Tôi bước lên boong và thấy tàu Ghost đang tiến sát theo mạn trái, cắt ngang tầm gió trước mặt một chiếc thuyền buồm nhỏ quen thuộc cũng đang đi cùng hướng với chúng tôi. Tất cả thủy thủ đều có mặt trên boong, bởi họ biết rằng sẽ có chuyện xảy ra một khi Leach và Johnson bị kéo lên tàu.
Đã tám giờ sáng. Louis bước về phía sau lái để đổi ca trực bánh lái. Không khí đượm hơi ẩm, và tôi nhận thấy anh ta đã mặc áo tơi chống nước.
– Chúng ta sắp gặp thời tiết gì thế? – tôi hỏi anh ta.
– Nhìn trời nhìn mây thì chắc là một trận cuồng phong trẻ khỏe và đầy sức sống đấy, thưa ngài, – anh ta đáp, – kèm theo một trận mưa hắt để rửa mặt cho chúng ta là cùng.
– Thật tệ là chúng ta lại trông thấy họ, – tôi nói, khi mũi tàu Ghost bị một con sóng lớn hất lệch đi một góc và con thuyền vụt lướt qua đám buồm dọc để lọt vào tầm mắt chúng tôi.
Louis xoay nhẹ bánh lái và lấp lửng đáp: – Tôi nghĩ là họ chẳng bao giờ vào nổi đất liền đâu, thưa ngài.
– Anh nghĩ thế à? – tôi gặng hỏi.
– Vâng, thưa ngài. Ngài có cảm thấy cơn gió vừa rồi không? (Một luồng gió thốc bất chợt làm chiếc tàu schooner chao đi, buộc anh ta phải nhanh chóng đẩy mạnh bánh lái để giữ hướng). Chẳng có cái vỏ trứng nào có thể nổi được trên vùng biển này qua nổi một tiếng đồng hồ nữa đâu, và việc chúng ta có mặt ở đây để vớt họ đúng là một vận may lớn cho họ đấy.
Wolf Larsen sải bước từ giữa tàu về phía sau, nơi anh ta vừa trò chuyện với những kẻ vừa được cứu sống. Dáng đi uyển chuyển như loài mèo của anh ta có vẻ rõ rệt hơn thường ngày, và đôi mắt thì sáng rực đầy tinh anh.
– Ba thợ máy và một kỹ sư phó, – anh ta cất lời chào. – Nhưng chúng ta sẽ nhào nặn họ thành thủy thủ, hoặc ít nhất cũng là những tay chèo thuyền. Nào, còn vị phu nhân thì sao?
Tôi chẳng rõ vì sao, nhưng tôi lại cảm thấy một nhói đau buốt như dao cắt khi anh ta nhắc đến nàng. Tôi tự nhủ đó chỉ là chút tính tình cầu kỳ ngớ ngẩn của bản thân, thế nhưng cảm giác ấy vẫn cứ đeo bám dẫu tôi có cố gạt đi, và tôi đành nhún vai thay cho câu trả lời.
Wolf Larsen mím môi huýt sáo một tiếng dài đầy vẻ tò mò.
– Thế nàng tên gì? – anh ta gặng hỏi.
– Tôi không biết, – tôi đáp. – Nàng đang ngủ. Nàng rất mệt. Thực ra, tôi đang chờ tin tức từ anh đây. Đó là con tàu nào thế?
– Tàu thư tín, – anh ta đáp ngắn gọn. – Chiếc City of Tokio, từ San Francisco đi Yokohama. Bị phá hủy trong cơn bão lớn đó. Một cái thùng gỗ mục. Toang hoác từ trên xuống dưới như một chiếc sàng. Họ đã trôi dạt trên biển bốn ngày trời. Và anh không biết nàng là ai hay là người như thế nào sao?—thiếu nữ, người vợ, hay góa phụ? Chà, chà.
Anh ta lắc đầu cười cợt, nhìn tôi bằng ánh mắt đăm đăm đầy vẻ trêu chọc.
– Anh có— – tôi bắt đầu. Chữ nghĩa chực trào trên đầu lưỡi, tôi muốn hỏi xem anh ta có định đưa những kẻ hoạn nạn ấy về Yokohama hay không.
– Tôi có cái gì? – anh ta hỏi.
– Anh định làm gì với Leach và Johnson?
Anh ta lắc đầu. – Thật tình mà nói, Hump, tôi cũng chẳng biết nữa. Anh thấy đấy, với ngần này người mới tăng cường, tôi đã có đủ thủy thủ đoàn mình muốn rồi.
– Và bọn họ cũng đã có đủ những lần chạy trốn mà họ muốn, – tôi nói. – Sao anh không thử đối xử với họ khác đi? Hãy đưa họ lên tàu và đối xử ôn hòa với họ. Dù họ đã làm gì đi nữa thì họ cũng bị dồn ép đến đường cùng.
– Do tôi á?
– Do anh, – tôi điềm tĩnh đáp. – Và tôi xin cảnh báo anh, Wolf Larsen, rằng tôi có thể quên đi cả lòng yêu sinh mạng của chính mình để mà giết chết anh nếu anh còn đi quá đà trong việc hành hạ những con người khốn khổ ấy.
– Hoan hô! – anh ta kêu lên. – Anh làm tôi nở mày nở mặt đấy, Hump! Cuối cùng thì anh cũng đã đứng vững trên đôi chân của mình một cách đầy quyết liệt. Anh đúng là một con người thực thụ. Thật không may cho anh khi cuộc đời lại đặt để vào những chốn bình yên, nhưng anh đang dần trưởng thành đấy, và tôi lại càng quý anh hơn vì điều đó.
Giọng điệu và nét mặt của anh ta thay đổi. Khuôn mặt trở nên nghiêm nghị. – Anh có tin vào những lời hứa không? – anh ta hỏi. – Chúng có phải là những điều thiêng liêng không?
– Tất nhiên rồi, – tôi đáp.
– Vậy thì chúng ta lập giao kèo đi, – anh ta tiếp lời, diễn xuất như một diễn viên cừ khôi. – Nếu tôi hứa không động tay động chân vào Leach, thì đổi lại, anh có hứa sẽ không mưu sát tôi chứ?
– Ồ, không phải vì tôi sợ anh đâu, không phải vì tôi sợ anh đâu nhé, – anh ta vội vã nói thêm.
Tôi suýt không tin vào tai mình. Chuyện gì đang xảy ra với con người này vậy?
– Thỏa thuận thế nhé? – anh ta giục giã.
– Thỏa thuận, – tôi đáp.
Bàn tay anh ta đưa ra nắm lấy tay tôi, và khi tôi siết chặt tay anh ta một cách nhiệt tình, tôi dám thề rằng mình đã nhìn thấy ánh lên cái vẻ tinh quái của quỷ sứ trong đôi mắt ấy dù chỉ trong chốc lát.
Chúng tôi bước qua mạn khuất gió trên boong sau. Con thuyền nhỏ giờ đã ở rất gần, và đang trong tình trạng nguy kịch đến nơi. Johnson đang cầm lái, còn Leach thì tát nước. Chúng ta tiến vượt họ với khoảng cách hai bước chân đối với một bước của họ. Wolf Larsen ra hiệu cho Louis giữ hướng chệch đi một chút, và chúng tôi lao vút đi song song với con thuyền, chỉ cách chừng chưa đầy hai mươi bước chân về hướng đón gió. Tàu Ghost làm che khuất cả tầm gió của nó. Chiếc buồm dọc phần phật không gió và con thuyền tròng trành thăng bằng trở lại, buộc hai người đàn ông phải nhanh chóng đổi vị trí. Con thuyền mất đà, và khi chúng tôi chồm lên trên một ngọn sóng cuồn cuộn, nó chao đảo rồi thụp xuống trũng sóng.
Chính vào khoảnh khắc ấy, Leach và Johnson ngước nhìn lên những gương mặt của các bạn tàu đang đứng xếp hàng dọc mạn tàu ở khu vực giữa. Không có một lời chào hỏi nào cả. Họ tựa như những kẻ đã chết trong mắt các đồng đội, và ngăn cách giữa họ là vực thẳm chia lìa cõi âm dương.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ đã trôi ngang qua khu vực boong sau, nơi tôi và Wolf Larsen đang đứng. Chúng tôi đang trôi tụt xuống hũng sóng, còn họ thì đang nhô lên trên đỉnh sóng. Johnson nhìn tôi, và tôi có thể nhận thấy gương mặt anh ta hốc hác, phờ phạc. Tôi giơ tay chào anh, và anh đáp lại, nhưng bằng một cử chỉ đầy vẻ tuyệt vọng và buông xuôi. Trông anh như đang cất lời từ biệt. Tôi không tài nào nhìn vào mắt Leach, bởi hắn đang dán chặt mắt vào Wolf Larsen, với cái nhe nanh căm hận cũ kỹ và ngoan cố hằn sâu trên khuôn mặt như mọi khi.
Rồi họ trôi khuất ra phía sau lái. Tấm buồm dọc bỗng nhiên căng phồng đầy gió, khiến chiếc thuyền mỏng manh nghiêng ngả như thể chắc chắn sẽ lật úp. Một ngọn sóng bạc đầu cuồn cuộn dâng lên rồi vỡ vụn thành một đám bọt trắng xóa. Kế đó, con thuyền nhô lên, ngập nước một nửa, Leach hì hục tát nước ra trong khi Johnson bám chặt lấy dầm lái, mặt trắng bệch và đầy lo âu.
Wolf Larsen bật cười ngắn ngủi bên tai tôi rồi sải bước quay về phía mạn đón gió của boong sau. Tôi cứ ngỡ anh ta sẽ ra lệnh cho tàu Ghost dừng lại, nhưng con thuyền vẫn giữ nguyên hải trình và anh ta chẳng hề có động tĩnh gì. Louis vẫn đứng điềm nhiên bên tay lái, nhưng tôi nhận thấy nhóm thủy thủ đang tụ tập ở mũi tàu quay sang nhìn về phía chúng tôi với những nét mặt đầy âu lo. Thế nhưng con tàu Ghost vẫn lao đi băng băng, cho đến khi chiếc thuyền chỉ còn nhỏ như một hạt bụi, thì tiếng hô dõng dạc của Wolf Larsen vang lên ra lệnh cho tàu đổi hướng sang mạn phải.
Chúng tôi quay đầu chạy ngược lại, vượt lên trước con thuyền nhỏ đang chật vật đến hơn hai dặm về hướng đón gió, rồi thả neo chờ đợi khi chiếc buồm bay đã được hạ xuống. Những chiếc thuyền săn hải cẩu vốn không được thiết kế để chống chọi với sóng ngược gió. Niềm hy vọng của chúng nằm ở việc giữ được vị trí đón gió để có thể thả trôi theo chiều gió quay về tàu schooner mỗi khi gió lớn lên. Thế nhưng giữa chốn hoang vu cuồng nộ ấy, chẳng có nơi chốn nào dung thân cho Leach và Johnson ngoài con tàu Ghost, và họ quyết tâm bắt đầu chặng đường chèo chống ngược gió. Đó là một công việc nhọc nhằn giữa vùng biển động dữ dội. Bất cứ lúc nào họ cũng có thể bị nhấn chìm bởi những con sóng lồm cồm rít gió. Hết lần này đến lần khác, không biết bao nhiêu lần, chúng tôi dõi theo con thuyền chao mũi vào những ngọn sóng bạc đầu khổng lồ, mất đà, rồi bị hất văng ngược trở lại như một nút chai.
Johnson là một thủy thủ xuất sắc, và anh ta am hiểu về những chiếc thuyền nhỏ cũng chẳng kém gì tàu lớn. Chỉ sau một tiếng rưỡi đồng hồ, anh ta đã áp sát mạn tàu, lướt qua đuôi tàu chúng tôi ở chặng cuối hướng ra, với mục đích đón lấy chúng tôi ở chặng quay về tiếp theo.
– Thế là các người đã đổi ý rồi à? – tôi nghe thấy Wolf Larsen lầm bầm, nửa như nói với chính mình, nửa như nói với họ cứ như thể họ có thể nghe thấy. – Các người muốn lên tàu chứ gì? Ồ, thế thì, cứ tiếp tục bẻ lái đến đây xem nào.
– Bẻ lái cứng hết cỡ cho tôi! – anh ta ra lệnh cho Oofty-Oofty, gã người Kanaka trong lúc đó đã thay thế Louis nắm giữ bánh lái.
Lệnh này nối tiếp lệnh kia. Khi con tàu buông lái trôi theo chiều gió, các dây chằng buồm trước và buồm dọc được nới lỏng để đón gió xuôi. Và chúng tôi bắt đầu chạy xuôi theo chiều gió, lướt đi phăng phăng, đúng lúc Johnson lách qua vùng nước rẽ sau đuôi tàu chúng tôi chỉ cách đó một trăm bộ trong lúc đang nới lỏng dây buồm đầy nguy hiểm cận kề. Một lần nữa Wolf Larsen bật cười, đồng thời ra hiệu bằng tay bảo họ bám theo sau. Rõ ràng ý định của hắn là muốn đùa giỡn với họ—tôi hiểu đó như một bài học thay cho một trận đòn roi, dẫu rằng đó là một bài học đầy nguy hiểm, bởi con thuyền mỏng manh ấy bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ bị nhấn chìm.
Johnson liền chỉnh lại tay chèo và đuổi theo chúng tôi ngay lập tức. Chẳng còn cách nào khác cho họ ngoài con đường đó. Tử thần rình rập khắp nơi, và việc một trong số vô vàn con sóng khổng lồ kia ụp xuống thuyền, lật nhào nó rồi trôi qua chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.
– Ấy là nỗi sợ hãi cái chết đang ngự trị trong lòng họ đấy, – Louis lầm bầm bên tai tôi, khi tôi bước về phía mũi tàu để kiểm tra việc thu buồm bay và buồm cánh.
– Ồ, hắn sẽ dừng tàu lại chốc lát rồi vớt họ lên thôi, – tôi đáp một cách thản nhiên. – Hắn chỉ quyết tâm cho họ một bài học, thế thôi mà.
Louis nhìn tôi sắc sảo. – Ngài nghĩ thế à? – hắn hỏi.
– Chắc chắn rồi, – tôi đáp. – Anh không nghĩ thế sao?
– Dạo này tôi chẳng nghĩ gì ngoài cái thân già của mình nữa, – câu trả lời của hắn vang lên. – Và tôi thấy vô cùng kinh ngạc trước sự xoay vần của thời cuộc. Một rắc rối tai hại mà thứ rượu whisky ở San Francisco đem lại cho tôi, và một rắc rối tai hại hơn nữa mà người đàn bà đằng kia đã tròng vào cổ ngài. À, chính tôi mới là kẻ biết rõ ngài đúng là một gã ngốc không hơn không kém.
– Anh có ý gì hả? – tôi gặng hỏi; bởi vì vừa phóng ra mũi tên mâu thuẫn đó, hắn đã quay lưng bỏ đi.
– Tôi có ý gì ư? – hắn kêu lên. – Mà chính ngài lại đi hỏi tôi câu đó! Không phải là ý của tôi, mà là ý của con Sói ấy chứ. Con Sói, tôi đã bảo thế, chính là con Sói!
– Nếu rắc rối xảy ra, anh có đứng về phía tôi không? – tôi bộc phát hỏi, bởi vì hắn vừa nói lên chính nỗi sợ hãi của tôi.
– Đứng về phía ngài ư? Tôi chỉ đứng về phía lão già béo ú Louis này thôi, và chừng đó rắc rối cũng đủ mệt mỏi lắm rồi. Chúng ta mới chỉ đang ở điểm khởi đầu của mọi chuyện thôi, tôi nói cho ngài hay, mới chỉ là sự khởi đầu trần trụi của mọi chuyện mà thôi.
– Tôi không ngờ anh lại là một kẻ hèn nhát đến thế, – tôi nhếch mép khinh bỉ.
Hắn ném cho tôi một cái nhìn đầy khinh miệt. – Nếu tôi chẳng thèm giơ một ngón tay vì kẻ ngốc tội nghiệp kia, —hắn chỉ tay về phía chiếc buồm bé xíu tít đằng xa,—ngài nghĩ rằng tôi lại đi thèm khát cái cảnh bị vỡ đầu mẻ trán vì một người đàn bà mà tận ngày hôm nay tôi mới lần đầu nhìn thấy mặt chắc?
Tôi hậm hực quay đi và bước về phía boong sau.
– Tốt hơn là nên thu mấy tấm buồm đỉnh lại đi, ông Van Weyden, – Wolf Larsen nói, khi tôi bước lên boong sau.
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, ít nhất là đối với hai con người kia. Rõ ràng là hắn không muốn bỏ rơi họ quá xa. Ý nghĩ đó thắp lên trong tôi chút hy vọng và tôi lập tức thi hành mệnh lệnh. Tôi vừa mở miệng phát ra những chỉ thị cần thiết thì những người thủy thủ đã hăng hái lao đến chỗ các dây kéo buồm và dây hạ buồm, trong khi những kẻ khác thì thoăn thoắt leo lên giàn giáo. Sự hăng hái này của họ đã được Wolf Larsen ghi nhận bằng một nụ cười lạnh lùng.
Thế nhưng chúng tôi vẫn nới rộng khoảng cách dẫn trước, và khi chiếc thuyền đã bị tụt lại phía sau tới vài dặm, chúng tôi bèn dừng tàu và chờ đợi. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía con thuyền đang tới gần, thậm chí cả ánh mắt của Wolf Larsen; thế nhưng hắn lại là kẻ duy nhất bình thản trên tàu. Louis, với ánh mắt đăm đăm hướng về phía trước, đã để lộ nỗi bồn chồn trên nét mặt mà hắn không tài nào che giấu nổi.
Con thuyền ngày càng tiến lại gần, lao vun vút qua làn nước xanh cuồn cuộn như một sinh vật sống, nhô lên rồi lao đi và tung mình văng qua những con sóng bạc đầu cao ngất, hoặc chìm khuất đằng sau chúng để rồi bất thần chớp nhoáng hiện ra và vút bay lên tận bầu trời. Tựa hồ như không thể nào tiếp tục tồn tại nổi giữa muôn trùng hiểm nguy, thế nhưng qua mỗi cú lướt chao đảo đến chóng mặt ấy, nó vẫn thực hiện được cái điều tưởng như không thể. Một cơn mưa rào bất chợt quét qua, và từ trong màn nước mịt mờ bay lất phất ấy, con thuyền đã vọt ra, áp sát ngay sát mạn tàu chúng tôi.
– Bẻ lái cứng tay vào! – Wolf Larsen hét lên, chính hắn lao tới chỗ bánh lái và quăng mạnh nó đi.
Một lần nữa chiếc Ghost lại chồm lên lao đi bạt mạng theo chiều gió, và suốt hai tiếng đồng hồ liền Johnson cùng Leach vẫn kiên trì đuổi theo chúng tôi. Chúng tôi dừng tàu rồi lại tháo chạy, dừng tàu rồi lại tháo chạy, và mãi tận phía sau lái, mảnh buồm nhỏ nhoi vật lộn giữa dòng đời vẫn cứ tung mình lên tận trời cao rồi lại rớt xuống những thung lũng nước cuồn cuộn. Khoảng cách khi ấy chỉ còn chừng một phần tư dặm thì một trận mưa rào dày đặc bất ngờ buông xuống che khuất tầm nhìn. Con thuyền ấy đã vĩnh viễn không bao giờ xuất hiện trở lại nữa. Gió thổi tạnh bầu trời quang đãng trở lại, nhưng chẳng còn một mảnh buồm nào khua động trên mặt nước đang chao đảo nữa. Chừng như trong một thoáng chớp nhoáng, tôi thoáng thấy phần đáy đen sì của con thuyền hiện lên giữa đỉnh một ngọn sóng đang vỡ vụn. Nói cho cùng, tất cả chỉ có thế. Đối với Johnson và Leach, chuỗi ngày lầm than vất vả của sự tồn tại đến đây là chấm dứt.
Bọn thủy thủ vẫn đứng tụ tập thành từng nhóm ở giữa tàu. Không một ai bước xuống khoang dưới, và cũng chẳng ai cất lời nói năng gì. Họ cũng chẳng thèm nhìn nhau lấy một cái. Kẻ nào kẻ nấy đều tỏ vẻ bàng hoàng—trầm ngâm sâu sắc, và dường như vẫn chưa thể hoàn toàn định thần lại nổi, đang cố gắng nhận thức cho rõ chuyện gì vừa mới xảy ra. Wolf Larsen chẳng cho họ mấy thời gian để suy ngẫm. Hắn lập tức điều khiển con tàu Ghost quay trở lại hải trình quen thuộc—một hải trình hướng thẳng đến bầy hải cẩu thay vì bến cảng Yokohama. Thế nhưng đám thủy thủ giờ đây chẳng còn chút hăng hái nào khi kéo buồm thu dây nữa, và tôi nghe thấy những lời nguyền rủa bật ra từ miệng họ, nghẹn ngào trong cổ họng, nặng nề và vô hồn như chính thân xác họ vậy. Đám thợ săn thì lại không như thế. Smoke, gã người không biết mệt mỏi, đang say sưa kể một câu chuyện cười, và chúng kéo nhau tụt xuống khoang lái, cười vang trời cười dậy đất.
Khi tôi bước qua mạn khuất gió của căn bếp trên đường trở về boong sau, viên kỹ sư mà chúng tôi vừa cứu sống đã tiến đến gặp tôi. Mặt hắn tái mét, môi run rẩy run bần bật.
– Lạy Chúa! Thưa ngài, đây là cái loại tàu quỷ quái gì thế này? – hắn kêu lên.
– Anh có mắt cơ mà, anh đã thấy rồi đấy thôi, – tôi lạnh lùng đáp, gần như tàn nhẫn, bởi nỗi đau đớn và sợ hãi đang cào xé trong tim mình.
– Còn lời hứa của anh thì sao? – tôi quay sang nói với Wolf Larsen.
– Tôi đâu có nghĩ đến việc đưa họ lên tàu khi tôi thốt ra lời hứa đó, – hắn đáp. – Hơn nữa, dù thế nào đi nữa, anh cũng phải công nhận là tôi chưa hề chạm tay vào họ cơ mà.
– Còn lâu mới thế, còn lâu mới thế nhé, – hắn cười lớn ngay sau đó.
Tôi chẳng đáp lời nào. Tôi chẳng thể thốt nên lời, tâm trí rối bời như tơ vò. Tôi biết mình cần phải có thời gian để suy nghĩ. Người phụ nữ này, hiện vẫn đang say giấc trong căn phòng khách, chính là một gánh nặng trách nhiệm mà tôi buộc phải tính toán đến, và ý nghĩ duy nhất còn giữ được chút lý trí thoáng qua trong đầu tôi lúc này là tôi không được phép hành động lỗ mãng vội vàng nếu còn muốn làm được điều gì giúp ích cho nàng.
