, những chiếc đó cũng đã quay mũi sát gió. Bằng cách đó, chúng từ từ rẽ sang phía tây, dạt ra xa phần còn lại của những chiếc xuồng trong hàng của chúng. Các xuồng của chúng tôi vừa chèo vừa giương buồm. Thậm chí đám thợ săn cũng đang phải kéo mái chèo, và với ba cặp mái chèo khua trên mặt nước, họ nhanh chóng bắt kịp cái mà tôi có thể gọi một cách thích đáng là kẻ thù.

Làn khói của con Macedonia đã thu nhỏ lại thành một đốm mờ ảo ở chân trời đông bắc. Còn bản thân chiếc tàu hơi nước thì chẳng thấy bóng dáng đâu nữa. Cho đến lúc này, chúng ta vẫn lững thững trôi đi, buồm thỉnh thoảng lại phần phật rũ xuống vì tạt gió; và có tới hai lần, trong khoảng thời gian ngắn, chúng ta đã phải dừng tàu thả trôi. Nhưng sẽ chẳng còn sự lững thững nào nữa. Các góc buồm được kéo gọn, và Wolf Larsen bắt đầu thúc con tàu Ghost phô diễn hết tốc độ của nó. Chúng ta lướt qua hàng xuồng của mình và lao thẳng vào chiếc xuồng đón gió đầu tiên của hàng bên kia.

“Hạ cái buồm mũi dọc đó xuống, anh Van Weyden,” Wolf Larsen ra lệnh. “Và sẵn sàng kéo ngược các cánh buồm mũi lại.”

Tôi chạy ào lên phía trước và thu gọn toàn bộ dây hạ của cánh buồm mũi dọc rồi buộc chặt lại khi chúng ta sượt qua chiếc xuồng chỉ cách một trăm feet về phía khuất gió. Ba người đàn ông trên xuồng nhìn chúng tôi đầy nghi kỵ. Họ đã quen độc chiếm mặt biển, và dẫu sao thì họ cũng biết tiếng tăm của Wolf Larsen. Tôi nhận thấy gã thợ săn, một tên người Scandinavi to lớn đang ngồi ở mũi tàu, cầm sẵn khẩu súng trường vắt ngang qua đầu gối. Lẽ ra nó phải nằm ở vị trí quen thuộc trên giá súng. Khi họ đi ngang qua đuôi tàu chúng ta, Wolf Larsen giơ tay chào và gọi lớn:

“Lên tàu làm một chầu trò chuyện đi nào!”

“Trò chuyện” (gam), trong giới tàu săn hải cẩu, là một từ thay thế cho các động từ “thăm viếng”, “tán gẫu”. Nó diễn tả cái sự lắm mồm của biển cả, và là một khoảng nghỉ thú vị giữa sự đơn điệu của cuộc sống.

Con Ghost vòng ngược mũi vào hướng gió, và tôi hoàn thành công việc ở phía trước vừa kịp lúc chạy ra phía đuôi tàu để phụ một tay với tấm buồm chính.

“Xin cô vui lòng ở lại trên boong, cô Brewster,” Wolf Larsen nói khi bước lên phía trước để đón vị khách của mình. “Và cả anh nữa, anh Van Weyden.”

Chiếc xuồng đã hạ buồm và áp sát mạn tàu. Gã thợ săn, với bộ râu vàng óng như một vị vua biển, bước qua lan can và nhảy xuống boong. Nhưng vóc dáng khổng lồ ấy vẫn không thể hoàn toàn che giấu được sự lo lắng của hắn. Sự hoài nghi và ngờ vực hằn rõ trên khuôn mặt hắn. Đó là một khuôn mặt dễ đọc, dẫu cho có bị che phủ bởi lớp râu rậm rạp, và nó ngay lập tức lộ vẻ nhẹ nhõm khi hắn liếc từ Wolf Larsen sang tôi, nhận ra rằng chỉ có hai chúng tôi, rồi lại liếc nhìn hai người thuộc hạ của mình vừa bước theo lên. Chẳng có lý do gì để hắn phải sợ hãi cả. Hắn cao lêu khêu như một tên khổng lồ Goliath so với Wolf Larsen. Chiều cao của hắn hẳn phải lên tới sáu foot tám hoặc chín inch, và sau đó tôi mới biết được cân nặng của hắn — 240 pound. Và trên người hắn chẳng có chút mỡ thừa nào. Toàn là xương với thịt.

Sự lo lắng lại xuất hiện khi Wolf Larsen mời hắn xuống khoang dưới ngay tại cửa hầm. Nhưng hắn tự trấn an bản thân bằng một cái liếc mắt xuống người chủ nhà — vốn dĩ cũng là một kẻ to con nhưng lại trở nên nhỏ bé trước sự áp sát của gã khổng lồ. Thế là mọi sự do dự tan biến, và cả hai bước xuống cabin. Trong khi đó, đúng theo thói quen của những người thủy thủ đi thăm tàu bạn, hai gã thuộc hạ của hắn đã đi thẳng về phía trước tới buồng lái để tự mình thăm thú.

Bỗng nhiên, từ dưới cabin vọng lên một tiếng gầm lớn nghẹn ngào, tiếp theo là đủ thứ âm thanh của một cuộc vật lộn dữ dội. Đó là cuộc chiến giữa con báo và con sư tử, và con sư tử là kẻ gào thét nhiều nhất. Wolf Larsen chính là con báo.

“Anh thấy đấy, lòng hiếu khách của chúng ta thật thiêng liêng làm sao,” tôi cay đắng nói với Maud Brewster.

Cô gật đầu tỏ ý đã nghe thấy, và tôi nhận thấy trên khuôn mặt cô sự ghê tởm trước cảnh tượng hoặc âm thanh của cuộc ẩu đả bạo lực — thứ mà tôi đã từng phải chịu đựng vô cùng khổ sở trong những tuần đầu tiên lên tàu Ghost.

“Sẽ tốt hơn nếu cô đi về phía trước, chẳng hạn như qua lối hầm khoang lái, cho đến khi mọi chuyện kết thúc chứ?” tôi gợi ý.

Cô lắc đầu và nhìn tôi đầy thương cảm. Cô không hề sợ hãi, mà đúng hơn là bị sốc trước bản năng thú tính của con người trong đó.

“Cô sẽ hiểu thôi,” tôi chớp lấy cơ hội để nói, “dù tôi có nhúng tay vào bất cứ việc gì đang diễn ra hay sắp tới, thì tôi buộc phải làm thế — nếu cô và tôi còn muốn thoát khỏi hoàn cảnh ngặt nghèo này với tính mạng của mình.”

“Chuyện này không hề hay ho gì — đối với tôi,” tôi nói thêm.

“Tôi hiểu,” cô đáp với giọng yếu ớt, vọng lại từ xa, và ánh mắt cô cho tôi thấy rằng cô thực sự thấu hiểu.

Những âm thanh từ dưới cabin nhanh chóng lắng xuống. Rồi một mình Wolf Larsen bước lên boong. Có một chút ửng đỏ bên dưới lớp da ngăm đen của hắn, nhưng ngoài ra hắn chẳng mang chút dấu hiệu nào của trận chiến.

“Bảo hai kẻ kia ra đây, anh Van Weyden,” hắn nói.

Tôi tuân theo, và chỉ một hai phút sau, họ đã đứng trước mặt hắn. “Kéo xuồng lên đi,” hắn bảo họ. “Thợ săn của các người quyết định ở lại tàu một thời gian và không muốn nó cứ đập ình ình vào mạn tàu nữa.”

“Tôi bảo kéo xuồng lên cơ mà,” hắn lặp lại, lần này giọng sắc lạnh hơn khi họ chần chừ chưa chịu làm theo lệnh.

“Ai mà biết được? Có lẽ các người sẽ phải giương buồm cùng tôi một thời gian đấy,” hắn nói, dịu dàng đến mức rợn tóc gáy, một lời đe dọa bọc đường trái ngược hoàn toàn với vẻ ngọt ngào ấy, khi họ chậm chạp di chuyển để tuân lệnh, “và tốt hơn là chúng ta nên bắt đầu bằng một sự thấu hiểu thân thiện. Nhanh chân lên nào! Hắn đây — Death Larsen bắt các người phải nhảy nhót còn nhanh hơn thế nhiều, và các người thừa biết điều đó!”

Những bước di chuyển của họ nhanh hẳn lên dưới sự thúc giục của hắn, và khi chiếc xuồng được kéo vát lên boong, tôi được phái ra phía trước để thả lỏng các cánh buồm mũi. Wolf Larsen, đang đứng ở bánh lái, điều khiển con Ghost bám theo chiếc xuồng đón gió thứ hai của tàu Macedonia.

Khi tàu đã chạy ổn định và tạm thời chưa có việc gì làm, tôi hướng sự chú ý của mình về phía tình hình của các chiếc xuồng. Chiếc xuồng đón gió thứ ba của tàu Macedonia đang bị hai chiếc xuồng của chúng ta tấn công, chiếc thứ tư bị ba chiếc còn lại quây đánh; và chiếc thứ năm, lần lượt từng chiếc một, đang nhúng tay vào việc giải cứu chiếc tàu bạn gần nhất của nó. Trận chiến đã mở màn từ khoảng cách xa, và những tiếng súng trường cứ đanh lại đều đặn. Gió thổi làm nổi lên những con sóng ngắn và dữ dội, điều kiện khiến cho việc ngắm bắn chuẩn xác trở nên bất khả thi; và chốc chốc, khi chúng ta tiến lại gần hơn, chúng tôi có thể nhìn thấy những viên đạn réo vù vù lướt từ ngọn sóng này sang ngọn sóng khác.

Chiếc xuồng mà chúng ta đang truy đuổi đã quay ngang và đang chạy xuôi theo chiều gió để trốn thoát chúng ta, đồng thời trong lúc trốn chạy, nó tranh thủ tham gia vào việc đẩy lùi cuộc tấn công tổng lực của các xuồng bên ta.

Việc chăm lo cho các tấm bạt và dây chằng lúc này khiến tôi có rất ít thời gian để quan sát những gì đang diễn ra, nhưng tình cờ tôi đang có mặt trên bốt chỉ huy khi Wolf Larsen ra lệnh cho hai tên thủy thủ lạ mặt đi về phía trước buồng lái. Chúng đi một cách hậm hực, nhưng vẫn phải đi. Hắn tiếp tục ra lệnh cho cô Brewster xuống dưới khoang, và mỉm cười trước nỗi kinh hoàng hiện lên tức khắc trong đôi mắt cô.

“Dưới đó chẳng có gì ghê rợn đâu,” hắn nói, “chỉ có một gã không hề hấn gì đang bị trói chặt vào mấy vòng sắt ở sườn tàu thôi. Đạn có thể bay lên boong bất cứ lúc nào, và tôi không muốn cô bị mất mạng đâu, cô biết đấy.”

Ngay khi hắn vừa dứt lời, một viên đạn bị lệch hướng bởi chấn song bọc đồng của bánh lái ngay giữa tay hắn và rít lên xé gió bay về phía đón gió.

“Cô thấy đấy,” hắn nói với cô; rồi quay sang tôi, “Anh Van Weyden, anh giữ bánh lái nhé?”

Maud Brewster đã bước vào bên trong lối ra vào hầm tàu sao cho chỉ lộ mỗi phần đầu ra ngoài. Wolf Larsen đã lấy một khẩu súng trường và đang nạp đạn vào ổ. Tôi dùng ánh mắt khẩn khoản cầu xin cô đi xuống dưới, nhưng cô mỉm cười và nói:

“Chúng tôi có thể là những sinh vật yếu đuối trên cạn chẳng có chân đi nữa, nhưng chúng tôi có thể cho Thuyền trưởng Larsen thấy rằng ít ra chúng tôi cũng dũng cảm ngang ngửa với ông ấy.”

Hắn trao cô một ánh nhìn đầy thán phục.

“Tôi càng nể cô hơn một trăm lần vì câu nói đó,” hắn nói. “Sách vở, trí tuệ, và lòng dũng cảm. Cô thực sự toàn diện, một cô nàng mọt sách chính hiệu xứng đáng làm vợ của một tên thủ lĩnh cướp biển. Khụ khụ, chúng ta sẽ bàn chuyện đó sau,” hắn cười lớn khi một viên đạn găm thẳng vào vách cabin.

Tôi thấy mắt hắn lóe lên ánh vàng khi nói, và tôi thấy nỗi sợ hãi dâng lên trong đôi mắt cô.

“Chúng tôi dũng cảm hơn cơ mà,” tôi vội vã lên tiếng. “Ít nhất là, nói về phần mình, tôi biết mình dũng cảm hơn Thuyền trưởng Larsen.”

Lại là tôi được nhận ánh nhìn chú ý đó từ hắn. Hắn đang tự hỏi liệu tôi có đang chế giễu mình không. Tôi quay bánh lái ba bốn vòng để chống lại xu hướng tròng trành quay đầu về phía gió của con Ghost, rồi giữ cho tàu chạy ổn định. Wolf Larsen vẫn đang chờ một lời giải thích, và tôi chỉ tay xuống đầu gối mình.

“Anh sẽ quan sát thấy ở đó,” tôi nói, “một sự run rẩy nhẹ. Đó là bởi vì tôi sợ hãi, phần xác thịt này đang sợ hãi; và trong tâm trí, tôi sợ vì tôi không muốn chết. Nhưng tinh thần của tôi đã ngự trị trên phần thể xác run rẩy và những nỗi hoang mang trong tâm trí ấy. Tôi còn hơn cả gan dạ. Tôi có lòng dũng cảm. Thân xác anh không hề sợ hãi. Anh không hề sợ. Một mặt, anh chẳng mất gì khi đối mặt với hiểm nguy; mặt khác, nó thậm chí còn đem lại cho anh sự thích thú. Anh tận hưởng nó. Anh có thể là kẻ không biết sợ, tháp tùng Larsen, nhưng anh phải thừa nhận rằng lòng dũng cảm là của tôi.”

“Cậu nói đúng,” hắn công nhận ngay lập tức. “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó theo cách ấy trước đây. Nhưng liệu điều ngược lại có đúng không? Nếu cậu dũng cảm hơn tôi, thì liệu tôi có hèn nhát hơn cậu không?”

Cả hai chúng tôi cùng cười ồ lên trước sự ngớ ngẩn đó, rồi hắn hạ mình xuống boong tàu và gác khẩu súng trường lên lan can. Những viên đạn chúng ta vừa hứng chịu đã bay quãng đường dài gần một dặm, nhưng đến giờ chúng ta đã thu hẹp khoảng cách đó lại một nửa. Hắn cẩn thận bắn ba phát. Phát đầu tiên rơi cách mạn đón gió của chiếc xuồng năm mươi feet, phát thứ hai sạt qua mạn; và đến phát thứ ba, tay chèo lái lập tức buông mái chèo và gục xuống đáy xuồng.

“Tôi đoán chừng thế là xong đời chúng nó,” Wolf Larsen nói, đứng vùng dậy. “Tôi không thể để cho gã thợ săn trúng đạn được, và vẫn có khả năng gã tay chèo phụ không biết cách lái tàu. Trong trường hợp đó, gã thợ săn vừa không thể lái vừa không thể bắn cùng một lúc được.”

Lập luận của hắn đã hoàn toàn chính xác, bởi chiếc xuồng lập tức quay mũi vào hướng gió và gã thợ săn chồm ngay ra phía đuôi để thế chỗ của tay chèo lái. Chẳng còn tiếng súng nào nữa, dẫu cho những khẩu súng trường từ các chiếc xuồng khác vẫn đang đanh lại vui tai.

Gã thợ săn đã xoay xở đưa chiếc xuồng quay về hướng gió trở lại, nhưng chúng ta lao thẳng vào nó, tốc độ nhanh gấp ít nhất hai lần. Cách đó một trăm yards, tôi thấy gã tay chèo phụ chuyền một khẩu súng trường cho thợ săn. Wolf Larsen đi ra giữa tàu và tháo cuộn dây chằng đỉnh buồm khỏi cọc của nó. Rồi hắn ngó qua lan can với khẩu súng trường trên tay. Hai lần tôi thấy gã thợ săn buông tay lái bằng một tay, với tay lấy súng trường, rồi lại chần chừ. Lúc này chúng ta đã áp sát và đang lướt vút qua.

“Này, anh bạn!” Wolf Larsen bất ngờ gọi gã tay chèo phụ. “Bắt lấy dây đi!”

Cùng lúc đó hắn vung cuộn dây thừng. Nó đập trúng người gã, suýt chút nữa đánh gục hắn xuống, nhưng hắn không tuân lệnh. Thay vào đó, hắn nhìn gã thợ săn để chờ chỉ thị. Về phần mình, gã thợ săn đang rơi vào thế tiến lưỡng nan. Súng trường của hắn đang kẹp giữa hai đầu gối, nhưng nếu hắn buông tay lái ra để bắn, chiếc xuồng sẽ quay ngoắt lại và va vào tàu Schooner. Hắn cũng thấy nòng súng trường của Wolf Larsen đang chĩa thẳng vào mình và biết rằng mình sẽ bị bắn hạ trước khi kịp đưa súng lên khai hỏa.

“Bắt lấy dây đi,” hắn điềm tĩnh bảo gã thuộc hạ.

Gã tay chèo phụ tuân lệnh, quấn một vòng quanh thanh xà ngang nhỏ phía trước và nhả dần sợi dây khi nó căng phắt lên. Chiếc xuồng văng ra với tốc độ chóng mặt, và gã thợ săn giữ cho nó chạy song song cách mạn tàu Ghost chừng hai mươi feet.

“Bây giờ, hạ buồm xuống và áp sát mạn tàu mau!” Wolf Larsen ra lệnh.

Hắn chẳng thèm rời tay khỏi khẩu súng trường, thậm chí còn thả bộ ròng rọc xuống bằng một tay. Khi họ đã trói buộc chắc chắn cả mũi lẫn đuôi, và hai gã không bị thương chuẩn bị bước lên tàu, gã thợ săn nhấc khẩu súng trường lên như thể định đặt nó vào một vị trí an toàn.

“Bỏ xuống!” Wolf Larsen thét lên, và gã thợ săn vứt phắt nó đi như thể đó là một thanh sắt nung đỏ đang làm hắn bỏng tay.

Một khi đã lên tàu, hai tù nhân kéo chiếc xuồng của họ lên và theo chỉ đạo của Wolf Larsen, khiêng gã tay chèo lái bị thương xuống buồng lái.

“Nếu năm chiếc xuồng của chúng ta làm tốt như cậu và tôi vừa làm, chúng ta sẽ có một thủy thủ đoàn khá đông đủ đấy,” Wolf Larsen nói với tôi.

“Gã mà anh vừa bắn — liệu hắn có — hy vọng là...” Maud Brewster run rẩy hỏi.

“Trúng vai thôi,” hắn đáp. “Chẳng có gì nghiêm trọng cả, anh Van Weyden sẽ chữa cho hắn khỏe mạnh lại y như cũ trong vòng ba bốn tuần nữa thôi.”

“Nhưng trông thế này thì cậu ta sẽ chẳng chữa nổi cho mấy gã kia đâu,” hắn nói thêm, chỉ tay về phía chiếc xuồng thứ ba của tàu Macedonia mà tôi vừa lái hướng tới và lúc này đã gần như song song với chúng ta. “Đó là tác phẩm của Horner và Smoke. Tôi đã bảo bọn chúng là chúng ta cần người sống chứ không phải xác chết. Nhưng cái cảm giác phấn khích khi bắn trúng đích quả là thứ gì đó vô cùng cuốn hút một khi cậu đã học được cách ném hay bắn chuẩn. Cậu từng trải nghiệm nó chưa, anh Van Weyden?”

Tôi lắc đầu và nhìn công việc của họ. Quả thực nó vô cùng đẫm máu, bởi chúng đã rút lui và nhập bọn với ba chiếc xuồng còn lại của chúng ta để tấn công hai chiếc cuối cùng của kẻ thù. Chiếc xuồng bị bỏ hoang đang nằm lọt thỏm giữa hõm sóng, tròng trành chao đảo qua từng ngọn bạc đầu, cánh buồm chéo lỏng lẻo chĩa vuông góc ra ngoài, phần phật tung bay trong gió. Cả gã thợ săn lẫn gã tay chèo phụ đều đang nằm vật vã một cách kỳ quặc dưới đáy xuồng, nhưng gã tay chèo lái thì vắt ngang qua mạn xuồng, một nửa ở trong một nửa ở ngoài, đôi tay buông thõng xuống mặt nước và cái đầu lắc lư qua lại.

“Xin cô đừng nhìn, cô Brewster, làm ơn đừng nhìn,” tôi đã cầu xin cô, và tôi rất mừng vì cô đã nghe lời tôi và thoát khỏi cảnh tượng đó.

“Lái thẳng vào giữa đám đông đó, anh Van Weyden,” lệnh của Wolf Larsen vang lên.

Khi chúng ta tiến lại gần hơn, những tiếng súng ngớt dần, và chúng tôi thấy rằng trận chiến đã hạ màn. Hai chiếc xuồng còn lại đã bị năm chiếc của chúng ta tóm gọn, và cả bảy chiếc đang túm tụm lại với nhau, chờ được vớt lên tàu.

“Nhìn kìa!” tôi vô thức kêu lên, chỉ tay về phía đông bắc.

Đốm khói biểu thị vị trí của tàu Macedonia đã xuất hiện trở lại.

“Ừ, tôi đang theo dõi nó đây,” câu trả lời bình thản của Wolf Larsen vang lên. Hắn áng chừng khoảng cách đến bức tường sương mù, và dừng lại một thoáng để cảm nhận sức nặng của cơn gió đang thổi qua gò má. “Tôi nghĩ chúng ta sẽ kịp tới đó; nhưng cậu cứ tin chắc đi là gã anh trai phúc đức của tôi đã đánh hơi thấy trò mèo của chúng ta và đang phóng hết tốc lực đuổi theo chúng ta đấy. A, nhìn kìa!”

Đốm khói bỗng nhiên phình to hơn, và nó có màu rất đen.

“Tôi sẽ đánh bại cậu thôi, người anh em ạ,” hắn khúc khích cười. “Tôi sẽ vượt mặt cậu, và tôi chẳng mong gì hơn ngoài việc cậu quần nát cái đống máy móc cũ kỹ của mình thành sắt vụn.”

Khi chúng ta cho tàu dừng lại thả trôi, một sự hỗn loạn vội vã nhưng có trật tự ngự trị. Các chiếc xuồng từ mọi phía cùng lúc áp sát mạn tàu. Ngay khi đám tù nhân bước qua lan can, họ bị đám thợ săn của chúng ta áp giải về phía trước buồng lái, trong khi các thủy thủ nhanh chóng kéo xuồng lên tàu một cách bừa bãi, thả lăn lóc bất cứ đâu trên boong mà không thèm dừng lại để chằng buộc. Chúng ta đã bắt đầu di chuyển trở lại, toàn bộ các cánh buồm đều được giương căng đón gió, và các dây chằng được nới lỏng để đón luồng gió tạt ngang mạn tàu, ngay khi chiếc xuồng cuối cùng được nhấc bổng khỏi mặt nước và văng lên hệ thống ròng rọc.

Mọi thứ cần phải thật khẩn trương. Con Macedonia, phun ra những cột khói đen sì từ ống khói, đang lao sầm sập về phía chúng ta từ hướng đông bắc. Bỏ mặc những chiếc xuồng còn lại của mình, nó đã thay đổi hải trình để đón đầu chúng ta. Nó không chạy thẳng về phía chúng ta, mà lao lên trước đầu chúng ta. Đường đi của hai tàu đang hội tụ lại giống như hai cạnh của một góc mà đỉnh nằm ngay sát mép của bức tường sương mù. Chỉ ở đó, hoặc không bao giờ, con Macedonia mới có thể hy vọng bắt kịp chúng ta. Niềm hy vọng của con Ghost nằm ở việc nó phải vượt qua điểm đó trước khi tàu Macedonia đặt chân tới.

Wolf Larsen đang cầm lái, đôi mắt anh ta lấp lánh và đảo liên hồi khi quan sát rồi nhảy cóc từ chi tiết này sang chi tiết khác của cuộc đua. Lúc này hắn đang nghiên cứu vùng biển đón gió xem có dấu hiệu nào cho thấy gió yếu đi hay mạnh lên không, lúc khác lại nhìn tàu Macedonia; rồi đôi mắt hắn lại quét qua mọi cánh buồm, ra lệnh nới lỏng dây buồm ở đây một chút, kéo căng ở kia một chút, cho đến khi hắn vắt kiệt từng chút tốc độ cuối cùng mà con Ghost có thể sở hữu. Mọi mối thù hằn và bất hòa đều bị gạt sang một bên, và tôi không khỏi ngạc nhiên trước sự hăng hái mà với nó, những kẻ đã phải chịu đựng sự tàn bạo của hắn suốt thời gian dài lại lao đi thực hiện các mệnh lệnh. Thật kỳ lạ là gã Johnson bất hạnh lại hiện lên trong tâm trí tôi khi chúng ta nhấp nhô, lướt đi và nghiêng ngả theo sóng, và tôi chợt cảm thấy tiếc nuối vì hắn không còn sống và có mặt ở đây; hắn đã từng yêu quý con Ghost biết bao và lấy làm thích thú với khả năng lướt sóng của nó.

“Các cậu mau lấy súng trường đi,” Wolf Larsen gọi đám thợ săn của chúng ta; và năm người đàn ông xếp hàng dọc mạn khuất gió, súng trên tay, và chờ đợi.

Con Macedonia lúc này chỉ còn cách một dặm, cột khói đen ngòm tuôn ra từ ống khói của nó tạo thành một góc vuông do nó đua quá cuồng nhiệt, lao rầm rập qua sóng biển với tốc độ mười bảy hải lý — “Xé toạc đại dương mà lao đi,” như cách Wolf Larsen trích dẫn khi ngắm nhìn nó. Chúng ta không chạy quá chín hải lý, nhưng bức tường sương mù đã ở rất gần.

Một lượn khói bốc lên từ boong tàu Macedonia, chúng tôi nghe thấy một tiếng nổ lớn, và một lỗ thủng tròn xuất hiện trên tấm bạt căng của buồm chính tàu chúng ta. Chúng bắn chúng ta bằng một trong những khẩu đại bác nhỏ mà lời đồn đại cho rằng chúng mang theo trên tàu. Đám người chúng ta, tụ tập giữa tàu, vẫy mũ và cất tiếng reo hò chế nhạo. Lại một làn khói nữa bốc lên kèm theo tiếng nổ đinh tai, lần này quả đạn pháo rơi cách đuôi tàu không quá hai mươi feet rồi nảy hai lần từ con sóng này sang con sóng khác về phía đón gió trước khi chìm nghỉm.

Nhưng chẳng có phát súng trường nào đáp trả vì lý do tất cả đám thợ săn của chúng đang ở trên các xuồng hoặc đang làm tù nhân của chúng ta. Khi hai con tàu cách nhau nửa dặm, phát đạn thứ ba khoét thêm một lỗ nữa trên buồm chính của chúng ta. Rồi chúng ta lao vào vùng sương mù. Nó bao trùm lấy chúng ta, che phủ và giấu chúng ta trong lớp gạc ướt át đặc quánh.

Sự chuyển đổi đột ngột thật đáng kinh ngạc. Khoảnh khắc trước chúng ta còn đang lướt qua ánh nắng ngập tràn, bầu trời trong xanh phía trên, biển cả gầm sóng cuồn cuộn trải dài đến tận chân trời, và một con tàu đang phun ra khói lửa cùng đạn sắt, lao điên cuồng về phía chúng ta. Và ngay lập tức, tựa như một cú nhảy vọt trong chớp mắt, mặt trời bị nuốt chửng, chẳng còn bầu trời nào nữa, thậm chí cả đỉnh cột buồm của chúng ta cũng mất hút, và tầm nhìn của chúng ta chỉ gói gọn trong tầm mắt của những đôi mắt đẫm lệ. Làn sương xám xịt lướt qua chúng ta như một trận mưa phùn. Từng sợi len trên trang phục, từng sợi tóc trên đầu và trên mặt chúng tôi, đều được điểm xuyết những hạt châu pha lê. Những sợi dây chằng đẫm hơi ẩm; nó nhỏ giọt từ giàn giáo phía trên đầu chúng ta; và ở mặt dưới của những thanh gáp buồm, những giọt nước tụ lại thành những hàng dài đung đưa, rồi bị tách ra và hất văng xuống boong tàu thành những trận mưa giả mỗi khi con tàu tròng trành. Tôi cảm thấy một sự bức bối, ngột ngạt. Khi âm thanh của con tàu đang tự rẽ sóng được dội ngược trở lại phía chúng ta bởi lớp sương mù, thì những suy nghĩ trong đầu cũng vậy. Tâm trí chùn bước trước việc ngắm nhìn thế giới vượt ra ngoài bức màn ẩm ướt đang bao bọc lấy chúng ta này. Đây chính là thế giới, là cả vũ trụ, với ranh giới gần đến mức người ta cảm thấy thôi thúc muốn vươn cả hai tay ra để đẩy chúng ra xa. Thật bất khả thi khi phần còn lại lại nằm ngoài những bức tường xám xịt này. Phần còn lại chỉ là một giấc mơ, chẳng hơn gì ký ức về một giấc mơ.

Thật kỳ lạ, kỳ lạ một cách khó tả. Tôi nhìn sang Maud Brewster và biết rằng cô ấy cũng có chung tâm trạng. Rồi tôi nhìn Wolf Larsen, nhưng chẳng có chút cảm xúc chủ quan nào trong trạng thái ý thức của hắn. Mọi sự quan tâm của hắn đều đặt vào hiện tại trước mắt và thực tế. Hắn vẫn nắm giữ bánh lái, và tôi cảm nhận được rằng hắn đang bấm giờ từng phút, tính toán sự trôi qua của thời gian theo từng cú lao về trước và tròng trành sang mạn của con Ghost.

“Ra phía trước và quay mũi sang mạn khuất gió thật khẽ khàng,” hắn nói nhỏ với tôi. “Thu gọn các buồm đỉnh trước đã. Bố trí người canh giữ tất cả các dây buồm. Tuyệt đối không để phát ra tiếng lạch cạch của ròng rọc, không có tiếng người nói. Không tiếng động, hiểu chưa, tuyệt đối không tiếng động.”

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, khẩu lệnh “quay mũi đón gió” được truyền dần lên phía trước từ người này sang người khác; và con Ghost vòng mũi sang mạn trái với hầu như không một tiếng động nào. Và dẫu có chút ít âm thanh đi nữa — tiếng vỗ phần phật của vài nút dây rút và tiếng cót két của con ròng rọc ở đâu đó — thì nó cũng trở nên ma quái dưới lớp màn vọng âm u ám mà chúng ta đang quấn lấy.

Dường như chúng ta vừa mới giương buồm xuôi gió xong thì lớp sương mù mỏng đi đột ngột và chúng ta lại chìm trong ánh nắng vàng, với vùng biển rộng lớn trải dài trước mắt đến tận đường chân trời. Nhưng đại dương lúc này trống không. Không có con tàu Macedonia hung hãn nào phá vỡ mặt nước hay làm bầu trời ngả màu đen kịt bởi khói của nó nữa.

Wolf Larsen ngay lập tức bẻ lái vuông góc và chạy dọc theo viền của bức tường sương mù. Mưu mẹo của hắn quá rõ ràng. Hắn đã lao vào vùng sương mù ở phía đón gió của tàu địch, và trong khi con tàu kia cứ mù quáng đâm đầu vào sương mù với hy vọng bắt được hắn, thì hắn đã quay ngược tàu trở ra khỏi nơi ẩn nấp và giờ đang chạy vòng xuống để tiếp tục ẩn nấp từ phía khuất gió. Nếu thành công trong việc này, thì cái câu so sánh kinh điển về việc “mò kim đáy bể” sẽ còn phải gọi là quá nhẹ nhàng so với cơ hội tìm kiếm hắn của gã anh trai. Hắn không chạy lâu. Đổi hướng buồm mũi và buồm chính rồi giương lại buồm đỉnh, chúng ta quay đầu đi thẳng vào màn sương. Khi vừa bước vào, tôi dám chắc mình nhìn thấy một khối hình mờ ảo đang nhô lên ở phía đón gió. Tôi liếc nhanh về phía Wolf Larsen. Chúng ta đã hoàn toàn chìm khuất trong sương mù, nhưng hắn gật đầu. Hắn cũng đã nhìn thấy nó — con Macedonia, đã đoán ra mưu kế của hắn và chỉ chậm hơn một khoảnh khắc trong việc đi trước một bước. Chẳng có chút nghi ngờ nào về việc chúng ta đã trốn thoát mà không bị phát hiện.

“Hắn không duy trì trò này lâu được đâu,” Wolf Larsen nói. “Hắn sẽ phải quay lại để tìm phần xuồng còn lại của mình. Cử một người ra giữ bánh lái đi, anh Van Weyden, cứ giữ nguyên hải trình này hiện tại, và tốt hơn là anh nên phân công ca trực đi, vì tối nay chúng ta sẽ chẳng thèm nấn ná đâu.”

“Dù vậy, tôi sẵn sàng bỏ ra năm trăm đô la,” hắn nói thêm, “chỉ để được lên tàu Macedonia trong năm phút, lắng nghe gã anh trai tôi chửi rủa.”

“Và bây giờ, anh Van Weyden,” hắn nói với tôi khi đã được đổi ca giữ bánh lái, “chúng ta phải chào đón những vị tân binh này thôi. Phát thật nhiều whisky cho đám thợ săn và nhớ để lọt vài chai xuống khoang trước nhé. Tôi cá là ngày mai từng tên một trong bọn chúng sẽ lại nhảy xuống mạn tàu, săn lùng Wolf Larsen một cách vui vẻ hệt như lúc chúng từng săn lùng Death Larsen.”

“Nhưng liệu bọn chúng có trốn thoát như Wainwright đã làm không?” tôi hỏi.

Hắn cười ranh mãnh. “Không đời nào chừng nào đám thợ săn cũ của chúng ta còn có tiếng nói ở đây. Tôi đang chia cho bọn họ một đô la cho mỗi tấm da thú do đám thợ săn mới bắn được đấy. Ít nhất một nửa sự hăng hái của chúng ngày hôm nay là nhờ vào điều đó. Ồ, không đâu, sẽ chẳng có chuyện trốn thoát nào hết nếu bọn họ còn có quyền quyết định. Và giờ thì anh nên đi về phía trước để làm nhiệm vụ y tế của mình đi. Chắc hẳn có một phòng bệnh đầy ắp đang chờ anh đấy.”